На протяжении ряда лет бессменным помощником Александра III оставался К. П. Победоносцев, человек блестящего ума, но крайне реакционных воззрений. Он избрал себе кредо: лучше плохое старое, чем неизвестное новое. Будучи сам русским, Победоносцев с большим недоверием относился к русским людям, считая их просто неспособными сделать свою страну цветущей без помощи извне… С высоты своего важного поста Победоносцев мог видеть столько низкопоклонства, продажности, низости вокруг идола власти, что веры в искреннее желание людей служить своей стране у него уже не было. Россия, по его словам, была «ледяной пустыней и приютом несчастных, а парламент — это учреждение, служащее для удовлетворения личных амбиций, тщеславия и собственных интересов его участников». Некоторые называли его циником, но для императора Александра III он был незаменимым и самым доверенным лицом.

Чрезвычайно даровитым и способным среди министров во время царствования двух последних Романовых был Витте. Россия многим обязана этому государственному деятелю, сумевшему найти источники финансирования страны, придерживаясь правила, что в каждом доме имеются деньги, надо только уметь их достать. При нем в России стала вводиться водочная монополия государства, о необходимости которой не раз высказывался сам император, «Меня крайне смущает, что русский народ так пропивается», — сетовал Александр. Витте поддержал желание государя, о котором знали и прежние министры финансов. Но именно он сделал основные шаги для его выполнения. Главная мысль так называемой «питейной монополии» заключалась в том, что никто не может продавать спиртные напитки помимо государства, а производство их должно быть ограничено теми количествами, которые определит правительство. Витте не обладал ни знатностью, ни богатством, родовых связей не имел. Мать его была русской, а отец немецкого происхождения. Закончив Дерптский университет, он изучал в Германии сельское хозяйство и горное дело, но с годами потерял все свое состояние на горных предприятиях Грузии. Щедро одаренный от природы, его сын, Сергей Юльевич, вынужден был сам делать свою карьеру. Он начал ее кассиром на железнодорожной станции в Одессе, но был так умен, энергичен и смел, что смог стать главой правительства России — небывалый случай для страны, где не человек избирается для должности, а должность для человека. Его уверенность в своих силах, деловитость, трудоспособность стали символом индустриализации российского государства. Он считался самым выдающимся умом России и был первым и единственным министром финансов, которому за одиннадцать лет службы на этом поприще удалось вывести экономику России из дефицита. Одним из главных его методов было активное привлечение иностранных капиталов в Россию, создание силами иностранцев новых фабрик и заводов, использование зарубежных специалистов. А в последние десятилетия XIX века наметился особенно сильный приток в Россию предпринимателей из-за рубежа, в основном немцев, которые — после образования в 1871 году Германской империи — уже сохраняли за собой, живя в другой стране, германское гражданство.

Финансовая политика Витте дала весьма плодотворные результаты. Деньги у этого министра всегда имелись, дефицита не было. И Александр III поддерживал своего министра в борьбе с его многочисленными родовитыми врагами. Сам же Витте высоко ценил своего государя, служил ему верой и правдой. Благодаря Витте, и только лично ему, была построена Сибирская железная дорога, соединившая европейскую часть России с Дальним Востоком и сыгравшая столь важную роль в индустриализации России. Он даже предлагал царю назначить его старшего сына, великого князя Николая, председателем комитета по постройке этой магистрали. В своих воспоминаниях Витте затем напишет, что Александр III был крайне изумлен его предложением:

Я говорю императору:

Наследник был назначен Председателем комитета и так увлекся после возложения на него этой обязанности, что даже, став впоследствии императором, сохранил за собой звание Председателя Сибирского комитета и все время интересовался этим делом.

Несмотря на провозглашение принципа единодержавия государя-императора, реформы своего отца Александр III стремился завершить. Но главным делом он считал установление в стране порядка. Самодержавная власть, создавшая в лице таких представителей Дома Романовых, как Петр I, Екатерина II, Александр I, могущественную Россию, ставшую, благодаря его отцу, свободной от крепостного права, должна быть твердой и защищена от всяких на нее поползновений. Так считал новый государь.

Александр III начал реорганизовывать русскую армию и противостоял всему тому, что могло бы вовлечь его в войну. «Я борюсь лишь против трех врагов: мятежа, расточительности и неверности. В остальном я человек мирный, — заявил он как-то. — Пока я жив, войны в Европе не будет».

При этом царе воинская повинность была сокращена до пяти лет действительной службы, а быт солдат значительно улучшился. Сам он не переносил воинский дух, не терпел парадов и даже наездником был плохим.

Решение экономических и социальных вопросов — вот в чем Александр III видел свою основную задачу. И он посвятил себя, прежде всего, делу государственного развития. Он заключил союз с Францией для того, чтобы получить кредиты, необходимые для строительства в России железных дорог, начатого еще его дедом, Николаем I. Не любя немцев, царь стал поддерживать немецких промышленников, чтобы привлечь их капиталы для развития экономики страны, всячески содействовать расширению торговых связей. И в его царствование многое изменилось в России в лучшую сторону. Улучшилась жизнь крестьян: целыми семьями они переселялись в Сибирь, где было много свободных земель и мало рабочих рук. Для поднятия благосостояния освобожденных крестьян был учрежден Крестьянский банк, при помощи которого крестьяне могли прикупить новые земельные участки, увеличив таким образом полученные ими наделы. Позаботился сын Царя-Освободителя и о дворянах, благосостояние которых было несколько подорвано крестьянской реформой. Был учрежден Дворянский банк с выдачей ссуд под земельную собственность, чтобы дать возможность улучшить помещичье хозяйство. К дворянам Александр III вообще имел особую симпатию и всячески поддерживал их интересы. Несколько облегчилось и положение рабочих, численность которых в связи с резким скачком в развитии промышленности значительно возросла.

Еще одно большое желание обуревало этого царя: усилить религиозное воспитание народа. Ведь что из себя представляли массы православных в своем большинстве? В душе своей многие оставались все еще язычниками, а если и поклонялись Христу, то делали это, скорее, по привычке, в основном потому, что так уж исстари повелось на Руси. А каким разочарованием было для верующего простолюдина узнать, что Иисус-то был, оказывается, еврей… По указу Александра III, который сам отличался глубокой религиозностью, при церквах стали открываться трехгодичные церковно-приходские школы, где прихожане изучали не только Закон Божий, но и обучались грамоте. А это для России, где грамотными были лишь 2,5 % населения, было чрезвычайно важно.

Чтобы ознакомиться с различными областями России, император нередко совершал поездки по городам и селам и мог воочию убедиться в нелегком житье русского народа. Вообще этот царь отличался своей приверженностью ко всему русскому — этим он не был похож на предыдущих Романовых. Его называли истинно русским царем не только по внешнему виду, но и по духу, забывая, что по крови-то он скорее был немцем. При нем впервые прозвучали слова: «Россия для русских». Был издан указ, запрещающий иностранцам ¹ покупать недвижимость в западных областях России, поднялась газетная шумиха против зависимости российской промышленности от немцев, начались первые еврейские погромы, были изданы «временные» правила для евреев, сильно ущемляющие их права. Евреи не принимались в гимназии, университеты и прочие учебные заведения. А в некоторых губерниях им было просто запрещено проживать или поступать на государственную службу. В России в то время проживало пять миллионов евреев. Репрессии и преследования привели русских евреев в значительном количестве в ряды революционеров, поставивших перед собой цель свергнуть царизм. Но, хотя Александр III и не любил евреев, и как-то сказал даже, что «мы не должны забывать, что именно евреи распяли нашего Господа и пролили его драгоценную кровь», к погромам он отнесся весьма отрицательно и потребовал у министра внутренних дел произвести следствие по всем этим случаям и восстановить порядок.