Все это явилось причиной междуцарствия в стране, затянувшегося на целых три недели и закончившегося объявлением Николая российским царем. Однако уже первая ступень к трону, на которую поднялся следующий царь Романов, обагрилась кровью. На сей раз выстрелы были направлены в гвардейцев, столько раз приходивших на помощь его предкам. Такого в истории Дома Романовых еще не было. А произошло следующее.

Утром 14 декабря, когда был обнародован манифест о вступлении Николая на престол, большинство в гвардии тут же присягнуло новому императору. Но несколько гвардейских полков отказались от присяги и собрались на Сенатской площади. Они потребовали отменить царскую власть вообще и ввести демократическую форму правления. Некоторые же гвардейцы высказывали протест против личности нового царя, заявляя, что Константин вовсе не собирался отречься от престола, что его принудили к этому и что следует возвратить ему право царствовать.

Мятежников пробовали уговорить: и митрополит, и младший брат царя, Михаил, но безуспешно. В рядах восставших нашелся человек, который первым выстрелил, тяжело ранив генерал-губернатора Петербурга Милорадовича, явившегося на площадь по повелению государя и обратившегося к гвардейцам с мирной речью. Тогда был дан приказ стрелять по бунтовщикам из пушек. Многие остались лежать тут же на площади, остальные разбежались.

К вечеру всех главных зачинщиков арестовали. Это были представители высшего дворянства, возмечтавшие сделать Россию свободной от самодержавия, освободить крестьян от крепостной зависимости, сделать открытыми судебные процессы и вообще создать республику по образцу Соединенных Штатов Америки. Для этой цели они создали в России тайные общества, на собраниях которых и был составлен план восстания. Было решено отказать в присяге новому царю и выступить со своими требованиями.

Свободолюбивые идеи, провозглашенные российскими аристократами, были веянием Европы, по которой во времена Александра I прошагало немало русских. Им довелось увидеть и услышать много такого, что захотелось претворить у себя на Родине. Среди членов тайных обществ, названных впоследствии декабристами, было немало людей иностранного происхождения, в основном выходцев из Германии.

Антон фон Дельвиг — сын немецкого отца и русской матери. Он прошел курс обучения в Царскосельском лицее, учебном заведении для детей избранных дворянских фамилий.

Кондратий Рылеев — его матерью была немка по фамилии фон Эссен.

Вильгельм Кюхельбекер — отпрыск буржуазной немецкой семьи, проживавшей в Прибалтике. Незадолго до восстания он посетил самого Гете в Веймаре и имел с ним продолжительные беседы.

Пауль фон Пестель — чистокровный немец. Его дед переселился в Россию еще во времена императрицы Елизаветы. Его образование началось в Гамбурге, уже там он усвоил многие прогрессивные идеи. В России он решил посвятить себя военной карьере. В 1812 году полковник Пестель участвовал в войне с армией Наполеона, за храбрость в боях против французов был удостоен высших российских боевых наград. Император Александр лично вручал ему эти награды. Именно Пестель руководил одним из тайных обществ и разработал подробный проект конституции будущей демократической России.

Ну а духовным отцом декабристов считается профессор философии Иоганн Шварц, немец из Зибенбюргена, начавший свою деятельность в России еще во времена Екатерины II. Он основал несколько народных школ, учебных заведений и даже открыл больницу для бедных. Его философские постулаты о развитии демократии в России были подхвачены членами тайных обществ.

Однако идеям прогресса, пришедшим с Запада, не суждено было сбыться, а расправа за эти идеи оказалась очень жестокой…

На следующий день после подавления восстания Николай писал своему брату в Варшаву: «Дорогой Константин, Ваша воля исполнена: я император. Но какой ценой! Боже мой! Ценой крови моих подданных».

Для расследования дела была учреждена Верховная следственная комиссия. Задержано было 120 человек, которых царь приказал посадить в крепость и судить закрытым судом. Он лично принимал участие в допросах арестованных. Пятерых из них Николай I приказал повесить. Среди казненных были Пестель и Рылеев. Незадолго до казни Рылеев сочинил песню-сатиру на Николая. I и на императорскую потсдамскую семью. «Наш царь — русский немец», — так называлась эта песня. Ее насвистывали, на улицах Петербурга после гибели поэта на виселице. Родственникам повешенных было запрещено носить траур.

Больше ста участников мятежа были сосланы на каторгу в Сибирь или на дальний Север, условия содержания были строжайшие. Переписка с ссыльными должна была проходить через жандармское отделение, о содержании писем сообщалось самому государю. Жены некоторых «преступников» решили оставить роскошные дворцы и усадьбы и следовать за своими мужьями на каторгу. Они должны были испрашивать на это личного позволения царя. Разрешение получали не все. О героическом поведении русских женщин-аристократок, жен декабристов, написано много книг. Этими женщинами восхищаются в России и по сей день.

Среди осужденных был и сын воспитателя великих князей Александра и Константина, а затем министра-резидента в Гамбурге, Матвей Муравьев-Апостол. Детство и юные годы Муравьев-Апостол провел за границей, получил великолепное домашнее образование, учился в Париже, знал прекрасно французский и немецкий языки. Увлеченный идеями Запада, Матвей Муравьев-Апостол не принимал самодержавия. Как-то на одном из обедов он демонстративно отказался поднять тост за здоровье государя Александра I и вылил вино на пол. В день восстания Матвей вместе с раненным в голову братом Сергеем был захвачен с оружием в руках. Младший брат Ипполит, девятнадцати лет, попав в окружение солдат, застрелился на его глазах.

Матвея Муравьева-Апостола сослали на дальний Север. Вернувшись через тридцать лет, он прожил еще долго. На закате жизни с ним произошел курьезный случай. Когда во время коронации в Москве Александра III — внука Николая I — его приветствовало московское дворянство, император, увидев на груди парализованного старика Георгиевский крест, остановился и стал расспрашивать, кто он и за что получил эту высокую награду. Растроганный вниманием государя старик, бывший декабрист, не выдержал, заплакал, упал на колени и поцеловал руку императора. Об этом случае ходило потом много разговоров.

Тяжелые события первого дня царствования Николая I произвели удручающее впечатление на всех. Суровой расправой над декабристами новый император хотел подчеркнуть мощь и неприступность царской власти, хотя, несомненно, он испытывал к восставшим чисто человеческую жалость, пытался даже облегчить их участь и проявил некоторое внимание к их семьям. Например, трехлетней дочери казненного Рылеева он назначил пожизненную пенсию и послал в Сибирь Жуковского, придворного поэта и воспитателя своего сына, приказав дать всяческие облегчения ссыльным, но ни в коем случае не от имени императора, а якобы от своего собственного. Для этого царя главным было соблюдение законности, и одна лишь мысль о ниспровержении порядка возбуждала в нем панический страх. Николай I считал, что царя необходимо бояться, поэтому всю славу от снисхождения в отношении осужденных он предоставил Жуковскому, лишь бы сохранить грозный образ власти.

Возмездие император Николай считал своим долгом, а так называемую «революцию» самой большой опасностью для России.

День 14 декабря произвел неизгладимое впечатление на Николая I, что явно отразилось на всем характере его царствования. «Никто не в состоянии понять ту жгучую боль, которую я испытываю и буду испытывать всю жизнь при воспоминании об этом дне», — говорил Николай I одному из послов европейского двора вскоре после своего воцарения.

Было ему в то время двадцать девять лет. Высокий, стройный мужчина с гордо посаженной головой и холодным властным взглядом серо-стальных глаз. Его энергичное строгое лицо не украшала чарующая улыбка Александра, поэтому Николай казался вечно серьезным и недовольным.