Из фейерверочных ракет натрясли чуть не ведро пороха.
- Разорвёт! - скулил меньшой, пока средний, Волчок, с яростью палкой от швабры забивал в трубу тряпочный пыж; запыхавшись он оттёр пот и выдохнул:
- Гайки, болты, - всё тащи!
- Пшли отсюда! - рыкнул Волчок на братишек, когда и заряд был втолкан в ствол, а сам повалился на колени и дрожащими руками взял трубу за нижний, с горем пополам сплющенный конец, подёргал и, рассыпав половину спичек, стал ждать.
Он прилетит. Он не может не прилететь! Иметь такую убойную мощь и не разнести вдребезги всё рукотворное, что видишь - это выше человечьих сил.
Он прилетит.
Вертолёт возник над волчьим логовом, как грозный призрак; стволы пулемётов пригляделись к дому, полоснули по крыше, раздробили оконные стёкла - вот силуэт завис над коньком…
Волчок из последних сил довернул трубу на нужный угол и прижал вспыхнувшую спичку к пороховому шнуру.
- Н-на, гадина! - и откатился, закрывая голову руками.
Гигантский самопал жахнул, вмялся в землю, расколов подпятник; ствол треснул - но заряд железного лома всё же достал летучую машину - вертолёт накренился и, полоща лопастями, покатился по наклонной вниз.
***
- Молодчага, - Олень крепко пожал окопчёную, в синих пятнах порошинок ладонь Волчка; тот, с забинтованной головой и ещё не совсем пришедший в себя, в ответ лишь криво улыбнулся. - Из тебя добрый Волк вырастет.
- Да ладно, чё там… - хмыкнул Волчок.
- Не шатает? - положил ему лапу на плечо Рысь. - Башка не трещит?
- Не-а, - Волчок шикарно сплюнул за плечо, всем видом показывая, что он в норме.
- Ну что, пусть с нами пацан потаскается? - подмигнув Волчку, спросил Рысь у Оленя.
- Как врач скажет, - Олень вопросительно глянул на Бобра, уже сложившего санитарную укладку.
- Контузии вроде бы нет, голова цела, царапина пустячная, - оценил пациента Бобер. - Везёт оторвягам…
- Герой! - Рысь пихнул Волчка кулаком. - Ну, оставайся.
Волчок чуть не лопнул от счастья. Это он! Он, а не кто-нибудь сбил вертушку, он припёр вожакам пистолеты стрелка и пилота с запасными обоймами! Жаль нельзя было снять с разбитой машины подвесные пулемёты - пока он обшаривал мертвяков, в небе показался второй винтолёт и пришлось тикать…
***
Принц лично слетал к месту аварии и убедился, что первая машина безнадёжно испорчена, а экипаж её погиб. Он и мысли не допускал, что у зверей мог оказаться переносной ЗРК или иное средство для поражения воздушных целей - скорее можно было предположить, что пилот совершил роковую оплошность, задев ротором за дерево на предельно низкой высоте. Но уже беглый осмотр пострадавшей машины отмёл догадки об ошибке в пилотировании - на телах пилота и стрелка ясно были видны множественные повреждения типа осколочных, кабина во многих местах пробита, личное оружие экипажа исчезло. Без труда нашлась и самодельная пушка волчат.
Пока тела грузили в принцев вертолёт, Джуанин с телохранителем осмотрели дом; принц взял лишь фотоальбом волчьей семьи, а бодигард наскоро заминировал жилище. Пришлось, скрепя сердце, расстрелять сбитый вертолёт НУРСами, чтобы пулемёты не достались зверью.
Вернувшись на базу, Джуанин приказал размножить фотографии и раздать егерям-командирам с пометкой «Лютые Волки. Уничтожать в первую очередь» - и указанием премиальных сумм за головы. Одно фото было передано репортёру для готовившейся к завтрашнему выпуску статьи «Звери убивают людей».
Группы загонщиков с собаками вышли на позиции и приготовились к облаве - прочесать отрезанный сектор лучше всего засветло, но сперва следовало дать Оленю понять, насколько бессмысленно дальнейшее сопротивление - и чем оно черевато лично для Оленя.
- Я обращаюсь к вам, жители Леса, - с чувством начал принц, - я скорблю вместе с вами о жертвах и призываю вас - одумайтесь! К вам обращаются ваши собратья, находящиеся сейчас в моём лагере. Они живы здоровы и сыты, о них заботятся. Пока не поздно - одумайтесь! Я верю в ваш здравый смысл и благоразумие… Вы стали заложниками безрассудства Белого Оленя.
Сплотитесь - и заставьте его отказаться от безумных решений! Ваша жизнь в ваших лапах!
- Белый Олень! - продолжил он после паузы. - Я обращаюсь к тебе… и не только я - голоса всех жертв взывают - выходи на опушку! Или тебе мало крови? Освободи Лес - и я обещаю тебе честную охоту один на один. Я, принц людей, и ты, принц зверей, сойдёмся в поединке - и пусть победит сильнейший. Залогом будет Лань - как только ты выйдешь из Леса я позволю ей уйти…
Красноречия принцу было не занимать - он это специально изучал в университете.
- Покажите Лань, - мягко сказал он, отключив на секунду микрофон. -
Снайперам - не стрелять, пусть птицы её узнают.
Выкатили клетку в чехле, поближе к ручью, сняли брезент и палкой сквозь прутья заставили Лань подняться на ноги.
***
От этой новости Оленю захотелось грызть кору на дереве - но даже отойти и побыть в одиночестве он не мог; к нему прибегали с донесениями, что-то говорили, перечисляли жертвы - он отвечал, кивал, приказыавл, но словно во сне - и это был неотвязный, страшный сон про Лань. Мысли где-то внутри бежали по кругу, возвращаясь к одному и тому же, к ней.
Рысь сумел оттеснить от него публику, закрыл Оленя спиной и сам стал распоряжаться - пока не разогнал последних.
- Я бы принцу не поверил, - бросил он мрачно, когда к ним перестали соваться. - Ни на грош бы не поверил. А?
- Ага, - сквозь зубы ответил Олень не оборачиваясь.
- И подарил-то всего час, - зло дёрнулся Рысь. - На что рассчитывает? не пойму…
- На нервах сыграть хочет, - голос Оленя был глух. - Через час атакуют загонщики, будут отдавливать к газовой полосе. Собак спустят… Но сперва он нам ещё что-нибудь скажет умное, для дураков. Может кто и клюнет.
- Но уж ты то не…
- Я-то не. И всё, давай замнём.
Из тех немногих, что остались сейчас при Олене, не доставал его только радиолюбитель Дятел - птицы растянули на деревьях его антенну и он сгорбился над маломощным передатчиком, толкая в эфир сочинения Паленой Лисы.
- Всем, всем, всем! Мы обращаемся к обществу защиты животных и организации «Гринпис»! Принц Джуанин охотится на безоружных жителей Леса, применяя авиацию и химическое оружие. В лесу пожары, гибнут наши детёныши и беременные самки. Мы отрезаны блокадой, у нас мало продовольствия и медикаментов. Кто может помочь нам - помогите! Пожалуйста, запишите и передайте текст нашего обращения в газеты и на телевидение…
Пока Олень - чтоб ум и руки были заняты - изучал один из наскоро сработанных Енотами аляповатых арбалетов, вокруг вертелся Волчок, измученный мрачной замкнутостью вожака - он едва не скулил, чтобы привлечь к себе внимание, но добился лишь того, что его сцапал за ворот Рысь.
- Эт-то что у тебя?
- Во! - радостно сунул ему в руку Волчок бутылку с фитилём в горлышке и мятую консервную банку, тоже с каким-то жёванным шнурком, замазанную по разрезу пластилином. - Это вот - зажигалка, а это - дымовуха! - голос он нарочно повысил, чтобы Олень услыхал.
- Н-да? - с сомнением взял бутылку Рысь. - А сработает? Эту фигню ещё проверить надо…
- Проверено, будь спок, - горячо убеждал Волчок тоном спеца, в чьей компетенции усомнился дилетант.
- Ишь ты, блин, поджигатель!… Белый, глянь, чем у нас хулиганьё развлекается.
- А давно ты сам-то с этим завязал? - зыркнул Олень исподлобья. - Волчок, поди сюда… Часто твои шутихи отказывают?
- Нну… - замялся парнишка, - не так чтобы… Может, из десяти одна.
- Так, - кивнул Олень и повернулся к Рысю. - Кто у нас из молодняка ловкий на мотоцикле гонять?
- Я!! - тявкнул Волчок.
- Цыц, тебя я знаю, - отмахнулся Олень.
- Я, например, - с подозрением сощурился Рысь. - Ты чего удумал, Белый?
