Теперь у Бирона был свой двор, своя гвардия. Его даже иногда титуловали «Ваше высочество» — вроде бы по ошибке, которую он, однако, никогда не исправлял. Более того, считалось особой милостью иметь допуск к его руке. В 1737 году при содействии императрицы Бирон стал герцогом Курляндским. Отныне он восседал в кресле с золотой герцогской короной на спинке, и ничто уже не могло обуздать его страсти к великолепию. Он тщательно занимался туалетом, часто гляделся в зеркало, любуясь собственным отражением, и позировал, словно поставил перед собой цель пленять окружающих своей наружностью и импозантностью. Жена его тоже полюбила роскошь — в свете появлялась только в дорогих бриллиантах, причем в таком количестве, словно хотела ослепить их блеском всех присутствующих. Знатоки оценивали их в два миллиона. А великолепие экипажа, прислуги, красота лошадей! «Барин большой, выше нет в России», — так говорили люди.
Страстью Бирона стали лошади. Возможно, эта любовь перешла к нему от его дёда-конюха. Злословили, что с лошадьми он разговаривает, словно это люди, а с людьми — словно это лошади…
Однако многие считали Бирона человеком великого ума и великих талантов, У него в Петербурге была великолепная библиотека, в которой он любил подолгу проводить время, чтение являлось его любимым занятием. Правда, прибыв в Россию еще в 1730 году, Бирон так и не потрудился выучить русский язык, говорил либо по-немецки, либо на ломаном русском, хотя понимал он лучше, чем показывал. Русских обычаев фаворит императрицы чуждался. С российскими вельможами обращался всегда свысока, презирал их, не соблюдая даже внешнего приличия.
Привыкнуть к этому русским служилым людям было весьма сложно: ведь после смерти Петра I с них никто ничего не требовал…
Передавали такой эпизод. Однажды Бирон проезжал по мосту, который был сделан плохо и наспех. Его ужасно растрясло, и он в страшном гневе заявил, что велит положить под колеса своей кареты каждого, кто должен следить за хорошим состоянием дорог и мостов…
Рассказывали, что в царствование Анны даже разговаривать люди не смели на улице — «налетит подслущник, переведет беседу по-своему, прибавит, убавит — и в полиции изложит… А затем длинная и долгая дорога в Сибирь». Сам Бирон не раз говорил: «Наказываю преступников — кричат тиран, деспот; требую исполнения закона — говорят насилие; строго следую договору и поддерживаю политические связи с соседями — считают изменой».
Во время его правления многие тысячи людей были приговорены к смертной казни или сосланы в Сибирь. Среди них были и князья Долгорукие, с которыми так дружил предшественник Анны Иоанновны на царском престоле. Кару понесла вся семья Долгоруких, расправа была жестокой, не пощадили и княжну Екатерину. Обрученная с Петром II и видевшая себя уже царицей, она была заключена в монастырь, один из самых бедных в Сибири, и все время царствования Анны находилась в ссылке.
Предание говорит, что к ней в монастырь однажды явился офицер, чтобы потребовать обручальное кольцо, которое она все еще носила. «Отрежьте мне палец! Добровольно я кольцо не верну. Оно принадлежит мне по праву», — ответила Екатерина: настолько горда была эта несостоявшаяся царица. Императрица Елизавета, придя к власти через десять лет, отменила суровое решение своей кузины, вернула бывшую невесту Петра II ко двору, окружила ее прежним блеском и величием. Княгиня вернулась постаревшей, красота ее поблекла, но неизменным оставалось ее гордое сердце. Она вышла замуж за графа Александра Брюса и вскоре умерла, сильно простудившись. Это случилось на тридцать четвертом году ее жизни в Новгороде, куда несостоявшаяся царица приезжала поклониться праху казненных там родных — князей Долгоруких. Незадолго до смерти она приказала сжечь все свои наряды, чтобы никто не мог донашивать платья той, которая должна была стать императрицей.
Итак, во главе России вдруг оказались сразу два немца — Остерман и Бирон. Но большую политическую роль в стране играла еще одна персона немецкого происхождения и тоже любимая императрицей Анной. Бурхард Кристоф Миних, сильный честолюбивый соперник Бирона, девять лет назад привлекший к себе внимание самого Петра Великого. Он начал свою карьеру в России совсем молодым человеком как инженер, а заканчивал ее как фельдмаршал и крупный политический деятель. Происходил Миних из крестьянской семьи, отличался крепким здоровьем и являлся как бы дополнением к вечно жалующемуся на свое здоровье Остерману. Иностранные дипломаты докладывали о нем: «Миних — военный царедворец, умный, истинно полезный для России человек». И еще: «Миних — герой, инженер, честолюбец, волокита, любящий страстно ветчину с сахаром и женщин, но более всего славу».
Женился Миних в России на вдове гофмаршала Салтыкова, немке, урожденной Мальзан, располагавшей большими связями. Благодаря своим способностям и связям жены, Миних стал председателем военной коллегии и, занимая этот пост, основал в Петербурге кадетский корпус — первое военно-учебное заведение на Руси. Там обучалось около двухсот дворянских детей. Наряду с основами военных наук, им преподавали право, танцы, музыку и иностранные языки, главным образом, немецкий. Однако для командования армией и флотом, как и прежде, приглашались специалисты из-за границы. Миних уравнял содержание в армии — то есть иностранцы, которые при Петре I получали двойное жалование, теперь стали иметь такое же жалование, как и русские.
В царствование императрицы Анны была сделана попытка решить проблему народного образования: стали открываться начальные школы. Правда, методика обучения оставляла желать лучшего. Учитель — обычно дьячок — часто запирал детей в помещении, задавал им уроки и уходил по своим делам. А чтобы помешать детям заснуть, его жена заставляла их кричать во все горло, мало заботясь о том, что они кричат. Вообще, образованности простого народа уделялось мало внимания. Существовало даже такое мнение, что людей из народа незачем учить грамоте, чтобы не отвлекать их от работы.
Тем не менее, просвещение в России во времена правления Анны Иоанновны поднялось на ступень выше. При ней выдвинулся и первый русский ученый — Михаил Ломоносов. Стали издаваться научные журналы.
Ну а в Академии наук все еще главенствовали преподаватели — немцы. Блюментрост, президент Академии, его затем сменили Кайзерлинг и Корф. Гольдбах преподавал право, Вайтбрехт — физиологию, Крафт — физику, Гросс — историю. Байер начал писать историю царя Алексея Михайловича, не зная при этом ни одного слова по-русски. Из Вестфалии в Петербург приехал Миллер, двадцати лет от роду. Сначала он преподавал историю и географию, а затем написал несколько книг и основал в России научную журналистику, начав выпускать «Санкт-Петербургские ведомости». Его перу принадлежат и первые труды по российской истории. Миллер приехал в Россию еще в царствование дяди императрицы Анны Иоанновны и, не зная русского языка, начал собирать материалы по истории России. В 1732 году Академия наук командировала его в Сибирь для изучения этого далекого края. Пробыл там он 10 лет, а затем всю оставшуюся жизнь приводил в порядок собранные материалы. Они и по сей день представляют ценность для русской науки.
При дворе императрицы тоже стало больше немцев, чем русских. Не доверяя русским вельможам, Анна Иоанновна окружила себя иностранцами, предоставив им самые важные должности в государстве. Эти иностранцы не были ни гениями, ни образцами добродетели, но в столь критический период, который наступил в стране в результате незавершенных реформ Петра, именно они смогли, насколько возможно, охранить ее интересы. Сами русские, как нам представляется, не были способны навести в государстве порядок.
Так что опорой восьмой государыни из Дома Романовых были иностранцы, на верность которых она могла рассчитывать. Зато русские сановники чувствовали себя явно ущемленными. «Нашу землю русскую затоптали немцы, и веру-то Христову хотят под пяту», — роптали строптивые придворные. Немецкое влияние сказалось и при назначении императрицей преемника себе. Минуя дочь Петра I Елизавету, которую она очень не любила, Анна Иоанновна объявила престолонаследником будущего сына дочери герцога Мекленбургского и своей старшей сестры Екатерины.
