колоннами движется из района Глухова. Видимо, отвлекающий маневр.

Но где же будет нанесен главный удар врага? Возможно, на брянском направлении... В

обороне Тринадцатой армии Городнянского — большие бреши. Об этом сообщили вчера

телефонограммой. На сколько же километров продвинулись немцы?

— Товарищ генерал! — В помещение ворвался лейтенант в запыленной гимнастерке, без

головного убора и с каким-то странным блеском в глазах.

Тюрин повернулся к нему, готовясь сделать выговор за неподобающий внешний вид... и

слова застряли в горле у командующего.

— В Орле немецкие танки! — выпалил лейтенант.

— Что?!

— На западной окраине Орла — немцы! Никто не ожидал...

— А ты как сюда добрался?

— На трамвае…

Дикая картина нарисовалась генерал-лейтенанту: тревожный, но все же до сих пор

мирный Орел, нормальная работа городского транспорта — и внезапно из-за поворота

выползает бронированная громадина с черным крестом...

А захват немцами Орла означает, что дорога на Москву противнику открыта!

10 октября 1941 года, Мценск, район железнодорожного вокзала

Маленький русский город на реке. Пологие холмы, блеклое, задумчивое осеннее небо.

Тихая река, разделяющая городок пополам. Яблони с наполовину выбеленными стволами.

Здесь уже ощущается близость Украины, южных земель.

Штаб советской четвертой танковой бригады разместился в выбеленном двухэтажном

здании, которое когда-то принадлежало монастырю.

Командир бригады полковник Катуков получил почти невыполнимое задание: остановить

Гудериана. Здесь, во Мценске.

Нужно защитить мосты — на западе и юго-востоке. Не пустить немцев на шоссе Мценск-

Орел и Мценск-Болхов.

В Болхове нет железной дороги. Когда-то давно болховские купцы дали взятку царским

чиновникам, чтобы те протянули ветку, не задевая их город. «Железка» помешала бы

давнему извозчичьему промыслу. К добру ли сейчас это, к худу ли?

Танки ведь и по шоссе пройдут... А вот чтобы этого не случилось — и сидит сейчас

полковник Катуков над картой, курит папиросы одну за другой и пытается угадать: что на

уме у противника.

Одно понятно: сил у нас недостаточно. Не хватает техники и людей, танковые дивизии

расформировывались, создавались соединения меньших масштабов — бригады.

Катуков получил новые танки в Сталинграде. И прямо там, на заводе, люди учились

управляться с тридцатьчетверками, смотрели, как устроены новые машины.

Все делалось в спешке, на ходу... А у большинства водителей, взятых прямо из училищ,

практики всего ничего, часа по три...

— Что мост? — быстро обернулся Катуков к вошедшему начальнику оперативного отдела

капитану Никитину.

— Заминирован, товарищ комбриг.

— Как считаете, откуда немец полезет?

— Думаю, пойдет узкой полосой вдоль шоссе и железнодорожного полотна. В других

местах ему не пробраться — распутица. Выйдут к западной оконечности города.

— Там и встретим, — решил Катуков. — Готовим засаду!

10 октября 1941 года, Мценск, район Новосильского моста

— Не война, а прогулка! — Танкисты капитана Дитриха Заукеля не скрывают

удовольствия. Танки идут с открытыми люками, пехота сидит на броне. Десять

километров быстрого марша — и нигде сопротивления русских.

— Впереди важный город — Мценск, — напоминает командир. Название, конечно,

чудовищное, но Мценск — маленький ключик к Москве. А Орел — большой ключ к

советской столице.

— Впереди мост, — доложил разведчик.

— Стой! Мост может быть заминирован.

— Скорее всего, — соглашается разведчик.

Саперы подтверждают это предположение. Русские, очевидно, сильно понадеялись на

свои мины: через полчаса германские танки уже на мосту. Сопротивления нет.

— Слишком просто, — ворчит Заукель.

На маленькой центральной площади городка их встречают сразу три русских танка.

Пехота ссыпалась с брони, разбежалась, заняла

позиции. Тридцатьчетверка — неприятная машина. Еще не совсем понятно, как ее

побороть. Не рассчитаны дистанции ударов, не выяснены слабые места.

— Где пушки? — сердится командир. — Где наша артиллерия?

Один немецкий танк — «четверка» — уже горит. Второй вертится на месте — подбита

гусеница. Но и тридцатьчетверка неудачно подставила бок и вспыхнула...

— Наша задача — захватить центр города и отрезать противнику всякий путь к

отступлению, — объясняет Заукелю Гудериан.

— Мне не удержать их тут своими силами. Кажется, в засаде у них целый взвод.

— Подкрепление будет к вечеру. Ждите.

…Взвод тридцатьчетверок Лавриненко притаился в засаде на шоссе. Первые немецкие

танки «благополучно» миновали место засады, после чего русские открыли огонь.

Следующие десять танков развернулись и двинулись по шоссе в противоположном

направлении — как раз к тому месту, где ожидала их рота БТ-7 Константина Самохина.

Танковая дуэль.

«Танки не должны сражаться против танков». Эта аксиома подтверждается снова и снова.

А что у нас с артиллерией? Да почти ничего — во втором эшелоне курсанты Тульского

артиллерийского училища, почти дети…

К вечеру со стороны Орла подходит свежая немецкая часть. Теперь русские прижаты к

железнодорожному вокзалу. Еще немного, и кольцо сомкнется...

— Товарищ комбриг, — танкист Виктор Рындин примчался в штаб на мотоцикле. — В

городе немцы. Точно: три тяжелых и два средних танка. Своими глазами видел.

— Кто у нас в резерве? — Катуков пытается сохранить хладнокровие. Еще есть слабая

возможность отстоять Мценск.

Взводный Столярчук отзывается:

— У меня три КВ-1. Попробую остановить немцев.

На западе плохо: советская артиллерия замолчала. Батальон Тульского училища

разгромлен, немцы подходят все ближе к второму мосту.

КВ-1 движутся в сторону моста. У этой переправы многое решится.

Танк лейтенанта Лакомова вступил в неравный бой сразу с двумя немецкими

«четверками». Один фашист загорелся, второй успел уйти и, пока КВ-1 разворачивался,

произвел выстрел.

Советский танк вспыхнул.

Лейтенант Лакомов продолжал вести бой. Он видел, где располагается батарея

противника, и старался уничтожить ее. Покинуть горящий танк уже не удастся. Даже если

и получится выскочить наружу — кругом немцы.

— Удачная мишень, — заметил старший лейтенант Гердтель, наводя орудие на уже

подбитый советский танк. — Прикончим его прямо здесь.

— Огонь! — Лакомов не слышит собственного хриплого, сорванного голоса.

Последний выстрел. Неизвестно, вывел ли он из строя вражеские орудия. Экипаж КВ-1

погиб. Пламя долго еще лизало безмолвный, мертвый танк…

10 октября 1941 года, Мценск, 17 часов

— Уже темнеет, — Катуков был мрачен. — Сегодня мало что можно сделать.

У железнодорожного вокзала идут бои. Мценск почти весь в руках противника.

— Предложения? — Никитин смотрел на карту так, словно лист бумаги мог дать ему

дельный совет.

— Будем отходить через железнодорожный мост. Ночью мост необходимо минировать.

Как отступим — взорвем.

— Немцы подтянули туда крупные артиллерийские части, — указал Никитин. —

Слышите, как лупят?

— А делать что? — Катуков вспыхнул. — Ну, лупят. Нас практически окружили. В

сторону Тулы путь отрезан. Если одиннадцатая танковая бригада успеет, может быть, нам

удастся вышибить немцев из города, но я, честно скажу, сомневаюсь. Скоро ночь, ночью

ничего не получится.

11 октября 1941 года, Мценск

Третья танковая дивизия фон Моделя двигалась в сторону Мценска. Русские практически