На почве занятий благотворительностью Маргарите Львовне удалось близко познакомиться с городским головой, настолько близко, что казалось, до венчания — пара шагов.

Маргарита иногда позволяла себе помечтать, представляя, что она — супруга городского головы и владелица гостиниц и ресторанов.

О, она сумела бы поставить гостиничное и ресторанное дело на хороший европейский уровень! Уж паризьен так паризьен!

Маргарита Львовна Синельникова считала себя необыкновенной женщиной. Она всю жизнь прожила в маленьких городках в обществе чиновниц и гарнизонных дам, и, казалось бы, сама могла уже давно превратиться в такую же убогую полудеревенскую клушу.

Но Рита никогда не разрешала себе опускаться. Ей не хотелось быть похожей ни на собственную покойную мать, ни на ныне здравствующую тетку — добрые простые бабы, они были лишены всякого лоска и жили самыми примитивными интересами — хозяйством, соленьями-вареньями…

Рита мечтала стать другой, иначе выглядеть, иначе одеваться, обладать такими манерами, чтобы все сразу понимали — пред ними настоящая дама, настоящая госпожа, без подделки…

Еще девочкой она упросила родителей отдать ее в благородный пансион, где упорно занималась музыкой, танцами, иностранными языками и старалась ничем не отличаться от своих подружек из знатных семейств.

Следующим шагом Риты к изящной жизни были французские и английские романы, чтение которых помогало ей правильно, как надо, обустроить свой быт. Она почти не обращала внимания на любовные интриги в книгах, цепко выхватывая мелочи.

Если у героини романа в комнате стояла китайская ваза, Маргарита разбивалась в лепешку, но добывала себе похожую, если среди описанных в книге предметов сервировки чайного стола упоминался серебряный молочник, такой же молочник из серебра, купленный по дешевке с рук, вскоре появлялся на столе у Маргариты.

Небогатым родителям трудно было обеспечить все ее фантазии. Рите приходилось крутиться — выискивать настоящие, хорошие вещи на «блошиных» рынках и у старьевщиков, заводить знакомства с сомнительными личностями…

Старая армянка, дававшая деньги в залог под проценты, продала Рите недорого несколько золотых вещиц, не выкупленных у нее должниками. Вещи были чуть-чуть старомодными, но отличались тонким вкусом и вполне могли сойти за фамильные драгоценности.

В лавке старьевщика Рита поштучно подобрала серебряные ложки с одинаковыми ручками, разыскав их в кучках разнокалиберных старых столовых приборов. Подавать гостям серебряные ложки было очень даже прилично. Правда, прошло почти пять месяцев, пока наконец набралась полная дюжина, но уж как Ритина кухарка оттерла ложечки до блеска да разложила среди фарфора на хорошей скатерти — сервировка получилась как в богатых домах…

Когда продавалось с молотка имущество спившегося почтового чиновника, жившего по соседству, Рите удалось за гроши приобрести вполне пристойное пианино для домашнего музицирования…

Ее жизнь становилась все более и более красивой, изящной, такой как надо.

Замуж Рита вышла за небогатого офицера, лучшей партии не подвернулось. Полк мужа стоял в маленьком грязном местечке в пятидесяти верстах от Киева, где существование офицерских семей, по совести говоря, было весьма убогим.

Но Маргарита, с ее практичностью и вкусом, и в гарнизоне сумела устроиться так, что дом Синельниковых считался образцом изящества. Начальство с удовольствием посещало их уютное гнездышко. Маргарита Львовна завязала нужные знакомства, и вскоре ее муж получил перевод в Третью гвардейскую бригаду, расквартированную в Варшаве.

Годы жизни в Варшаве были одними из самых счастливых в жизни Маргариты. Вот где ей удалось наконец заблистать!

После грязного местечка, где было всего два высоких здания — церковь и синагога, Варшава ослепила Маргариту своим блеском. Театры, концерты, балы, гуляния в парках, роскошные модные магазины — все теперь было доступно молодой провинциалке.

Жизнь в Варшаве была относительно недорогой, особенно если считать каждую копейку и тратить эти копейки с умом. Жалованья мужа и небольших денег, присылаемых Риточке матерью и бездетной теткой, хватало на то, чтобы пустить пыль в глаза знакомым.

А как много полезного переняла Маргарита от заносчивых польских дам, которые, что ни говори, умели себя подать. Именно в Варшаве она научилась по-настоящему элегантно одеваться, сама укладывать волосы в замысловатую прическу, скрепленную тремя черепаховыми гребнями, тонко кокетничать с мужчинами, по-европейски сервировать стол, печь умопомрачительные торты, на которые уходило удивительно мало продуктов, при помощи иголки с ниткой, брошки и воротничка полностью видоизменять старое платье, делая его неузнаваемым, мастерить дивные шляпки с украшениями из всякой ненужной ерунды, вроде обрезков шелка и пасхальных птичек…

К несчастью, все хорошее когда-нибудь кончается. На маневрах муж получил случайную пустяковую рану, которой не придал никакого значения. К концу учений ранка загноилась, началось заражение крови, и через неделю штабс-капитана Синельникова не стало. Ужасная по своей нелепости смерть — хоть бы в бою, от опасной раны, но умереть от глупой царапины!

Овдовев, Маргарита Синельникова получила скромную пенсию, положенную ей как вдове офицера, и это был ее единственный доход.

Родителей уже не было в живых. Она вынуждена была переехать в глухой уездный волжский городок к тетке, тоже вдовствующей и тоже живущей на пенсию.

Тетка имела свой дом, половина которого сдавалась внаем, хозяйство, коров, птицу, сад, огород. Жизнь в Демьянове была совсем дешевой, цены на рынке копеечные.

Маргарита с теткой не бедствуя жили на старушкину пенсию, а свою Синельникова откладывала и раз в полгода отправлялась в Петербург или в Москву за модными нарядами. До Варшавы было далековато, шить что-либо у местных демьяновских модисток она почитала за низкое, зато слыла самой изысканной дамой в городе.

Ах, если бы ей удалось составить хорошую партию, найти состоятельного мужа, пусть даже Федула Бычкова, она бы показала всем, что значит настоящий шик!

Раздухарившийся Бурмин, уже забывший о своем кресле, пледе и меховых тапочках, пригласил Маргариту Львовну танцевать.

— Пьер, я поражаюсь — вы добровольно оставили столицу и поселились здесь в глуши. Я — так просто изнываю от скуки в этом городишке, — говорила Маргарита, манерно откидывая голову в танце.

— Ну что вы, здесь так уютно и поэтично…

— Ну мало ли на свете уютных и поэтичных городов? Например, Варшава. О, как я тоскую по варшавской жизни! А Маша со своим белобрысым носатым немцем наверняка поселится в Петербурге. Средства им это позволяют. Хотя старик Мерцалов собирается передать новоиспеченному зятю свою мясную фирму. Может быть, молодые из-за этого так и застрянут в Демьянове возле папеньки. А вы заметили, Семену Кузьмичу, компаньону Мерцалова, такой поворот вовсе не в радость? Он весь вечер ходит мрачнее тучи.

— Да, Ярышников сегодня невесел.

— Это потому, что ревнует. Он два раза сватался к Маше, но ему отказали.

— Надо же, — вежливо удивился Петя, — какой тут, оказывается, клубок страстей!

Дмитрий Колычев тем временем вышел в курительную комнату и встал в углу за колонной у приоткрытого окна — от духоты и шума у него разболелась голова.

Вскоре у диванов курительной появились Бычков и Ярышников и, не замечая Колычева, уселись, продолжая начатый разговор.

— Маргарита-то мне все намеки строит куртуазные. «Хотела бы я, — говорит, — получить такое же обручальное кольцо с бриллиантами, как у Машеньки», — рассказывал приятелю Бычков.

— Колечко бы и ей подарить можно, не обеднеешь, но уж не обручальное. Обручальное, оно дорогого стоит. Маргаритка-то для него дешева со всем своим шиком трехкопеечным. Вот для Машеньки да, я б и не такое кольцо заказал, я бы каратов в бриллиантах и не считал…