Грозное явление предвещало великие потрясения, вселяя ужас в сердца людей, а нередко истолковывалось как знак скорой кончины мира. Ведь солнце тоже погибает. Впрочем, возрождение дневного светила свидетельствовало о том, что мир тоже воспрянет, хотя, естественно, обновится, и место в нем будет лишь для праведников. И уж конечно, без помощи жрецов и верховного правителя мир не возродится. Впоследствии мифы о воскрешении царя светил привели к возникновению преданий о воскрешении богов (Диониса и др.).

Нередко за страшными событиями на небе угадывались бурные политические события на земле, включая падение империй, гибель городов, прекращение династий. Позднее люди открыли, что затмения вызываются покрытием Солнца Луной, и научились предсказывать их. Сейчас прекрасно известно, что Солнце и Луна — гигантские космические тела.

Еще в далеком прошлом многие видные мыслители отрицали мистическое значение затмений, приписываемое этим событиям астрологами. Древнегреческий философ Анаксагор, первым догадавшийся о том, что Земля обращается вокруг Солнца, открыл немало интересного в жизни космоса. Этот мыслитель полностью отрицал мистическое значение затмений и совершенно правильно объяснял их особенностями в движении Луны. Именно это небесное тело надвигается на Солнце и какое-то время скрывает его собой.

Цицерон в трактате «О государстве» приводит рассказ о том, как афинский стратег Перикл успокоил своих сограждан, встревоженных затмением. Афинянам предстояло морское сражение, когда диск Солнца внезапно оказался покрытым Луной. Кормчий отказался вести корабль, открыто сообщив об этом Периклу. Команда поддержала кормчего, потому что все были весьма напуганы. Перикл был прекрасно знаком со взглядами Анаксагора на строение Вселенной, стратег некогда покровительствовал этому философу.

Поэтому Перикл просто набросил на голову кормчего свой плащ и спросил, смог бы тот увидеть Солнце, окажись оно сейчас на небе. Кормчий ответил, что нет, ведь плащ закрыл от глаз дневное светило. Тогда стратег спросил, чем же отличается плащ от сокрывшего Солнце космического тела, кроме как размерами? Афиняне успокоились и вышли в море. Хроники рассказывают, что морское сражение было ими выиграно.

В минувшем столетии на Луну высаживались шесть экспедиций американских астронавтов. Автоматические космические зонды фотографировали и сканировали лунную поверхность в самых разных масштабах, что позволило составить подробнейшую карту нашего естественного спутника и создать глобус Луны. Аппараты доставляют на Землю столько образцов лунного грунта, что некоторые американские корпорации уже начали торговать этими камнями, приравняв их по цене к драгоценностям.

Исследования последних пяти лет выявили на полюсах спутника значительные запасы водяного льда, что позволяет планетологам рассматривать Луну в качестве объекта космической экспансии человечества. Несмотря на впечатляющие успехи космонавтики и астрономии, огромное количество людей во всем мире даже сегодня усматривают в солнечных затмениях дурной знак. На самом же деле затмения представляют собой занимательную игру природы, причем участниками этой игры являются три космических тела — Солнце, Луна и Земля.

Орбита Луны немного наклонена относительно плоскости эклиптики, которую обозначает видимый с Земли годичный ход Солнца. Благодаря этому чаще всего во время своего обращения вокруг Земли наш естественный спутник проходит рядом с солнечным диском либо севернее, либо южнее последнего. Как бы то ни было, плоскость лунной орбиты совершает периодические перемещения в пространстве, поэтому иногда Луна оказывается на прямой линии, соединяющей центры Земли и Солнца. Поскольку спутник лежит на пути солнечных лучей, то, разумеется, отбрасывает на Землю тень.

Солнечное затмение происходит по определенной схеме

Вернее, спутник отбрасывает на поверхность нашей планеты две тени: одну в виде сходящегося, а вторую в виде расходящегося конусов. В область расходящегося конуса в некотором количестве проникают солнечные лучи, оттого здесь не бывает очень темно. Расходящаяся тень (полутень) охватывает на земной поверхности большую область, в которой наблюдается частичное затмение, иногда почти незаметное для наблюдателя-непрофессионала.

Сходящаяся тень охватывает область с радиусом всего 120–125 км. Здесь наблюдается полное солнечное затмение, когда диск светила целиком скрывается за Луной, после чего местность погружается во мрак. Полное солнечное затмение является необычайно редким явлением природы. В одной и той же местности оно случается только раз в 300 лет. Длится такое затмение немногим меньше восьми минут.

Астрономы методами небесной механики легко вычисляют движение Земли и Луны относительно Солнца, получая возможность предсказать, когда и в какой местности ожидается полное или частичное затмение. Дело в том, что взаимное расположение этих трех тел за заданный период может принять вполне определенный вид. Законы движения космических объектов таковы, что взаиморасположение светил в заданный момент времени выстраивается в единственно допустимую конфигурацию. Поэтому если случается затмение, то оно представляет собой лишь одну из множества комбинаций, в которые выстраиваются космические объекты.

Полное солнечное затмение — необыкновенное зрелище, которое может вызвать панику только у суеверных людей. Небо в такие моменты темнеет, приобретает густо-синий цвет с фиолетовым оттенком, какой бывает только летней ночью. На горизонте тонкая полоска неба окрашивается в интенсивный розоватый цвет. Земля погружена во тьму. Вместо Солнца виднеется черный диск, окаймленный лучами солнечной короны, которые распластались на небе, словно жемчужные с серебристым отливом крылья.

Древние народы, наблюдавшие затмения, верили, что Солнце действительно имеет крылья, сравнимые с орлиными. Именно таким запечатлели светило египтяне или жившие совсем неподалеку урартцы, царство которых (Урарту) находилось на территории современной Грузии. В обычных условиях солнечная корона не видна, т. к. ее скрывает ослепительное сияние Солнца. Но во время затмений эту загадочную часть солнечной атмосферы наблюдать весьма удобно.

Ради возможности наблюдения солнечной короны ученые специально отслеживают затмения. Поскольку астрономы могут вычислить время и место впечатляющего явления природы, они составили специальные географические карты, на которых отмечены полосы полного затмения, линии для отсчета на местности начала, середины и конца затмения, а также линии-изофазы для обозначения местностей, в которых затмение наблюдается в одинаковой фазе.

Используя такие карты, астрономы организуют специальные экспедиции в зону полосы полного затмения, чтобы проводить наблюдения солнечной короны и прочих слабосветящихся газовых оболочек Солнца. Пребывание в полосе затмения нисколько не опасно для человека или какого-либо другого живого существа.

Поскольку Луна непрерывно движется по своей орбите, то при этом не просто отбрасывает тень на один участок поверхности Земли. Тень передвигается, обозначая как бы след, по лучивший название полосы полного затмения. Между прочим, уже это свидетельствует о том, что солнечные затмения не являются признаком чего-то дурного. Знамение должно происходить в небе над какой-то конкретной местностью, тогда можно составлять предсказания. Но затмение нарушает все астрологические прогнозы: оно посещает сразу несколько мест, причем везде выглядит абсолютно одинаково!

Так лунная тень перемещается по поверхности земного шара во время затмения

Вдвойне необычно выглядит тот факт, что затмение по сути своей является не более чем неудачным новолунием. Фаза новолуния как раз приходится на положение Луны у самого солнечного диска. Если бы не наклон лунной орбиты в 5 градусов, то каждое новолуние люди могли бы наблюдать солнечные затмения. И эти космические события не вызывали бы ни малейшего страха.