К вышедшему из дома Владу шустро подлетел явно сидевший в засаде на конунга староста Скарви.

— Фенрира род, трупные звери, предать смерти должны мы! — неожиданно стал декламировать рифмованные строчки Мудрый Скарви. — Горе тому, кто поверит голодному волку!

— Вот что, Скарви. Поубивать всех местных волколаков — задача нетривиальная, и на мой взгляд, маловыполнимая. Ну, разве что сжечь весь лесной массив. Но это не наш метод. Поэтому будем дружить. Далее, нам нужна пограничная лесная служба. Глаза и уши в этих чащобах. Мне все равно, кто это будет — люди-тараканы или люди-волки. Пойми — по ба-ра-ба-ну! Но такие люди, живущие в лесу, нам нужны. Или наша деревня, населенная наполовину стариками да бабами, может организовать в этом лесу дальнее боевое охранение? Просто хотя бы посты укомплектовать? Тридцать постов? Что, Скарви, головой качаешь? Правильно качаешь — не сможем. Но за счет консолидации и мультипликативного эффекта, работая центром местной жизни, мы можем достичь очень многого в выстраивании приемлемого уровня жизни и комфорта…

Надо сказать, что Скарви уже давно потерял нить разговора, что совершенно не мешало ему запоминать новые, интересные слова. Но Влад добился главного — он сумел переубедить упрямого Скарви в том, что сотрудничество гораздо выгодней прямого противостояния.

— Иди, иди уже, мудрый Скарви! Отдохни, попей водички. — Закрыл тему таким окончанием своего спича Влад и проследовал к волколакам.

— Добренький всем денечек, господа послы! — Влад распахнул дверь и уверенно вошел в дом, где сидели под внешней охраной гости из леса. Дом, конечно, назывался домом чисто номинально — вместо одной стены были просто навязанные бревна, а про крышу вообще разговора не было. Но это было неважно. — Уж больно быстро вы собрались, навестить наше ничего. Крепко подумали, али как, послы лесные? — Влад не удержался и свалился в своей речи на псевдо-архаичные формы речи.

Вновь вперед вышел уже знакомый Владу старый седой оборотень, крепко держащий в своих руках посох с волчьей головой. Влад уже знал, что его зовут Вулверин.

— Тому, кто с одним белым знаменем в руках вышел против Владычицы рек и озер и сумел одолеть ее, завладеть ее оружием, развеять по ветру ее дочерей — и на службу пойти не зазорно. Тем более старого нашего бога ты убил своей рукой. Значит, твой бог сильнее. И ты сам великий воин. Прими нашу службу и не налагай на нас кровавой виры. Мы слишком слабы для твоей мести. Не слушай своего ярла. Пожалей нас.

Вулверин непринужденно намекал на Скарви, вопли которого о кровавой мести они наверняка слышали очень хорошо на протяжении всего дня.

— Забудем о мести, — успокоил послов Влад. — Но мне нужна служба. Мне нужно, чтобы вы стали моими глазами в лесу. Мне многое ведомо, моим ведьмам также открыты тайны, но знать всего не может никто. Кроме Маниту, конечно. Но он бог. — Влад очень удачно, как ему казалось, ввернул Маниту в контекст фразы. — Мне от вас нужна пограничная служба, охрана лесных дорог и троп, разведка и диверсии на территории противника.

Вулверин степенно согласно покачал головой.

— Большое дело ты замыслил, конунг. Неужели ты в этих лесах, в самом сердце земель старых богов, решил создать свое королевство? Почему не как все, на побережье? Или ты так ненавидишь альвов, что не хочешь их власти даже на словах?

Вулверин мягко намекнул Владу, что власть эльфов над прибрежными баронствами по большей части была номинальная. Плати дань да живи спокойно. Занимайся своими феодальными локальными разборками, тактическими грабежами, стремительными набегами и стратегическими изнасилованиями селянок. Эльфы с презрительным высокомерием и интересом смотрели на все эти копошения местных баронов, как на жизнь креветок в десятилитровом аквариуме. И в любой момент они могли всю эту братию спустить в унитаз.

Влад широко улыбнулся в ответ хитрому главе волчьего племени, который, сразу видно, был гроссмейстером в игре уловками.

— А вы, значит, тут живете тоже от большой любви к эльфам, не так ли? Вы вообще в местных разборках на чьей стороне были? На стороне лесных ванов? Или ваш Волколак особнячком стоял?

— Бывало, выходили против речных зверей. Но редко. Пока вы копье не откопали, тут последнее время было тихо. У Дендриэллы хватало проблем и с южными орками и с эльфами. Теперь, когда у тебя есть кинжал Хекс, меч Грам и копье Гугнир, что ты будешь делать? Создашь свою империю? Или сначала найдешь последнее из Лезвий Судьбы — топор Слаг?

Влад впервые слышал про копье Гугнир, но виду не подал. Да и то, что его волшебный кинжал зовут "Хекс", он тоже слышал впервые. Конунг сумел сохранить каменно-доброжелательное выражение лица. Но раз глава Волков говорит, что откопали копье — значит, откопали. А если кто-то и припрятал — то это не заноза в заднице, а целое боевое магическое копье. Влад быстро прикинул, что откопать могли только в могилах, когда вытаскивали все останки с кладбища на костер. Может, и топор тоже еще там. Надо просто хорошенько поискать. Потом.

— Подумаем и решим этот вопрос. Не думаю, что для нас он окажется неразрешимым. — Дипломатично, не сказав точно ни о чем, увернулся от конкретного ответа Влад. — Так как насчет службы в лесу? Какой твой ответ?

— А что твой бог, которого вы зовете Маниту, говорил тебе о волках? Любы мы ему, или он нас не считает достойными себя? — Вопрос был неожиданен и любого другого человека либо поставил бы в тупик, либо заставил выдавить из себя быстрое и необдуманное, а оттого тотально лживое "да!". Но Влад хорошо разбирался в вопросе о Маниту, поэтому домашняя заготовка у него была. И он врубил в сознание Вулверина, а заодно и всех окружающих, самую мощную притчу из тех, которые знал.

— Когда-то, давным-давно, один старый индеец открыл своему внуку одну жизненную истину: "В каждом человеке идет борьба, очень похожая на борьбу двух волков. Один волк представляет зло — зависть, ревность, сожаление, эгоизм, амбиции, ложь… Другой волк представляет добро — мир, любовь, надежду, истину, доброту, верность…"

Маленький индеец, тронутый до глубины души словами деда, на несколько мгновений задумался, а потом спросил: "А какой волк в конце побеждает?"

Старый индеец едва заметно улыбнулся и ответил: "Всегда побеждает тот волк, которого ты кормишь…".

Вулверин не стал спрашивать, кто такие индейцы. Не стал и спрашивать, кем были этот старик с подростком. Он был мудрым старым, очень старым оборотнем, и поэтому всегда смотрел в корень. Постояв секунд десять после окончания притчи, он принял решение и опустился на одно колено. Склонив голову перед конунгом, он протянул свой посох Владу. Все, кто был в доме, также дружно опустились на колени.

— Прими нашу службу! Мы будем такими волками, которых ты захочешь! Приносим клятву тебе и тем, кто придет после тебя, и пусть Маниту будет свидетелем нашей клятвы!

Влад вспомнил, что он читал о средневековых обрядах. Он взял из рук седого старца посох и сказал.

— Встань, Вулверин!

Вулверин стал медленно тяжело вставать, годы все же брали свое, и Влад протянул ему руку, чтобы старец оперся на нее. Так, почти обнявшись, они вновь встали друг перед другом.

— Прими знак власти и верно служи! И да пребудет над вами милость Маниту, мудрого и справедливого! — с этими словами Влад отдал обратно посох.

Это была блестящая дипломатическая победа. Правду говорят, что десять правильных слов могут быть сильнее десяти тысячи мечей. Конунг единым махом поставил под свой контроль огромные прилегающие лесные территории. А новая религия получила несколько сотен новых фанатиков, впечатленных и воодушевленных мощью и силой ее носителей.

Дальше предстояло обсудить технические вопросы, поэтому Влад позвал в дом Ингвара. Следующий час они рисовали прутиками на земле карты территорий и раскидывали точки постов и секретов. Влад богато одарил каждого из послов коровой, бараном и крупной серебряной монетой, из эльфийских кошелей. Вулверину достался целый кошель серебра, бык и три коровы. Влад был щедрым конунгом. Также Вулверин обещал прислать мужчин для помощи в строительстве и восстановления оборонительных сооружений.