— Эль, ты видишь? — очень тихо, чтобы слышала я одна, спросила Нисса и указала взглядом на ребят.

— Вижу, — точно также подтвердила я, — и мне это совсем не нравится.

— Как думаешь, что это? — судя по голосу, подруга действительно переживала.

— Не знаю, — я покосилась на идущего впереди Ричарда, — но что-то мне подсказывает, что наш претендент на престол принял в этом самое непосредственное участие. Возможно, с ними он проделывает то же самое, что и со мной, и блокирует силу. Хотя… Я не уверена, что он настолько силен, чтобы контролировать сразу одиннадцать человек.

Тревога усилилась, особенно после того, как, оступившись, одна из девушек, Летта, без сил опустилась на землю и больше уже не поднялась. Испуганно вскрикнув, я бросилась к ученице, но была безжалостно остановлена перехватившим меня Правящим.

— Полегче, Чувствующая, твои детки вполне способны справиться самостоятельно, не так ли? — спросил он, взглянув на столпившихся возле девушки ребят, и совершенно не обратил внимания на мои попытки вырваться из его железной хватки.

Ученики одарили его яростными взглядами, полными ненависти и презрения.

— Не переживайте, госпожа, с ней все будет в порядке, — попытался утешить меня Майкл, второй по старшинству после сумевшего скрыться Эрика. — С нами все хорошо, — вновь повторил он уже более уверенным тоном, видимо поняв, что успокаиваться я и не собиралась.

— Пусти, — яростно прошипела я, вновь попытавшись вырваться. — Отпусти меня!

— Ну-ну, — усмехнулся Ричард и негромко добавил, чтобы слышала я одна, — чем больше ты рвешься прочь, кошечка, тем сильнее у меня желание заставить тебя повиноваться, запомни это.

— Что ты с ними делаешь? — я замерла, поняв всю тщетность своих попыток освободиться.

— Ничего, что могло бы угрожать их жизням, — он так и не выпустил меня из кольца своих рук, но хватку немного ослабил. — Пока ничего, — угрожающе добавил мужчина. — Не бойся, это всего лишь подстраховка.

— Подстраховка? — повернувшись к полукровке лицом, я удивленно заглянула ему в глаза.

— Всего лишь небольшой настой, вызывающий легкое недомогание и сонливость, — взгляд мужчины горел опасным пламенем. — Им это серьезно не повредит, а мне будет спокойнее знать, что эти милые ребята не испортят наши планы.

— Сволочь… — сквозь зубы выдавила я. — Какая же ты сволочь, Ричард.

— Пусть так, — он зло прищурил глаза и резко притянул меня к себе, сжав так, что даже при особом желании я не смогла бы отодвинуться. Приблизив свое лицо практически вплотную к моему, он прошептал, — но лучше бы тебе эту сволочь слушаться, котенок, и не нарываться, если не хочешь, чтобы я пообрывал твои коготочки.

— Только попробуй причинить им вред, и я убью тебя, — произнесла я спокойным и ровным тоном, которого совершенно от себя не ожидала.

— Ты бросаешь мне вызов, девочка? — усмехнувшись, он отпустил меня и, отступив на шаг, бросил предвкушающий взгляд на напряженных Чувствующих. — Смотри, как бы у меня не возникло желание его принять.

У меня по коже поползли мурашки — Правящий не шутил. Но и я была абсолютно серьезна в своих словах.

— Позволь мне осмотреть девочку, — попросила я мужчину, мысленно приказав себе успокоиться. — Ты прекрасно знаешь, что пока они под твоим контролем — я не убегу. Позволь мне прсото убедиться, что с ней действительно все в порядке.

— Хорошо, — после небольшой паузы нехотя согласился он. — Но имей в виду, у тебя лишь минута.

Не тратя время попросту, я ринулась к Летте, которую поднял на руки один из парней, и провела рукой по ее влажному от пота лицу. Плохо дело. Силы у меня не было, но и без нее я могла определить состояние девушки, как крайне тяжелое. Сильный жар и то, что она до сих пор не пришла в себя, были не слишком хорошими признаками. Очень плохими, если говорить откровенно. А учитывая то, что остальные ребята выглядели не лучше, ситуация беспокоила меня все сильнее и сильнее. Что такого дал им выпить Ричард?! Проклятье, если бы я знала, из чего состоял тот отвар, то возможно смогла бы отыскать среди лесных трав противоядие!

— С ней все будет хорошо, госпожа Рианоэль, — тихо прошептал Майкл. — Не волнуйтесь, я за ней присмотрю.

— Не сомневаюсь, — кивнула я и, сделав вид, что осматриваю ученицу, тихонько спросила. — Вам давали пить что-нибудь кроме воды на привале?

— Нет, — удивленно ответил парень.

— Тогда как…

— У нее был немного странный привкус, — вклинилась в наш разговор Элайна, самая младшая из четырех девушек. — Я тогда не обратила на это внимания, так как очень хотела пить, но теперь вспомнила.

— На что он походил? — я напряженно посмотрела на ученицу, молясь про себя, чтобы она смогла мне ответить.

— Рианоэль, — донесся до нас голос Правящего, — думаю, ты и так уже слишком задержалась.

— Вспоминай! — требовательно прошипела я и медленно отстранилась от Летты.

— Корица… — вдруг прошептала Элайна, — Корица, но чуть горьковатая.

Едва заметно кивнув, я показала, что услышала ее, и отошла от учеников. Вновь присоединившись к Ричарду, Ниссе и еще одному из заговорщиков, внимательно следившему за каждым движением Дарракши-Лан, я глубоко вздохнула и задумалась. Горькая корица. Привкус этой пряности имели несколько отваров, в том числе и лечебных, но вот горьковатость меня настораживала. И как им удалось напоить молодых целителей подобной гадостью, не вызвав подозрения? На привале все делали по небольшому глотку из одной фляжки… Стоп! Я постаралась припомнить все детали, замеченные мной во время последней остановки — вот мы с Ниссой жадно смотрим на темную фляжку, поданную нам Ричардом, и не решаемся протянуть к ней руки, не без основания не доверяя мужчине; вот Правящий с усмешкой наблюдает за тем, как с небывалым удовольствием мы поглощаем необычайно вкусную и чистую воду, а чуть в стороне от нас притупляют жажду ученики. Так, значит, емкостей для питья было действительно две, а не одна, как пытался нас уверить полукровка, когда говорил, что запасы воды ограничены и то, что находится у нас в руках необходимо растянуть на всех людей. На его людей. Проклятье!

— Что с ней? — одними губами спросила Пьющая Жизнь, поймав мой взгляд.

— Отравили, — едва слышно ответила я и предостерегающе качнула головой, заметив, как сжав кулаки, девушка с ненавистью посмотрела на Ричарда. — Даже не думай.

— Я сделаю все быстро, он ничего и не поймет, — с шипением выдохнула она, чем привлекла внимание своего стражника, угрожающе двинувшегося вперед.

— Думаешь? — мрачно усмехнулась я и вперила яростный взгляд в спину идущего впереди меня полукровки. — Спешу напомнить тебе, дорогая, о том, что перед тобой не невинная овечка, а…

— Настоящий козел! — закончила за меня подруга.

Я даже остановилась от неожиданности, представив себе Правящего с козлиными рогами и редкой бородкой. А что, очень даже неплохой представитель домашней скотинки получался! Губы сами собой растянулась в мечтательно улыбке и, не сдержавшись, я громко расхохоталась. И вдруг замерла.

— Нисса, ты — гений, — чуть слышно прошептала я

Отбросив глупые фантазии, я огляделась вокруг и изо всех сил попыталась рассмотреть в наступивших сумерках довольно распространенный "козлиный корень", отвратительно-горькую, но необычайно действенную при отравлениях травку. Я не знала, чем именно напоил моих ребят Правящий, но подобное противоядие навредить никак не могло, а вот облегчить страдания — запросто.

— Эль… — озадачено посмотрев на меня, Дарракши-Лан чуть придвинулась ближе. — С тобой все хорошо?

— Угу, — напряженно протянула я.

— Ну что тут опять?! — буквально подскочил к нам Правящий и застыл на месте, удивленно наблюдая, как сосредоточенно я осматривала ближайшие кусты. — Могу я спросить, что тебя так рассмешило, радость моя? И что ты там потеряла?

— Нет, не можешь, — отмахнулась я, даже не повернувшись к нему лицом. — Поверь, это ради твоего же самолюбия.