Современники искренне любили своего царя, душевного и красивого человека. Был он высокого роста, крепкого телосложения, всем своим видом производил величественное и вместе с тем очень приятное впечатление на окружающих. Его лицо, полное и румяное, обрамленное русой бородой, было приветливым, кроткие голубые глаза светились добротой. С ним охотно общались, получая удовольствие от беседы с всесторонне образованным для своего времени человеком — он любил шутку, умел быть любезным и веселым.
Алексея Романова называли Тишайшим, говорили о нем, как о светлой личности, сумевшей покорить сердца своих подданных. Восторгались московским царем и иностранцы. Послы писали о нем в своих донесениях: «Это такой государь, которого желали бы иметь все христианские народы, но немногие имеют»; «Царь одарен необыкновенными талантами, имеет прекрасные качества и украшен редкими добродетелями»; «…Покорил сердца всех своих подданных»; «При беспредельной власти своей над народом, привыкшим к полному рабству, он не посягнул ни на чье имущество, ни на чью жизнь, ни на чью честь».
Перед Россией того времени стоял вопрос, оставаться ли верной родной старине или «брать уроки» у заграницы. Царь Алексей разрешил этот вопрос по-своему. Он не порывал со стариной и не отворачивался от новшеств, шедших с Запада.
«Доброму и хорошему не стыдно подражать. А учиться можно даже у своих врагов», — так считал российский царь. Ездил он в немецкой карете черного цвета с хрустальными стеклами и открывающимся верхом. На охоту иногда брал жену, что было необычно для того времени, устраивал пирушки, приглашал на праздники немецких музыкантов, которые «трубили в трубы» и играли на органе.
Царские дети обучались латинскому, немецкому и польскому языкам, а также другим наукам. На русский язык переводились немецкие грамматики, арифметики, географии. К молодым людям из богатых семей начали приглашать учителей-иноземцев. А вот за границу для усвоения наук и лучших нравов их не отправляли из опасения, что поедут «сынки» в другую страну, познакомятся с верой и обычаями иноземцев, да и не захотят больше вернуться домой к своим родным. Такое на Руси уже бывало. Как-то еще Иван Грозный послал сыновей боярских в западные, страны, чтобы уму-разуму научились. И как он был разочарован, когда из шестнадцати посланных им молодых людей лишь один вернулся в Московию, я то только на короткое время. Через некоторое время он стал переводчиком шведского короля. Так что на Запад русские в то время ездили очень редко, такая возможность представлялась лишь немногим.
Один из секретарей царского двора, многократно выезжавший за пределы России в качестве курьера, в один прекрасный день не вернулся на родину и нашел себе убежище в Швеции. Там он написал книгу «О России и господстве Алексея Михайловича», которая является одним из важнейших источников о правлении этого царя. Весьма критически он описывает бояр, заседающих в Думе, на которой ему приходилось присутствовать для ведения записей: «Сидят, выставив свои бороды и зачастую просто не знают, что ответить на вопросы царя или какой дать ему совет. Ведь многие из них даже читать не умеют и стали членом Думы не благодаря своему уму, а лишь благодаря своему высокому происхождению». Да и в своей массе русские были неграмотными, их представление о мире едва ли простиралось далее нескольких соседних деревень.
Обращая свои взоры к Западу, Алексей Михайлович, конечно же, стремился преобразовать Россию. Именно поэтому он тяготился людьми грубыми и односторонними, окружавшими престол, выдвигал талантливых людей с европейским образованием. Им он и доверял больше.
Одним из таких приближенных царя Алексея был, замечательный московский государственный деятель XVII века Афанасий Ордин-Нащокин. Он был сыном скромного псковского помещика, но получил хорошее образование — изучил математику, хорошо знал латинский и немецкий языки, был очень начитан. По своей образованности он, пожалуй, не уступал ни одному из иностранных министров, своих современников, и был едва ли не первым русским, который заставил иностранцев уважать себя. Родившись на западной окраине России, в Псковской губернии, и проведя там первые годы своей сознательной жизни, Ордин-Нащокин мог наблюдать за образом жизни соседей — немцев и шведов, с которыми поддерживал тесный контакт.
Трудился он на поприще отношений Московского государства с европейским Западом. Товарищи по службе говорили про него, что он «знает немецкое дело и немецкие обычаи». Противники преобразований называли его иноземцем, сторонники — их было значительно меньше — считали, что он «лучше самих иностранцев». Это был горячо преданный России человек, виртуоз в дипломатии, ставшей его главным делом. Ордин-Нащокин руководил Посольским приказом и, по признанию иностранцев, был дипломатом «от Бога». Благодаря ему в России было введено много новшеств: открыта почта по заграничному образцу, созданы различные рода войск — солдаты, рейтеры, драгуны, которые обучались с помощью иностранных офицеров. При содействии европейцев были продолжены начатые еще при царе Михаиле поиски руды, строились заводы и мануфактуры — стеклянные, суконные, шелковые. В Москве впервые начали разводить сады и парки, для которых из-за границы выписывались редкие растения, незнакомые доселе деревья и цветы. Приглашать стали и иностранных садовников. А в своем родном городе Пскове Ордин-Нащокин устроил вольную продажу вина — открыл шинки по образцу немецких винных кабачков. Позже такие кабачки появятся и в Москве.
Нащокин, находясь у руля управления государством, окружил себя фабричными специалистами, ремесленниками, коммерсантами, приехавшими в Россию, использовал их знания и опыт на благо страны. Его, собственно, можно назвать первым русским канцлером.
Царь Алексей доверял своему министру и высоко ценил его. И даже когда сын Нащокина, находясь в служебной поездке, неожиданно для всех бежал за границу, прихватив с собой казенные деньги, что для того времени было событием из ряда вон выходящим, и отец, сконфуженный и убитый горем, сам сообщил об этом, попросив царя об отставке, Алексей Михайлович написал ему задушевное письмо: «Просишь ты, чтобы дать тебе отставку; с чего ты взял просить об этом? Думаю, что от безмерной печали. И что удивительного в том, что надурил твой сын? Человек он молодой, захотелось посмотреть на мир Божий и его дела; как птица полетает туда и сюда и, налетавшись, прилетит в свое гнездо, так и сын ваш припомнит свое гнездо и скоро к вам воротится».
Кончил свою жизнь Афанасий Ордин-Нащокин в монастыре, приняв по доброй воле постриг незадолго до смерти царя. Он устроил при монастыре больницу, и сам ухаживал за больными.
Личная жизнь Алексея Михайловича была очень скромной. В специальной книге он записывал все свои расходы: столько-то на игрушки для детей или подарки своим ближним, на свадьбу или похороны, на лекарства или новое платье. Строгого учета всех затрат государь требовал и от придворных. Но при этом, пожалуй, не было другого царя, который мог бы перещеголять его по роскоши придворного этикета.
Во время аудиенций он появлялся в платье, усыпанном драгоценными камнями, в царском головном уборе, украшавшем когда-то голову его отца, царя Михаила, в красных, из тонкой мягкой кожи сапогах на высоких каблуках. Около трона Алексея всегда стояла золотая раковина, наполненная водой. В ней Алексей омывал свою руку, подставленную гостю для поцелуя — у него был страх заразиться какой-либо болезнью. Особенно пышно в Кремле обставлялись приемы иностранных посольств и гостей. Такого блеска и такой торжественности в Москве еще никогда не видывали. Царь сидел на алмазном троне, получившем это название из-за 870 алмазов, вделанных в его поверхность, а каждый подлокотник был инкрустирован 85 алмазами, 144 рубинами и 129 жемчужинами. Царица восседала на знаменитом троне из слоновой кости, привезенном из Византии в Россию в 1472 году Софьей Палеолог, невестой великого князя Московского Ивана III.
Удивлялись иностранцы и обычаям русского застолья. Во время трапезы за царским столом гостям предлагалось около пятидесяти блюд, большинство из которых были обильно сдобрены луком и чесноком. Ели и пили до тех пор, пока уже невозможно было стоять на ногах. Сам непьющий, Алексей любил, чтобы бояре, сидящие за столом, напивались допьяна. По-русски это означало угостить на славу…
