Внезапный бой произвел на меня приятный бодрящий эффект. Я будто опрокинул в себя большую кружку крепчайшего кофе с коньяком. В голове слегка помутилось, кровь быстрее побежала по жилам. Захотелось двигаться, жить и убивать. Жить, чтобы убивать. Я зашагал дальше по переулку. Нужно перебить всех тварей до того, как Степанов выкатит на дорогу автобусы с вкусными беженцами. За углом меня встретила дюжина четвероруких. Все они, к моему безграничному удивлению, были вооружены. Каждая уродливая двухсуставчатая рука сжимала какой-нибудь смертоносный предмет. По большей части это были большие кухонные ножи и столярные инструменты вроде дрелей, пил и топоров, но присутствовало и нечто похожее на пистолет, а у одного даже имелся карабин. Он держал его за ствол и очень грозно помахивал прикладом над своей безобразной головой. Несколько секунд мы тупо хлопали глазами и размышляли о том, как же нам жить дальше.

Я оказался сообразительнее. Прикинув в уме, что расстояние в десять метров позволяет мне особо не церемониться, я пустил в дело плазмомет.

Двоих горгов порвало на куски. Их конечности разлетелись во все стороны, а кишки размазались по асфальту. Просто праздник какой-то! Однако второй выстрел оказался последним. Кончились заряды. В другом «веретягине» у меня была полная обойма, но вытащить его я мог только левой рукой, в которой сейчас сжимал лучемет. В моих мозгах что-то заклинило, и вместо того, чтобы бросить ненужное оружие и достать нужное, я начал палить по четвероруким снопами лазерных лучей. Торги, как по команде, бросились вперед. Я побежал. Лучемет и пустой плазмомет полетели под ноги преследователям. К счастью, четверорукие не особенно спешили Разрыв между нами почти мгновенно превысил двадцать метров, и у меня появилась возможность завершить нашу трогательную встречу нежным прощанием.

Я резко развернулся, встал на одно колено и аккуратно отстрелялся из второго «веретягина». Четыре вражеских организма сразу прекратили свое существование, распавшись на мелкие ошметки плоти. Оставшихся опалило и повалило на землю близкими взрывами. Пока они вставали и готовились к новой атаке, я перезарядил оружие и спокойно, как в тире, добил их.

Живые существа превратились в груду изорванного мяса. Когда я вгляделся в кровоточащие, местами обугленные куски, меня вырвало полупереваренной картошкой. Неопытное тело так и не привыкло к кровавым зрелищам. Бормоча ругательства, я собрал свое брошенное оружие, зарядил плазмометы и вернулся на улицу, где должна была пройти колонна с беженцами. Странно, почему я не вижу своих соратников? Они сейчас должны заодно со мной дружно прочесывать близлежащие дворы, а их нигде нет. Может быть, работают внутри зданий? Я неспешно осмотрел пару магазинов, безжалостно истребил десяток сонных «крабов», которые не оказали мне ни малейшего сопротивления. Прошел мимо фасада ресторана, внимательно всматриваясь в его пустынные внутренности, и почти случайно оказался неподалеку от нашей цитадели.

Подготовка к отъезду шла полным ходом. Людям Степанова удалось добыть вполне пристойный бронетранспортер, а автобусов я насчитал целых пять штук. На крышу одного из них на тросах затягивали здоровенный многоствольный лучемет с поворотным механизмом.

«Вот это правильно, — восхитился я. — Виктор человек слова. Пообещал позаботиться о „стрекозах“ и позаботился». Судя по интенсивности мельтешения, сборы займут еще какое-то время. Мне его должно хватить, чтобы обследовать оставшиеся магазины и зачистить поворот на шоссе.

Горги терпеливо ожидали меня у поворота. Сразу сотня «крабов» укрылась за насыпью, через которую я беззаботно перепрыгнул в стремлении обнаружить врага.

Обнаружил. И не только «крабов». У ближайших кустов, упираясь в землю ногами и руками, застыла стая человекообразных. Избыток верхних конечностей делал их похожими на больших сказочных пауков. «Засада», — буднично подумал я. Понятно, куда делись Вангард, Поздеев и другие. Они пришли сюда раньше меня и были убиты. Я насчитал четыре обезображенных тела на забрызганной кровью траве. От остальных, наверное, совсем ничего не осталось.

За спиной послышалось угрожающее рычание. Я медленно повернул голову и увидел двух огромных собак, которые приближались ко мне скорой рысью. Рукояти плазмометов в моих ладонях сразу стали горячими и мокрыми. Нужно было стрелять, но стоит мне поднять оружие, как все горги гурьбой бросятся на меня. Псы уже снизили скорость и опустили головы к земле, готовясь к прыжку. С их обнаженных клыков капала коричневая слюна. На перепачканных кровью холках топорщилась шерсть. В это время со стороны домов раздался гул двигателей. Броневик с ревом вырулил на шоссе. За ним следовали автобусы. Мне повезло. Колонна двинулась в путь раньше, чем я рассчитывал. Страшные псы сразу же забыли обо мне и изменили курс, устремившись наперерез технике. Сонные «крабы» оживились и начали рассредоточиваться вдоль дорожного полотна.

Я тоже вышел из ступора, совершил молниеносную перебежку и прямо на ходу разрядил плазмомет по разворачивающейся цепи «крабов». В их стройных рядах образовались обширные проплешины. Еще два кучно положенных плазмоида эффектно разметали ударную группу, но не остановили основную массу наступающих. В моем поле зрения снова появились проклятые псы. Они неумолимо приближались, прыгая по спинам «крабов». Я прицелился в ближайшую оскаленную пасть. Зверь рыкнул и, изрыгая дым, рванулся вперед.

Плазмоид превратил его в кровавое облако. Во второго пса я тоже выстрелил, но не попал. Тяжелая туша сбила меня с ног. Я ощутил на лице смрадное дыхание. Не знаю, почему он не убил меня. Возможно, сработала старая дружелюбная к гражданам Солнечной Системы программа поведения. Лишь слегка измазав мой воротник слюной, пес убежал. Я же встал на колени и, глотая сопли вперемешку со слезами, перезарядил оба плазмомета.

«Крабы» огибали мое скрюченное тело так осторожно, словно кто-то заботливо накрыл меня локальным силовым полем. Пять автобусов летучими голландцами плыли над дорожным полотном, слегка покачиваясь на гравитационных подушках. Светило солнце. По необычайно красивому голубому небу бежали белые облака.

Их пухлые добрые силуэты зло рассек огромный черный рой. Я выпрямился и поднял оружие. Словно почуяв опасность, компактная группа «стрекоз» разбилась на несколько плотных слоев и почти сразу брызнула в стороны, готовя «звездный» налет. Умные гады! Со стороны колонны к атакующим «стрекозам» устремились пучки лазерных лучей. Несколько десятков тварей сразу повалилось на землю. Однако через несколько секунд эффективность стрельбы снизилась. По мере рассредоточения роя стрелкам приходилось уменьшать плотность огня, распределяя его по всей небесной сфере. Воющий гул крыльев заглушил все звуки.

Я нырнул в придорожную канаву и вжался в землю. Вокруг все свистело и грохотало. Поднять голову не было никакой возможности. Мне бы ее непременно оторвали. Что-то жаркое и быстрое ежесекундно рассекало воздух рядом с моими ушами. По спине то и дело пробегали «крабы». С огромным трудом я повернулся и бросил взгляд на приближающуюся колонну. Авангардный броневик уже подошел совсем близко. Под его большими колесами с треском лопались панцири. Я пополз к дороге и заорал так, что на несколько мгновений заглушил рев двигателей и гул роя. В ответ на призыв рядом со мной появилась чудовищная харя «стрекозы».

Ветер, исторгаемый четырьмя огромными прозрачными крыльями, больно дернул меня за волосы. Спустя мгновение тварь исчезла во вспышке взрыва, а рядом с моей ступней проскрежетало колесо бронетранспортера. Не успел я поджать ногу, как на меня кинулась еще одна «стрекоза». Я почти почувствовал, что-то холодное и живое в своей брюшной полости, когда мимо моего лица просвистел шнурованный ботинок. Он со страшной силой врезался в голову насекомого. «Стрекоза» с громким писком перевернулась на спину. Чья-то рука схватила меня за шкирку, и я понял, что меня волокут к притормозившему и слегка присевшему на гравиподушке автобусу.