Элмо и Ник считали, что это начало рекламной кампании по открытию нового магазина. И Санни так думала. Лиз надеялась, что будет что-то поинтереснее. Может, какое-нибудь событие — рок-концерт, например.

Я по-прежнему ждал конца света.

Но тут появилась Ришель, как всегда, позже всех и все испортила. Отец сказал ей, что «Зиппеди-Ду-Да», огромный магазин игрушек и всяких мелочей, который находится в окрестностях Мэлла, организовал эту кампанию по расклеиванию листовок.

— И откуда он знает? — разочарованно спросила Лиз.

— Папе сказал один парень, который печатает рекламные проспекты для папиной лесопилки, — сообщила Ришель. — Он печатал эти листовки. Жутко срочная работа. И появится еще больше новых. Папа сказал, что он делал все это тайно, под большим секретом. Правда, здорово?

— Да, грандиозное событие, — презрительно усмехнулся Ник. — Не иначе, как скоро появится новая кукла Барби и очарует нас. Предлагаю ждать с нетерпением.

— Это лучше, чем конец света, — сказал я. — Только и всего.

Брайен не испытал особого восторга, когда вечером зашел проверить мою комнату. И был недоволен, что мама отпустила меня в кино. Не то, чтобы он кричал на нее. Просто поджал губы и насупился.

— Том хорошо поработал, ты же видишь, Брайен, — оправдывалась моя бедная мама. — И в его комнате стало гораздо лучше. Я подумала, что он заслужил небольшую прогулку. Ведь сегодня первый день каникул.

— Дорогая, Том только немного разгреб завал, чтобы можно было войти в комнату, — строго сказал Брайен. — Но этого вовсе недостаточно. Если он так будет идти по жизни, он никогда ничего не добьется, как и…

Как и его отец. Нет, он не сказал этого. Но он имел в виду именно это.

Мама покраснела и сникла. Брайен заметил это и тут же смягчился. Он, конечно, зануда, но о маме заботится. По-своему, занудно.

— Кто-то снял с нашего телеграфного столба эту листовку «Готовься», — сказал, чтобы нарушить неловкое молчание, Джонатан, мой младший сводный брат.

— Ага, — вмешался пятилетний Адам. — Какой-то негодяй ее спер.

— Это я снял, — сказал Брайен.

— Ой, па-а! — разочарованно протянули мальчики.

Брайен опять начал вскипать.

— Мы не должны позволять каким-то людям использовать частную собственность для рекламных целей! — набросился он на Адама и Джонатана. — Почему, интересно, они работают ночью, когда никто не видит?

Я решил ничего не говорить о «Зиппеди-Ду-Да». Мне нравился этот магазин. Там можно было найти кучу интересных вещей. И, кроме того, зачем давать повод Брайену поносить еще кого-то!

Я улизнул в свою комнату, пока он продолжал разглагольствовать.

Мой стол был по-прежнему завален вещами. Я стал задумчиво их перебирать.

Мне жаль маму. Она всегда расстраивается, когда я огрызаюсь в ответ на поучения Брайена. Если они иногда и ссорятся, то только из-за меня.

Если бы только мама не так сильно переживала из-за этого, думал я, раскладывая вещи по ящикам стола. Нам с Брайеном вовсе не обязательно обожать друг друга. И, кроме того, я ведь не собираюсь жить с ним вечно — просто могу уехать из дома, как только закончу школу.

Я уже много раз думал об этом. Конечно, мама не захочет, чтобы я уезжал от нее, — да и я не очень хочу расставаться с ней. Но мы с Брайеном все равно будем без конца ссориться.

Для мамы лучше, если я уеду.

К этому времени я уже полностью расчистил стол, а себя окончательно вогнал в тоску.

Я тряхнул головой. Нужно немного вывести себя из этого подавленного состояния. Но я все больше мрачнел.

Оглядевшись, я заметил листовку, которую Элмо оставил у меня на кровати.

ГОТОВЬСЯ, РЕЙВЕН-ХИЛЛ

Черная птица в упор смотрела на меня единственным глазом.

— Я и так готов, — сказал я ей. — Ко всему. Давай, делай, что задумала.

Мне не стоило этого говорить.

Глава IV

Что одному негоже…

На следующее утро телеграфный столб возле дома украшала новая листовка.

ВНИМАНИЕ, РЕЙВЕН-ХИЛЛ

А под буквами опять нарисована черная птица, озорно глядящая на меня.

Интересно, к чему все это?

Я немедленно захотел обсудить новость с остальными. Все встречались в Долине, неподалеку от парка Рейвен-Хилла, сразу после ленча. Я должен быть там.

Единственным препятствием оставался Брайен. Но когда я смиренно попросил его милость отпустить меня погулять, мне вдруг позволили ненадолго отлучиться. Естественно, только после того, как я закончу уборку в своей комнате и помогу развесить чистое белье.

Я работал как проклятый все утро. И после ленча Брайен, проведя окончательную инспекцию моей комнаты, отпустил меня.

Когда я наконец добрался до Долины, Лиз, Санни, Ник и Ришель уже были там. Любимый пес Лиз Кристо рыскал по кустам, пока мы, усевшись в кружок, обсуждали новости.

Долина — наше любимое место встречи. Это просто небольшая поляна в зарослях кустов между старыми домами и парком. Там всегда тихо и спокойно. Иногда немного скользко и грязно после сильных дождей, как сегодня, например. Но мы сидим там, где сухо. В грязи пусть возится Кристо.

Десять минут спустя пришел Элмо. И принес новости.

— Папа знает, для чего все эти листовки, — сообщил он. — Этот парень, Тони Заетта, владелец «Зиппеди-Ду-Да», сказал ему. Это трюк, игра на публику. Но папа не велел мне никому рассказывать. Это секрет. Но он проболтался мне, что задумано нечто грандиозное, и нам это ужасно понравится.

Ник саркастически поднял бровь, он так делает всегда, если кто-то говорит глупости. Что, по его мнению, бывает постоянно.

— Не вижу ничего особенно интересного для вас, — протянул он. — И если это рекламная кампания, то организаторы ее просто дураки. В Рейвен-Хилле им не удастся заинтересовать достаточное количество людей, чтобы окупить затраты на эти листовки.

Элмо рассердился.

— А папа сказал, это что-то очень интересное, — повторил он, свирепо глядя на Ника.

Ник презрительно усмехнулся и стал глядеть в другую сторону.

— А что это, как ты думаешь? — спросила Лиз.

— Понятия не имею, — пожал плечами Ник. — Но скоро мы все узнаем.

— Может, даже завтра, — сказала Ришель, рассматривая свои ногти. — Вчера было «НА СТАРТ», сегодня — «ВНИМАНИЕ!». Значит, завтра будет «МАРШ!».

— Слушайте, а может, это какие-нибудь соревнования или гонки? — просияла Санни.

— Да? Ну, тогда я не участвую, — сказал я.

— И я, — заявила Ришель. — Я вообще не люблю бегать. Мне всегда очень жарко, и я быстро устаю. Кроме того, у меня колотится сердце, и я становлюсь вся мокрая.

— Ах, какие мы нежные! — воскликнула Санни.

Ришель только посмотрела на нее.

— Может, это не совсем гонки, — с надеждой проговорила Лиз. — Просто какое-нибудь соревнование или вроде того.

Ник пожал плечами, всем видом демонстрируя, что ему это неинтересно.

Мы отправились из Долины в сторону парка. Лиз позвала Кристо, но тот, как всегда, не послушался. Мы слышали, как он с треском продирается по кустам. Наверное, валяется в самой грязи. Кристо всегда так. С Брайеном ему никогда бы не ужиться.

Мы добрели до мягкой травы, которой зарос парк. Санни тут же стала прыгать, делать стойку на руках и «колесо».

Ришель тяжело вздыхала.

— Ого! Смотрите, кто идет! — сказал Элмо.

Две долговязые фигуры двигались к нам со стороны дороги и хрустели чипсами из бумажных пакетов.

Я узнал Наттера Фрина и Боэлли Хеншоу, и сердце мое упало. Они были главными в команде «Неутомимые работяги», их тоже шестеро, они украли нашу идею «Великолепной шестерки» и теперь были нашими конкурентами.

Они были старше и мастера на всякие грязные проделки. Мы уже не раз воевали с ними.

— Не обращаем на них внимания, — быстро проговорила Лиз.

Но «Работяги» шли прямо на нас по газону и хихикали.

— Что, детки, отдыхаем? — насмешливо спросил Брэдли, когда они поравнялись с нами.