Он коротко глянул на Рыся - тот понял и без слов, дёрнул плечом:
- Я всех спрашивал про Лань - никто ничего не знает. Лес большой…
***
Без четверти двенадцать принц выпил стакан апельсинового сока и скушал сэндвич с сыром - он и в полевых условиях не изменял своим здоровым привычкам. Утренняя пробежка, гимнастика, личное присутствие при подъёме штандарта - всё как во дворце.
Затем он вышел из палатки - проверить в последний раз готовность своих людей. Увы, звериный террор лишил его миномётную батарею половины стволов, и пилотировать вертолёт, видимо, придётся самому, но принц не гнушался благородного мужского труда.
Снаружи его ожидал довольно приятный сюрприз - там стоял старший егерь, держа на поводке молоденькую Лань.
- О! - принц изумлённо приподнял брови. - Какое прелестное животное!… кто её добыл?
- По правде сказать - никто, Ваше Высочество. Сама вышла к нашему посту на периметре и добровольно сдалась. Ну прямо как ручная!…
- Как это мило, - молвил принц, взяв Лань за подбородок, - что в диких Лесах есть непуганные звери… Не то что ружьё - и рука не поднимается на такую невинную красоту.
- Она утверждает, что имеет что-то вам сказать, Ваше Высочество.
- М! Вот как… ты что же - вроде парламентёра? - голос принца стал чуть строже. - Говори, не бойся.
- Я… - Лань не знала как начать. - Вы…
- Ну-ну, - ободрил её принц.
- Вы пришли за Оленем… так вот я подумала, что вы вместо него могли бы…
- Так-так, - принц улыбнулся.
- …взять меня.
- Чушь какая-то! - хохотнул принц. - Я ничего не понимаю!…
- Ну зачем вам Олень?! - заговорила торопливо Лань, что принц, перестанет её слушать. - Не всё ли равно вам, кого поймать? Вот я, пожалуйста, берите - только… не трогайте его. Пусть он живёт.
- Увы, - покачал головой принц, не переставая тихо смеяться, - ни о какой замене Оленю в ультиматуме речи не было и переговоров на эту тему я вести не собираюсь. Только Олень, милочка, только Олень мне нужен… - и он обратился к егерю. - Разберитесь, какое отношение она имеет к этому Оленю, но постарайтесь её не попортить - она может пригодиться как заложница, а потом… кажется, она достаточно грациозна, чтобы украсить собой дворцовый парк.
Лань с криком кинулась на принца, но егерь рывком за поводок и подножкой свалил её и умело стреножил, а стоявший наготове ловчий обуздал Лань намордником.
- Клетку её зачехлите, - добавил принц, пока упиравшуюся Лань тащили к импровизированому зверинцу. - Не стоит, чтобы её увидели раньше времени.
И ещё - о результатах допроса доложите мне немедленно!
Свалив на других эту малопочётную работу, принц вздохнул полной грудью - как легко и приятно здесь дышится!… до конца срока четыре минуты, расчёты на местах, ящики с минами раскрыты…
Самое время было показать себя достойным охотником, но принц всё ещё размышлял - каким же образом? Дать лесным обитателям отсрочку просто так глупо. Обратиться лично к Оленю насчёт Лани - рано; она может оказаться просто сумасбродной фэнкой этого парнокопытного и он ради неё на опушку не выйдет…
Как трудно быть гуманным!…
Принца выручил случай - на опушке кто-то замахал белым платком на палке.
- Отставить готовность! - крикнул принц и поманил к себе ловчего с мегафоном.
- Кто идёт? - гаркнул ловчий.
- Не стреляйте! - еле донеслось с той стороны. - Мы выходим из Леса, не стреляйте!…
Принц быстро нашептал оператору акустической установки канву текста и тот рысью припустил к микроавтобусу.
- В связи с тем, что часть жителей, возмущённая поведением Белого Оленя, покидает лес в районе базового лагеря, - заревела установка, - Его Высочество из любви к животным приостанавливает действие ультиматума на двадцать минут! Всем вышедшим из Леса без оружия и с поднятыми руками гарантируется безопасность, корм, хорошее содержание и ветеринарная помощь!
Вот что значит правильно организовать охоту! Принц внутренне ликовал, глядя, как автоматчики образуют коридор для прохода зверей и как звери, держа руки на затылке, торопливо переходят вброд ручей и бегом, понукаемые его людьми, устремляются между шеренгами к зверинцу. Добыча без единого выстрела, с помощью одного только словесного внушения и трёх гадючьих трупов!
Он мог бы дать и больше времени этим лесным, но ему не терпелось приступить к самой зрелищной части акции.
Подозвав ветеринара, он вполголоса дал указания - прямо на сортировочной площадке отбраковать старых и больных животных, которых затем поместить в фургон с подачей выхлопных газов внутрь кузова, а затравку произвести, отогнав фургон подальше от лагеря; там же, на площадке, отобрать молодых травоядных для банкета, сообразуясь с требованиями лейб-повара этих забить инъекциями под предлогом прививок от ящура.
Некоторая суматоха, связанная с приёмом и размещением зверья, скоро улеглась - люди Джуанина были вымуштрованы и действовали весьма оперативно; подошёл и раскрасневшийся от работы старший егерь.
- Ну-с? - милостиво улыбнулся ему принц.
- Самочка в связи с самим Оленем, - браво козырнул старший. - Сработано чисто - на ней ни царапинки.
- Благодарю за службу. - Джуанин соблаговолил похлопать егеря по плечу. - Надеюсь видеть вас за ужином.
- Сегодня на столе - дичь, Ваше Высочество? - лукаво подмигнул егерь, чувствуя минутную склонность принца к фамильярности - и оба рассмеялись.
Когда же истекли и условные двадцать минут, принц махнул перчаткой и скомандовал: - Огонь!
***
Олень слышал как в Урочище гавкнули миномёты - и следом раздался надрывный вой летящих мин. Разрывы ударили справа и слева, где-то поодаль. С далёким клёкотом вертолёта смешалось пронзительное шипение НУРС - их дымные молнии проносились над кронами и обрывались в гуще Леса грохотом взрывов.
Расстреляв кассеты, вертолёт обрушил на Лес крупнокалиберный дождь из крутящихся шестистволок - но не прицельно, наобум, абы в кого попасть.
Оставалось только ждать - боекомплект у вертолёта не бездонный, он отстреляется и улетит на перезарядку, а вот миномёты стреляли хоть и медленней, но дольше - пока обслуга не сочтёт, что пора дать роздых стволам.
Мина упала рядом, закладывая уши глухотой - и Олень, подняв голову, увидел, что над воронкой вздувается бледно-жёлтое облако. Тут они с Рысем и Паленой кинулись галопом, без оглядки подальше от газа, в наветренную сторону.
- Гады, сволочи… - бормотала Лиса, прочистив уши пальцем, - химию пускают - это ведь даже на охоте нельзя!…
- Ага, на людей нельзя, - отозвался Рысь, - а мы звери… Э! Все, слушайте меня! - потряс он хрипучий уоки-токи. - Химическая атака! Берегитесь газа! И гасите всё, что там загорелось!…
Оперативные группы армии Оленя откликались одна за другой, и из их донесений Белый понял, что принц хочет создать отравленную зону в виде дуги, отсекая части зверей отход к периметру; в условном центре круга, частью которого была дуга, находился базовый лагерь. Газ - кое-кто смог оценить его действие - был нервно-паралитического действия, но поражал чаще не насмерть, а только обездвиживал.
Дуга пока не была сплошной - у принца не хватало стволов, чтобы быстро её замкнуть, но бесперебойная работа наводчиков и заряжающих ясно намекала на то, что расчёты не успокоятся, пока не отрежут выбранный сектор. А вертолёт опять показался в небе! Теперь стала ясна и его работа - закрыть огнём проходы в дуге.
- У них нет гаубиц и систем залпового огня, - бормотал Олень, глядя в небо. - Они не могут накрыть Лес целиком. Эх, как бы эту стрекозу заставить замолчать…
Рысь помотал головой - пустое дело! Ни одна птица - даже самая геройская - не кинется в воздухозаборник; воздушный поток от ротора смоет её вниз.
- Разве что на заправке поджечь - да там, поди, снайперы кругом…
С сознанием полной безнаказанности вертолёт низко полз над Лесом, аккуратно рассыпая очереди и снаряды - а Волчата, которых обыскался отец и старший брат (прежде чем ушёл с отрядом), тащили в сарай поржавевшую пятидюймовую трубу. Трое с кувалдами, один с ножовкой - работа у них кипела, хотя под конец инструменты валились из рук от усталости. Двуногую подпорку от козлов примотали к задранному вверх стволу стальной проволокой.
