— Технически невозможно, — отчеканил Степанов. — У нас в наличии около трех сотен беженцев, полста военнопленных и всего лишь тридцать человек личного состава армии Солнечной Системы. С тобой тридцать один. Подкрепление нам никто не даст. Как прикажешь добираться до Курска? Вне здания мы не удержим сферическую оборону и пяти минут.

— Ну не удержим, значит, не удержим. По крайней мере, попробуем. Предложи что-нибудь лучше, — я пожал плечами. — Бросить здесь детей? Женщин? Тебе потом ни один психотехнолог не поможет, даже если суд оправдает.

— Я знаю. — Степанов повернулся к людям, которые внимательно вслушивались в наш диалог. — Н о и заставлять кого-либо умирать за кохонов не собираюсь, — сказал он громко. — Все желающие могут отправиться в Курск немедленно. Группу возглавит майор Пьюзо.

— За что, командир? — возмутился старый жандарм.

— Не нравится приказ — командуй сам, — огрызнулся Степанов. — Роверо, Круз, Андрушенко, — выкрикнул он, и на первый план выдвинулись три парня с умными лицами и широкими плечами. — Возьмите добровольцев и с максимальной скоростью доставьте сюда автобусы. Столько, сколько сможете найти. Желательно повместительнее. В них мы посадим беженцев. Те, кто не поместится, останутся на съедение горгам. Вопросы?

— Я уезжаю в Курск, — сказал один из парней, его обвислые усы мелко задрожали, и сам он покраснел в ожидании обидных упреков.

— Хорошо, — согласно кивнул лейтенант после десяти секунд тягостного безмолвия. — Пьюзо, заберите Андрушенко. Роверо, Круз и… И Конецкий, — снова пауза в ожидании возражений, которых не последовало. — Приказ вы слышали. Роверо — главный. Поторопитесь, пожалуйста. Я не знаю, сколько у нас времени.

Он озабоченно посмотрел на «стрекоз», мирно парящих над крышей соседнего дома.

— Ломакин!

— Я!

— Вангард, Поздеев, Субочев, Доу, Лезин, Корсак. Расчистить подъездную дорогу. Путь к шоссе должен быть стерильным и хорошо пахнуть. Трасса в той стороне, — лейтенант махнул рукой, указывая направление. — Я хочу, чтобы на нашем пути не было ничего ползающего и ходячего. С летающими тварями сложнее, но вас они пока не касаются. Делать! — рявкнул он кровожадно.

Несколько человек отделились от общей массы.

Я двинулся за ними, но меня остановил Карл Вангард.

— Так и пойдешь?

— А что?

Я был немного зол на него. Если бы не его детское человеколюбие, то моей жизни сейчас абсолютно ничего бы не угрожало. В соответствии с приказом мы бросили бы беженцев и остались живы. Еще больше я был зол на самого себя. Не стоило мне лезть в эту свару. Разобрались бы и без меня.

— Твой лучемет только раздразнит тварей. Сходи в арсенал, — посоветовал Карл. — Там можно найти что-нибудь более пригодное для боя с горгами.

Я сдержанно кивнул, и он объяснил мне, как добраться до нужного места. Арсенал оказался совсем близко.

Он располагался в никем не охраняемой полутемной комнате рядом со столовой. Унылая лампочка едва освещала стопки оружейных ящиков с голографическими эмблемами КБЗ на бортах. В углу комнаты я разглядел человека в форме спасателя. Он копался в большой железной коробке и старательно набивал чем-то карманы.

— Магазинов к гранатометам нет, — торопливо пробурчал спасатель, заметив мое появление. — Гранатометов тоже нет. Возьми плазмомет. Только заряды ставь малые. Средними и большими своих порвешь.

Его короткий монолог я расшифровал следующим образом. Во-первых, самыми эффективным средством против горгов являются гранатометы, но их уже расхватали. Во-вторых, бой обычно ведется на коротких дистанциях, поэтому заряды должны быть слабыми, чтобы и самому не огрести и товарищей не попалить. Ящик с надписью «ПВ-2112/54-ФАД» нашелся без труда. Меня обрадовало наличие именно этой модели, так как плазмомет Веретягина — аппарат очень хороший. Компактный, надежный и простой, как мушкет. Время автоматического перезаряда — одна десятая секунды, дальность стрельбы — пять тысяч метров. Правда, попасть, скажем, в человека с пяти километров трудновато, потому что системы кибернетического наведения у «веретягина» нет, но взорвать мост вполне реально. Если поставить максимальный заряд.

Я взял сразу пару плазмометов. Таскать их за поясом было неудобно, и, распотрошив несколько ящиков, мне удалось отыскать две вполне пристойные кобуры. Изначально они были предназначены для штурмовых «аллигаторов», но и «веретягины» в них сидели очень неплохо. Пришлось потратить десять минут, чтобы настроить одну кобуру для работы с левой рукой и привесить ее за спину, а вторую приладить на законное место под мышкой. Усилия стоили результата. Оружие хорошо выходило из пазов, когда это было нужно, и не вываливалось, когда это было не нужно. Дорога до Курска предстояла долгая и трудная, поэтому я пессимистично набил зарядами два подсумка и повесил их на пояс слева и справа.

Лучемет удобно разместился сзади за поясом. Про бронежилет я вспомнил, только когда покинул помещение арсенала. Возвращаться не стал. Не захотел искушать судьбу. Странно. Раньше я не замечал за собой склонности к суевериям.

Чтобы выбраться из здания, нужно было спуститься на первый этаж. Для этого мне пришлось, рискнув многострадальной ногой, спрыгнуть в проем, оставшийся от обрушенных эскалаторов. Внизу царила деятельная суета. Я слишком долго провозился в арсенале, и многое было сделано без меня. Три больших желтых автобуса уже ждали беженцев. Вокруг них в задумчивости бродили спасатели в оранжевых комбинезонах. Полдюжины бойцов выкуривали из подвала банду четвероруких.

Неспешно так выкуривали, по-доброму, стараясь никого из горгов случайно не покалечить. Действительно, если они не делают нам ничего плохого, почему мы должны обязательно убивать их?

Я осмотрел площадь и уходящую к трассе улицу. Проезжая часть была слишком узкой. Даже если колонна пойдет по центру, буферное пространство с каждой стороны не превысит пятнадцати метров. Горги смогут атаковать нас из зданий и с прилегающих улиц. Мы будем беззащитны, в то время как монстры легко найдут себе укрытие в канализационных люках, небольших скверах или в кронах растущих вдоль тротуаров деревьев. Я бросил взгляд на стаю «стрекоз», вьющихся над нашей цитаделью, вспомнил, как паукообразный подос жевал кабину тягача, и направился к ближайшему переулку. Там было тихо, чисто и спокойно.

Первым мною был осмотрен небольшой квадратный дворик, окруженный пятиэтажками. У подъездов гнило несколько старых антигравов, а посреди газона покоился большой железный ящик, из которого отвратительно воняло. У аборигенов имелась странная привычка хранить мусор неподалеку от жилых домов. Двор оказался проходным, и я перебрался в следующий, не выходя на улицу. Здесь было почище. Отсутствовала помойка, и антигравы показались мне более новыми. Кроме того, тут имелась клумба с чахлыми цветочками. На клумбе возлежал сытый четверорукий горг. Он лениво поднял голову, разглядывая непрошеного гостя. Идентифицировав меня как запретный плод, он равнодушно откинулся на спину и продолжил вдумчиво созерцать небесный свод. Наивное беззащитное существо. Может быть, у него даже есть зачатки разума, а может быть, это первый философ нарождающейся цивилизации. Я представил себе, как этот философ запросто разрывает на части ребенка, и безжалостно выпустил в него плазменный заряд. Горг красиво взорвался, забрызгав цветы каплями крови.

В переулке меня ждала «стрекоза». Перед тем как я ее побеспокоил, она с большим аппетитом потрошила свежий человеческий труп. При моем появлении тварь развернулась и, угрожающе застрекотав крыльями, поднялась в воздух. «Интересно, это уже новая модель или еще старая миролюбивая», — подумал я, поднимая плазмомет. И в этот момент до меня дошло, что недоеденный труп облачен в форму, очень похожую на спасательскую. Когда я нажал на курок, фасеточные глазные полусферы «стрекозы» были уже в трех метрах от моего лица. Я едва успел зажмуриться, спасая зрение. Жар от взрыва опалил мне щеки и лоб. Я отпрыгнул в сторону и выхватил лучемет, но стрелять не пришлось. От твари осталось лишь облачко горячего газа плюс мои теплые воспоминания на всю оставшуюся жизнь.