Лаура не могла быть орудием мести, потому что она… она очень понравилась Джейку. При одном только взгляде на нее его кожу начинало покалывать от желания. Жаль только, что именно на это и рассчитывал Алекс – их интересы совпали, а это был дурной знак.

– А почему вы не отмечаете этот день вместе со своей матерью, Джейк? – задал неожиданный вопрос Эдди.

– Я бы с радостью, будь она жива, – с искренней печалью в голосе ответил Джейк.

– Извините. Надеюсь только, что тяжелая утрата не была недавней.

– Нет.

– Какой же я счастливчик, что моя мама со мной! – Эдди поцеловал Алисию в щеку.

– Еще бы! Ты всегда был маменькиным сыночком, – сыронизировал отец.

Во взгляде, брошенном Алисией на мужа, был страх. Джейк понял, что она уже так давно является жертвой оскорблений и унижений, что уже и не помышляет о сопротивлении.

– Алисия, не могу не выразить восторг по поводу так красиво украшенного стола. – Джейк хотел поскорее сгладить неловкость. – Эти цветы из вашего сада?

– Да. – Лицо женщины преобразилось от комплимента. – Я утром сама составила букет. Очень горжусь своими хризантемами.

– И правильно, что гордишься, мама, – заметила Лаура, вкатывая в комнату тележку с десертом. – Они великолепны.

Раскладывая по тарелкам разрезанный и предварительно украшенный взбитыми сливками лимонный пирог, она продолжала превозносить садоводческий талант Алисии.

Джейк наблюдал. Лаура была красива. Умна. И очень сексуальна. Соблазн и искушение, бурлящие в крови, боролись с остатками здравого смысла, посылавшими сигналы опасности.

Когда Лаура снова заняла свое место за столом, Джейк повернулся к ней:

– Мне бы хотелось увидеть ваш сад. Не могли бы вы показать мне его после обеда?

Испуганная Лаура быстро нашлась:

– Мама сделает это лучше, Джейк. Сад – это же ее творение.

– Но Джейк попросил тебя, Лаура! – тут же вмешался Алекс. – Твоя мать уже провела экскурсию для Эдди, так что нашим гостем ты займись сама. Алисия не захочет повторяться. Не так ли, дорогая?

– Конечно-конечно, – поспешила согласиться Алисия. – Будет лучше, если ты сама покажешь сад гостю, Лаура.

Попалась! Теперь ей придется сделать это независимо от ее желания.

Джейк решил подсластить пилюлю:

– Мне будет интересно увидеть сад вашими глазами. И вы расскажете мне о том, насколько он соответствует вашей концепции ландшафтного дизайна.

– Я обязательно пополню ваши знания новыми сведениями, – не удержалась Лаура от сарказма.

– Спасибо. Буду ждать с нетерпением! – Джейк рассмеялся как ни в чем не бывало.

Капитуляция под нажимом, не более, подумал он. Прогулка по саду превращается в вызов. Адреналин в его крови требовал и капитуляции ее сердца. Но нет! Джейк не должен забывать, что эта попытка сватовства исходит от Алекса Костареллы. Нет, нет и нет! Ничто не должно отвлекать его от сладкого мига долгожданной мести.

Впрочем, окончательное решение он примет позже.

В саду.

Лаура убеждала себя, что это всего лишь работа, которую она должна была выполнить. Сопроводить Джейка в прогулке по саду. Она решила намеренно утомить его своим преувеличенным энтузиазмом, чтобы ему захотелось поскорее вернуться к отцу, пригласившему его вместе посмотреть в домашнем кинотеатре трансляцию футбольного матча.

Эдди вызвался помочь убрать со стола. Загружая посуду в моечную машину, он заметил:

– Совершенно очевидно, что сегодня главная цель нашего гостя – ты, Лаура. Я бы сказал, что отец уже видит Джейка Фридмана своим зятем.

– Этого не случится, – категорично заявила Лаура.

– А он умный парень. Играл сегодня на всех фронтах. Я наблюдал за тобой, сестренка. Ты очень старалась не подпасть под его чары.

– Тем более было глупо с твоей стороны говорить ему о том, что я сочла его сексуальным.

– А то он не знает! На таких парней женщины вешаются с подросткового возраста. Просто не говори ему «да».

Хорошо Эдди советовать, рассердилась Лаура на брата.

– А если я захочу сказать «да»?

Эдди воззрился на нее с ужасом.

– Ведь он такой секси, – дерзко продолжила она провоцировать брата.

Эдди ухмыльнулся:

– Тогда пусть это будет секс и никаких чувств. Не попадись на крючок, Лаура. Мамин пример должен предостеречь тебя.

– Я никогда не смогла бы жить так, как мама.

– Как бы я хотел, чтобы она оставила отца.

– А она не представляет своей жизни без него. Ладно, сыграй с ней в скребл, пока я буду выгуливать нашего гостя.

– Сыграю. Это куда интереснее, чем то, что предстоит тебе.

Лаура сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки:

– Я не хочу увлечься им, Эдди. Правда.

На этот раз взгляд брата был серьезным и задумчивым.

– Рано или поздно этот парень потеряет интерес к тебе, но ты достаточно сильная, чтобы уйти с гордо поднятой головой.

– Да, это так.

– Но все же лучше и не начинать ничего, Лаура.

– Я понимаю. – Она усмехнулась. – Надеюсь, что Джейк Фридман потеряет интерес ко мне уже в саду.

– Вряд ли.

– В любом случае у своих ног он меня не увидит. Иди и позволь маме выиграть у тебя, только не слишком явно.

Эдди беспечно рассмеялся:

– Не волнуйся. И все-таки лучше бы парень был геем.

Теперь брат и сестра рассмеялись вместе. Эдди обнимал ее за плечи, когда они вошли в гостиную.

– Мам, давай сыграем в скребл. – Эдди немедленно приступил к реализации их плана. – В прошлый раз ты выиграла, и я жажду реванша. Но если мне опять выпадут сплошные гласные…

– Оставляю вас играть, – вполне добродушно произнес Алекс и поднялся. Улыбнувшись Джейку, он заметил: – Надеюсь, тебе понравится компания моей дочери.

– Несомненно. – Джейк тоже поднялся, готовый к воплощению сценария «Соблазнение в саду».

Внезапно Лаура пришла в негодование – пусть Джейк играет в навязанную ее отцом игру, а она не обязана. Это не ее гость. Уже три часа, обед официально завершен, и развлекать гостя больше не надо. Но тогда на них всех обрушится гнев отца. Что ж, она будет с Джейком Фридманом предельно вежлива, но постарается, чтобы в затруднительном положении оказался он, а не она.

– Ну что, пойдемте? – Лаура сладко улыбнулась.

Джейк сразу же завел непринужденную беседу:

– На ваш выбор профессии повлияло увлечение вашей матери садоводством?

Задавая этот вопрос, он выглядел искренне заинтересованным.

– В какой-то степени. Хотя больше повлиял Ник. Он очень творчески воплощает садоводческие фантазии мамы. Это садовник и мастер на все руки. Отец нанял его, чтобы он содержал сад в порядке, но Ник делает намного больше необходимого.

– Например?

– Стремится порадовать маму. Вот поставил светильники на солнечных батареях вокруг пруда. Пойдемте ближе, я покажу вам…

Лаура была уверена, что идущий позади нее Джейк дожидается, пока она расслабится и потеряет бдительность. Но не дождется! Хотя он этого не знает, а вот когда попытается…

– О! У вас здесь и водопад! – одобрительно заметил гость.

– Да, многим людям нравится шум падающей воды, поэтому они любят сидеть у фонтанов в парках. А светильники очень красиво отражаются в пруду, когда становится темно.

– Ваша мама приходит сюда и когда темнеет?

– Иногда. Но эта часть сада видна и из окна ее спальни. А посмотрите, как Ник подсветил статуэтки китайских водоносов на той стороне пруда! Он установил один из светильников так, что создается какой-то призрачный эффект…

– Ландшафтный дизайн, – проговорил Джейк с улыбкой. – Я никогда не задумывался об этом, но теперь понимаю, что могло вас так увлечь.

– Полагаю, что на выбранной вами стезе вам некогда нюхать розы.

– Так оно и есть. Скорее мне это просто не приходило в голову, – с готовностью признал Джейк.

– И такая жизнь вас устраивает? – не удержалась от вопроса Лаура.

Что-то в выражении его лица неуловимо изменилось. Черты заострились, глаза странно блеснули.