— Покажи это остальным старостам. Эти стрелы летят далеко, бьют без промаха, убивают наповал. Они умеют летать в лесу так, будто летят над полем. Жду вашу делегацию у себя в городище. Там обсудим дань вашу и службу. А пока нам пора.

Влад сделал вид, что уходит, но потом обратно развернулся. — Да, и еще, "ведьмин студень" будет стоять вокруг деревни до тех пор, пока вы по-настоящему не поверите в Маниту, и не попросите его, как следует попросите, в своих молитвах, убрать его!

Влад прошел сквозь ряд своих воинов и схватился за веревку. Арбалетчики живо втащили его наверх. Следом за Владом, тем же макаром, на остров поднялись и остальные дружинники. Влад в отвратительном настроении проследовал в свое командирское кресло. Дождавшись, пока все не поднимутся, конунг отдал приказ разворачиваться домой. Скарви было начал разговор о том, что было бы неплохо пугнуть и остальные деревеньки, но Влад быстро прервал его рассуждения.

— Есть такое слово, Скарви, "Надо". Летим домой.

Скарви коротко поклонился и вышел вон из рубки. Через секунду Влад услышал:

— Конунгу было видение! Маниту ему дал знак. Мы возвращаемся!

Влад устало закрыл глаза. Дрожь и нудящая боль пытающейся до него достучаться интуиции здорово вытягивала силы, ослабляя перед грядущим испытанием. Приступы такой интуиции не раз настигали Влада на его жизненном пути. Это не было чем-то сверхъестественным, у каждого человека, если он припомнит, перед критическими переломами в судьбе всегда звучит подобная нотка. Только вот многие к ней предпочитают не прислушиваться, отмахиваются, а потом становится поздно. Тут чувствовать нужно тонко, а действовать рефлекторно, и тогда эти предупреждения не пропадут втуне.

— … Конунг? — Влад открыл глаза. Это вновь Скарви, при явном интересе остальных, что-то у него спрашивал.

— Прости, Мудрый Скарви, повтори еще раз.

— Я говорю, а почему мы не сожгли эту деревню? Вроде летели мстить, а так никого и не убили, ну кроме вана-волколака.

— Милосердие, Скарви. Как-то я говорил Наталии, что высшая ценность достижений человеческой цивилизации — это милосердие. Маниту однажды сказал "Почему вы берете силой то, что не можете взять любовью?". Убить их всех мы всегда успеем, но вот доказать самим себе, что мы можем заслужить чужую любовь — это деяние, достойное подвига. Они нам еще послужат. Вот увидишь.

— Ты слишком добр, конунг, — неодобрительно сказал Скарви. — Но я верю тебе! Посмотрим, что из этого выйдет. А как называются те, которые верят в Маниту?

— Индейцы, — ответил на автомате Влад. Он тут же прикусил язык. Но уже было поздно.

— И чем же занимаются индейцы? Что делает их особенными? Как Маниту отмечает своих последователей? — вцепился как клещ во Влада Скарви. Похоже, он уже точно себя видел на месте главного жреца новой, но уже ярко проявившей себя религии. Мудрый Скарви умел держать нос по ветру.

Для начала Влад старательно ущипнул за голую ляжку начавшую было ржать Наташу. Затем тихонько двинул ее локтем под дых. Наталли Арвенстарская взвыла и закашлялась.

— Попей водички, Наташенька, — ласково проявил заботу конунг. — Иди, потом, проветрись, бледнолицая скво.

— Индейцы, — продолжил Влад, вернувшись в разговоре к Скарви, — хорошие охотники, меткие стрелки. Любят из оружия томагавки — это метательные топорики. Хорошо владеют ножом. Кстати, Ольсен, его еще эльфы ранили, когда мы в лесу брали первого вана — отлично метал топор, прямо как настоящий индеец.

— Да, — неожиданно согласился Скарви. — Топор если метнуть, его только ловить или уклоняться, отбить клинком тяжело. Хорошее оружие против эльфа.

— Кто спорит. Я знаю целую страну, Скарви, которую назвали, как считают некоторые, от названия "топорика". "Фракки" называли такой топорик, это дало название целому народу, у которого это оружие было в почете, их так потом и стали называть — "франки". А затем и страну их назвали по созвучию — "Францией".

— Вижу дымы над городищем! Там что-то горит! — раздался встревоженный крик впередсмотрящего.

Все, кроме рулевых, высыпали на переднюю часть летающего острова, вглядываясь в клубы дыма на горизонте. Влад присмотрелся к этим черным сигналам несчастья и понял, что они идут с определенной периодичностью. Три точки, три тире. Это попытки передать сигнал "SOS", догадался Влад.

— На город напали. Думаю, нам надо зайти со стороны реки. Обогнем развалины города по реке и выйдем в возможный тыл нападающих. — Влад посчитал, что нападение возможно только со стороны реки, с юга. В лесу были команды охотников, и нападение оттуда, с севера, представлялось маловероятным. На востоке были они сами, со своим крейсером, а с запада такое нападение казалось Владу маловероятным. Большая беда могла прийти только по большой реке.

— Наталья, распорядись о маневре! Держи остров над самой землей! Всем приготовить оружие!

Дружинники с каменными лицами проверяли доспехи и оружие. Они готовились к празднику по возвращении, а получаются, теперь, могут и не успеть увидеть родных, так как оказались довольно далеко от нужного места в нужное время. Судьба подготовила им испытание и сделала все, чтобы они его случайно не избежали.

Летающий остров быстро летел низко над рекой, практически изображая экраноплан невозможной конструкции, заставляя воду разбегаться могучими волнами от воздушного следа. Они обогнули развалины древнего города-крепости и вылетели на берег. Зрелище, открывшееся им, было в высшей степени неожиданным. Городище обступило с юга огромное воинство серых, зеленых и коричневых существ. И они все продолжали вылезать из реки и ползти к частоколу. Судя по формам, это были порождения морской фауны, хотя вернее тут сказать, что фауна была "речной". По факту выхождения из реки.

Тут были самые удивительные формы — змеи, ящеры, крокодилы, были какие-то животные с щупальцами, рогами и бивнями. Эта толпа животных явно пыталась повалить частокол и познакомить население деревни со своими зубами и клыками.

Жители деревни этому яростно сопротивлялись. В толпу животных летели стрелы, камни и метательные копья. Животные своей массой давно бы уже заломали недостроенный частокол, но им мешал "ведьмин студень". У кого-то в деревне оказалось это страшное оружие, и они не побоялись им воспользоваться. Небольшой вал из остатков животных, ставших телом "ведьминого студня", полукругом окружал обнесенную частоколом деревню. Наступлением на деревню руководили две высокие женские фигурки, разодетые в сине-зеленые приталенные одежды. Они часто грациозно махали руками, видимо, колдуя, и изредка испускали высокие звуки, больше похожие на зов касатки. Грозное зелено-серое стадо, повинуясь этим приказам, раздалось влево и вправо и стало огибать завал из "ведьминского студня", намереваясь взять поселок в кольцо. У защитников села, видимо, больше не было возможности применить столь эффективное оружие, поэтому они смогли лишь поприветствовать такой маневр стеной из проклятий и ругательств. Но крики сменились на приветственные, когда селяне увидели летающий остров своего конунга.

Влад отработал знакомую тактику — стрелки дали залп по выползающим из воды монстрам стрелами, смазанными "ведьминым студнем". Это напрочь заблокировало поступление новых подкреплений для армии атакующих тварей. Но их и так на полуострове находилось больше чем достаточно. Одна волна тварей подходила к частоколу, вторая была уже на подходе, но находилась где-то в начале второй трети пути. В обеих волнах были сотни животных.

И тут в секунду все поменялось. Причем даже без участия конунга и его летающего отряда. В волнах между наступавшими на частокол животными наступил технический пробел, и в него устремилось две сгорбленные фигурки, заходя со спины к колдующим ведьмам. На поле стоял жуткий рев, гремело железо, хрустели кости, раздавались яростные кличи обороняющихся, поэтому прилетевшее на летающем острове подкрепление не было замечено этими двумя смельчаками, внезапно выскочившими из-за стены одного из "детских" бараков и целеустремленно поковылявшими прямо к руководству атакующих войск.