– Не пытайтесь меня заморочить, – сказал я ему. – Вы уже проговорились, что в основе всех ваших бед лежал вопрос рабочей силы. Двухзаконники не верят в работу, сказали вы, а подданные Нефритового Дворца выше всего этого. И вот, когда вы нашли иную разумную расу, вам показалось, что все беды кончились. Я прав?

– Это было не… – попытался он вставить слово.

Я не дал ему перехватить инициативу.

– Вы ошиблись. Беды ваши только начались. Теперь Империя знает, где вы и что вы собой представляете, так что вы сделали глупость – и большую.

– Как бы то ни было, – холодно заметил Свфт, – вы, люди, сейчас здесь, среди нас, совсем одни, ваша жизнь зависит от меня, не говоря уже о возвращении в вашу фазу, чтобы сообщить о ваших заблуждениях.

– Не очень-то рассчитывайте на это, – сказал я, хотя и знал, что он прав.

– Эта группа полицейских, – продолжал он, – пристрелила бы вас на месте, если бы я им не сказал, что вы входите в мою личную свиту.

– Боже, какое великодушие, – саркастически заметил я.

– Что же касается этих, – он небрежным жестом указал на наших новых знакомых, – это беглые работники, и им грозит медленное расчленение. И если вы не хотите, чтобы эта участь вас тоже коснулась, держитесь от них подальше. Эти двухзаконные твари не очень-то мне поверили. Даже сейчас они стоят на дороге и совещаются. Они могут и вернуться. А если они вернутся…

Он не закончил, представляя нашему воображению дорисовать картину. Я взглянул на дорогу. Он был прав: полицейские выстраивались в шеренгу и смотрели в нашу сторону.

– Быстрее! – прошипел Свфт. – Назад, в лес!

Я решил, что мне не следует возражать: эти десять йлокков-полицейских, казалось, были не прочь поразмяться – на их мордах так и читалось желание подраться.

Трое беглых рабов с готовностью повиновались. Скорее всего, именно их и искали здесь полицейские. Свфт хотел, чтобы мы разбежались в разные стороны и спрятались, но Хельм предложил:

– Полковник, а что если нам устроить засаду?

– Чепуха! – возразил Свфт. – У нас нет этих ваших хитрых устройств, бросающих свинец.

– У них кишка тонка, – парировал Хельм. – Мы заляжем здесь и будем хватать их по одному. Их десять, а нас семь – не такой плохой расклад.

– Давай попробуем, – согласился я.

Смовия немного поколебался, но довольно легко согласился со мной.

– Значит, мы даем им пройти, и хватаем последнего, – объяснил я им свой план. – Я хватаю одного, Энди – следующего и так далее.

Наши новые друзья с готовностью поддержали мой план. Я поставил их в конец, а за ними – Свфта, который согласился поговорить с тем парнем, что был у полицейских за старшего – на спине у него была светло-голубая полоса. Девочке я приказал спрятаться и сидеть, не высовываясь.

Йлокки с шумом вошли в лес. Кусты захрустели у них под ногами, они без конца переговаривались между собой. Один мерзавец решил облегчиться совсем рядом со мной. После того, как он закончил свое дело, я быстро вскочил и нанес ему жестокий удар справа по коротким ребрам. Он словно сложился пополам, негромко свистнув. Энди свою крысу достал образцово, словно на учениях, да и старина Гас тоже неплохо сработал, заломав своего парня, а потом помог еще и Смовии, а затем Бен и Мария вместе свалили еще парочку. Я быстро прошел вперед и перехватил двух крыс, пытавшихся смыться. Я уложил их двумя ударами. Они оказались невооруженными – правда, у них были палки, но они ими не воспользовались. Через минуту-полторы все было кончено.

– Хорошо повеселились, – сказал Энди. – Кажется, нам не придется особенно трудиться.

– Эти безвольные простофили не могут служить основанием судить о Благородных Господах, – быстро поправил его Свфт. – Мы должны принять все меры, чтобы получить поддержку лоялистов и вызвать у них антагонизм.

– Это не должно быть трудно, – заметил я, – принимая во внимание, что мы здесь для того, чтобы помочь им подавить переворот.

– Вы должны быть очень осторожны в своих определениях, – настойчиво посоветовал Свфт.

Гас отвел меня и Хельма в сторону, чтобы спросить, почему на нашей стороне сражается йлокк. Я объяснил ему, что Свфт принадлежал к правителям Старого Порядка и что он противостоял группировке двухзаконников, которая захватила Нефритовый Дворец.

– Эти парни, – сказал Энди, указывая на десять лежащих неподвижно йлокков, – из числа тех, о которых мы вам рассказывали. Они как-то раз здесь появлялись. Вот почему мы ушли из города. Но кто они? И что им здесь надо?

– Они считают, что весь мир им обязан и должен их содержать, – попытался объяснить я. – Они отвергают Третий закон движения…

– Это который говорит, что нельзя получить что-то ни за что, правильно? – спросил Энди.

Я утвердительно кивнул.

– Но это же безумие, – воскликнул Смовия. – Нельзя же отменять законы Природы. Но, знаете ли, я таких людей встречал и дома!

– Эти типы считают, – продолжал я, – что можно захватить достаточно рабов, чтобы самим ничего не делать.

– Это многое объясняет, – сказал Бен. – Ну и что мы будем делать? И где мы находимся? Как мы сюда попали? Этот грузовик, куда они нас запихнули…

– Сколько вас было? – перебил его я.

– Двадцать один в моей партии, – ответил Бен. – Но таких партий было много. Сопротивление было бесполезно.

– В Стокгольме мы заставили их отступить, – сказал я. – Они дрянные солдаты. И к тому же больны.

– Это то, что они называют «Погибель», – подтвердил мои слова Смовия. – Они начали умирать примерно в то же время, как появились первые банды. Просто ужасно.

– Может, это они и виноваты, – осенило меня. – Их порода думает, что такие вещи, как уборка мусора и функционирование канализации, просто происходят сами собой – вероятно, они оставили все как есть, и стоки загрязнили воду.

– Вы правы, полковник, – вставил Свфт. – Эти слабоумные выскочки пытались поддерживать работу генератора энергии, силой удерживая обслуживающий персонал. Они были просто поражены, когда служащие пошли к ним спрашивать, что делать в экстренных ситуациях. Они возмущенно отвечали: «Мы хозяева! Наше дело командовать! Мы не будем этим заниматься. Это не наша работа!»

– Неудивительно, что все у них развалилось, – прокомментировал я.

Потом я попытался объяснить Гасу, что его и других людей перенесли с их А-Линии на другую. Он только отмахнулся от этого.

– Можем ли мы как-нибудь попасть обратно? – потребовал ответа Бен.

Я сказал ему, что мы планируем захватить Технический центр Паутины, положить конец переброске йлокков на Линию Ноль-ноль, а затем с помощью Свфта использовать их оборудование, чтобы вернуть всех пленников домой.

– Так чего же мы ждем? – спросил он.

– Во-первых, – объяснил я, – нам надо занять этот маленький городок и завербовать достаточно йлокков – противников двухзаконников.

– Это невозможно! – отрезал Гас.

– Нет, возможно, – возразил Бен. – Их все ненавидят. Все, что нужно – это лидер, и мы их скинем в их собственные ямы для рабов.

– Сколько людей в городе? – спросил затем я.

– Я думаю, несколько сотен, – ответил Гас. – Они приходят и уходят. Это своего рода пересыльный пункт – сюда поступают вновь прибывающие в систему. Здесь их учат, как собирать еду в лесу. И здесь ломают их волю, чтобы они сдались, смирились и забросили идиотские идеи о бегстве. И куда бежать? Это чужая нам страна, хотя география ее та же, что и у нас.

– Что будем делать с этими бандитами? – спросил Гас, кровожадно глядя на пленников. В руке у него был нож. – Перережем им глотки? – предложил он, делая шаг к ближайшей крысе, словно уже получил положительный ответ.

Вместо этого я сказал:

– Нет, мы их используем.

– Как используем? – вырвалось у Энди, но, словно устыдившись своей неосторожности, он тут же поправился: – Используем их. Слушаюсь, сэр.

– Да оставь ты свою прусскую дисциплину, Энди, – приказал я ему. – Мы здесь все равны. Расслабься.

– И как же, – снова заговорил Свфт, – вы предлагаете «использовать» этих негодяев? Я, конечно, не могу стоять в стороне, наблюдая, как вы совершаете акты насилия.