Рысь было опять зашипел проколотой шиной, но тут гомон в стороне отвлёк их всех.
- Что там? - повернул голову и Олень.
- К нам гость! - откликнулся один из Волков, которые вели к роднику под конвоем здоровенного парнюгу в маскировочной форме и ботфортах.
С виду это был человек, но пахло от него зверем, да и лицом, и взглядом он чем-то походил на зверя.
- Нелюдь, - принюхиваясь, вытянула лицо Росомаха. - Волколак какой-то…
- Нет - Гиена, - сказала Рыся; многие её услышали и мысленно с ней согласились.
- Кто тут главный? - не выказывая ни капли страха, спросил Гиена, оглядывая сходку. - Я буду говорить только с ним.
- Говори, - вышел навстречу Олень.
Гиена смерил его взглядом и сдержанно кивнул - словно документы проверил.
- От нас было радио, нужна подмога и всё такое. Ну и вот предлагаю вам свои услуги.
- И что за услуги? - Олень чуть склонил голову набок.
- По специальности. Я служил в десантном спецназе, потом по найму. Боевой стаж - восемь лет. Азия, Африка, Балканы…
Лесные жители с мрачным любопытством разглядывали Гиену, а он выкладывал свои анкетные данные:
- Владею всеми видами холодного и стрелкового оружия, вожу авто и бронетехнику, имею навыки сапёра, связиста. Диверсионная практика - в полном объёме.
- Ты наёмник, - не спросил, а как бы поставил точку Олень.
- Так точно, - согласился Гиена с достоинством. - Оплату предпочитаю смешанную - твёрдая ставка плюс сдельщина по головам и единицам техники. За набор отряда - комиссионные; к завтрашнему дню могу вызвонить сюда примерно взвод проверенных парней.
- …и тебя, - не замечая, что Гиена уже начал оговаривать условия контракта, продолжал Олень, - интересуют только деньги.
- Разумеется, - подтвердил тот.
- И если бы принц платил тебе за наши головы, ты за деньги убивал бы нас.
- Это гипотетическая ситуация, - в голосе Гиены зазвучала лёгкая досада. - Давайте исходить из того, что сейчас я готов сотрудничать с вами.
- Похоже, охотникам мало платят, - заметил Рысь. - А то бы мы с Гиеной по - другому познакомились…
- Кто из вас, - Олень обвёл глазами своих, - готов верить ему, как другу?
Росомаха так звучно фыркнула при всеобщем молчании, что иного ответа и ждать не стоило.
- А ты, - обратился Олень к Гиене, - готов помочь нам за большое спасибо, паёк и медицинскую помощь? ничего другого у нас нет.
- Н-ну, - Гиена озадаченно свёл брови, - мы могли бы как-нибудь договориться… А почему бы вам не взять краткосрочный кредит в банке под залог вашего Леса?
- А потом спилить Лес, чтобы рассчитаться с процентами? - продолжил его мысль Рысь.
- А что вам дороже - свои шкуры или древесина? - отпарировал Гиена.
- Нет, вы гляньте! - возопил Рысь. - Это ж надо! Оказывается, чтобы спасти дом, надо его спалить! классно мы жить будем, когда этот парень и банк нам помогут - на вырубке за пнями прятаться!…
- Можете подрядиться сдавать приплод на звероферму, тоже неплохие деньги, - чистосердечно предложил альтернативный вариант Гиена, но его как-то неправильно поняли - и только окрик Оленя да карабины Волков сдержали вскипевшую публику.
- Убирайся, - сказал Олень, когда страсти чуть улеглись.
- Не пойму, чего вы хорохоритесь, - ещё с опаской, но не теряя выдержки, заметил Гиена. - И почище вас нанимают ребят - не брезгуют, а у вас гонора многовато. Ладно, дело ваше - пропадайте.
- Уж как-нибудь мы без тебя не пропадём, - успокоил Олень и дал знак Росомахе. - Проводи его с Волками к Чистому Урочищу и смотри, чтоб дорогой не спёр чего - с него станется…
- Его - к принцу? - взметнула брови Росомаха.
- А… - в лице Гиены оборвалась жилка, на которой держалась вся его невозмутимость. - Почему к принцу?… Э, нет, так не пойдёт! Выводите той же дорогой, как привели!…
- Иди-иди, - подбодрил Олень, - принц оценит твою смекалку насчёт торговли детьми. Может, повезёт к нему завербоваться.
Гиена стал горячо и шумно протестовать, но Росомаха поиграла ножом невдалеке от его физиономии, а Волки многозначительно приставили ему к спине карабины.
***
Званый ужин у Джуанина состоялся в шатре, по-походному, без излишних церемоний; лица присутствующих были скорбно-строги, на рукавах - траурные повязки. Вступительную речь принца слушали стоя с бокалами в руках.
- …навеки в нашем строю, - говорил мрачно-торжественный принц, останутся те, кто самоотверженно вступил в бой с диким зверьём и отдал свою жизнь за право человека именоваться Царём Природы!…
Осушив бокалы, гости Джуанина приступили к трапезе. К столу была подана аппетитная, мастерски приготовленная для съедения плоть молодых травоядных, которые лишь за сутки до ужина резвились, играли, влюблялись, ссорились, мечтали, танцевали и читали книжки. Лейб-кухня потрудилась на славу сочное, сдобренное пряностями мясо легко жевалось и побуждало к новым возлияниям.
Где-то на второй перемене блюд камердинер попросил принца выйти по неотложному делу.
- Вот, - Джуанину указали на насупившуюся девчонку. - Она из Леса вышла. Он присмотрелся - лицо, руки в царапинах, джинсы на коленях в грязи и зелени.
- Обнаружено при ней, - ловчий показал «полароид», носовой платок, связку ключей, початую пачку жевательных резинок, деньги бумажками и мелочью, автобусный билет, а также мятый членский билет природоохранительного союза.
- Как тебя зовут? - ласково спросил принц, убедившись, что фотоаппарат разряжен.
- Эва, Эва Пинто, - ответила она глуховато; нынешняя молодёжь, даже беседуя с членами царствующих династий, не считает нужным вынуть из-за щеки жвачку.
- Я - принц Джуанин.
- Я знаю. Видела вас по телеку.
- Синьорине известно, что в такое время небезопасно гулять в Лесу?
- Да, - кивнула она, - я видела, что там творится. Я как раз вам хотела сказать…
- …что это жестоко, недопустимо, возмутительно? - спросил принц со снисходительной улыбкой.
- А разве не так?!
- Я уважаю и поддерживаю усилия «зелёных» по охране живой природы, заговорил принц уже серьёзней, - но считаю недопустимым столь узкий и односторонний взгляд на события. Моя охотничья экспедиция была предпринята с единственной целью - отловить и перевезти заповедник уникальный экземпляр Белого Оленя. Только так мы можем спасти от истребления редкие виды животных. Но что же в итоге? Не прошло и суток - а у нас уже есть убитые и раненые. Погибли люди! Вы понимаете? Вот о чём следует сообщить общественности! А вы, - принц потряс «полароидом», - кажется, собираетесь зачеркнуть человеческие потери, презреть скорбь семей погибших! Разве можно сейчас, когда мы соблюдаем траур по людям, говорить о животных? Где ваш гуманизм? Фотодокументы, которые вы отсняли, - извращённая пародия на достоверность, которой не место в средствах массовой информации!
- Но… это всё правда, - попыталась возразить Эва. - Там убитые, покалеченные, отравленные газом детёныши…
- Каким газом? - возмутился принц.
- Из химических боеприпасов!
- Это ложь. Это оскорбительная ложь! Как вы могли подумать, что уважающие себя охотники способны применять отраву?! И вы собираетесь заявить об этом публично? А вам не кажется, что всякий порядочный человек вправе и обязан защищать себя от клеветнических нападок? И что он вправе пресекать распространение порочащих слухов о себе?
- Ну… - немного растерялась Эва, - тогда… мы потребуем вызвать независимых экспертов! Пусть они определяют, был газ или нет!
- Непременно, - сурово согласился принц. - Я заинтересован в этом не меньше, чем ваш союз. Когда охота закончится, я сам об этом позабочусь. А вы пока побудьте моей гостьей, - и, обернувшись к старшему егерю, Джуанин добавил: - В клетку её. В зверинец.
- Вы не имеете права! - вопила Эва, отбрыкиваясь, когда ловчие поволокли её. - Я же человек! Я на вас в суд подам!… Отпустите меня!
- О правах заговорила!… - хохотнул хмельной уже егерь, услужливо поднося огня к сигарете в зубах принца. - Разузнать у неё насчёт фотографий? Она быстро расколется.
