- Волчара, б-браток, д-давай с нами! Мы их г-голыми руками…

- Ага! - тявкнул Пудель. - Устроим шорррох! - в звонком его голосе послышалось рычание диких предков.

- Иди, - поймав его взгляд, кивнул Олень.

- Боевые вертолёты на подходе, Ваше Высочество! - козырнул радист;

Джуанин, обнажённый по пояс и разутый, сидел на табурете, и внимательный медик делал ему акупунктуру - чтобы снять нервозность и усталость, а медсестра массировала активные точки на ступнях.

- Перед посадкой пусть пройдут над Лесом, - велел принц, - но пока не стрелять.

Он обдумывал, как бы подольше убивать Лань - теперь, после вылазки Кротов, все обещания, данные лесным жителям, недействительны; пусть вместо уговоров послушают через усилитель её предсмертные звуки. Это надёжное средство - должно подействовать; часть парализует страхом, часть возбудит на безумный порыв - тем лучше.

Принц уже не замечал, как намерение красиво поохотиться пожухло и слиняло в пылу разгоревшейся жажды уничтожения.

Две узкие, длинные, будто летучие крокодилы - тёмные машины пронеслись над лагерем с оглушительным рокотом и свистом рассекаемого лопастями воздуха - и лагерь приветствовал их дружными криками. Вот это техника! Будет зверям потеха!…

Крякнув, Вук поднял «стингер» на плечо и припал бровью к мягкой окантовке прицела. Первая позиция - щёлкнул палец - поиск, вторая - щёлк! - цель фиксирована, третья - пуск.

- О, дьявол! Пресвятая Дева! - возопил пилот, увидев, как из мрака навстречу ему несётся смерть с ярким хвостом; он резко взял вверх и в сторону, но ракета повторила манёвр и впилась острым клювом в манящую теплом турбину.

В небе над Лесом ударил гром и вздулся огненный пузырь. Второй вертолёт тотчас пошёл на разворот, прижимаясь брюхом к верхушкам деревьев.

- Ваше Высочество, номер первый сбит! - дребезжа голосом, докладывали с борта. - Сбит зенитной ракетой! Вы не предупреждали, что в Лесу есть такие средства поражения!… В подобных случаях нам предписывается вернуться на базу и ждать дальнейших распоряжений командования!

- Я - ваше командование! немедленно вернитесь! - неистовствовал принц, с которого как рукой сняло благотворное действие иглоукалывания и массажа. - Разрядите все стволы по Лесу! я вам приказываю!

- Позвольте возразить, Ваше Высочество, - из жестяного голос командира «номера второго» стал тупо-деревянным. - Мы приданы Вам для содействия охоте, а не для ведения боевых действий. Мы вынуждены следовать установленным инструкциям…

- Можете считать себя уволенным! - рявкнул принц и отбросил наушники с такой силой, что тонкий стебелёк микрофона сломался.

Страшно стало охотникам, когда принц вырвался с перекошенным лицом из палатки радистов - они слышали его переговоры с воздухом и поняли, что летуны струхнули, поддержки не будет. Это было уже слишком! Ночь ещё не прошла, небо на востоке едва начало светлеть - а в лагере никто и не ложился; они тушили пламя, разбросанное Кротами, проверяли землю щупами в поисках кротовых ходов и прочёсывали лагерь, высматривая затаившихся диверсантов. Неизвестный зверь с автоматом, освободивший своих из зверинца, уложил пятерых насмерть и семерых ранил, одному свернули шею Кроты в подземелье, многие получили ожоги - и пришлось вернуть оба санитарных вертолёта, чтобы вывезти пострадавших… А теперь - вдали в Лесу огонь хлопотал над останками боевой машины, бросая багровые отсветы на клонящийся под ветром пышный султан чёрного дыма.

Суток не прошло с начала охоты - и столько потерь! Поганое зверьё подстерегало за ручьём, нападало в темноте, нападало - и откатывалось, исчезая в Лесу, как в дыму; охотники считали только своих убитых - а из зверей убитыми видели лишь тех, кого удалось подстрелить при побеге. Это охота?! Это - развлечение?!

Принц вышел прямо навстречу сомкнувшейся толпе - многие ещё с вечернего налёта надели каски и кевларовые жилеты. Они не сговаривались, просто такая охота вызвала у всех одинаковые чувства и одинаковые претензии к предводителю.

- Сколько можно! - заревело сборище. - Вызывайте самолёты, принц! Прикажите начать артподготовку! Поджечь Лес с наветренной стороны! Пусть огонь гонит их на нас - мы встретим! Вызовите подкрепление! Долго нас будут здесь класть?! Дайте нам Лань - выпотрошим её живьём!…

Последний вопль встретил бурное одобрение - на ком же ещё сорвать злость, как не на пленнице?! Идти в Лес и мстить за своих в бою? ну нет, это опасно, себя лучше поберечь, а эта беспомощная животина - под рукой, вот пусть и ответит за всё своей кровью! Что Лань пришла к людям по своей воле, желая купить жизнь за жизнь, свободу за свободу - прежде вызывало только смех, а сейчас и вовсе было забыто.

- Лань! Давайте Лань! - напирали охотники, и принц решил разрядить атмосферу.

- Хорошо! - вскинул он руки успокаивающим жестом. - Я дарю её вам!

Легко было принцу дарить то, что никогда ему не принадлежало - жизнь свободнорожденного существа! напряжённое рычание толпы сменилось восторгом - выкрикивая благодарности щедрому господину, толпа полилась в сторону псарни.

- Затравить её собаками! Уши гадине отрежем и накормим Псов!… - чего только в голову не приходило охотникам и какие только мысли не выплёскивались вслух! Лань всё это слышала - и что она чувствовала, объяснять не стоит; от растерзания её спасли чьи-то неловкие руки, уронившие ключ от клетки, который был тут же затоптан в толчее, но другие руки тянулись к ней через прутья решётки…

Тут хлопнули первые разрывы бутылок с огненной смесью.

От границ лагеря до невысоких густых зарослей, обрамлявших Чистое Урочище с двух сторон - третья открыта - было метров по семьдесят с каждой стороны. Бутылки летели недалеко - но огонь растекался по траве, сливаясь в пламенные заслоны - и тепловые прицелы сразу стали бесполезны, а когда с наветренной стороны через огонь полетели дымовые шашки, стрелкам изменили и собственные глаза.

- Занять круговую оборону! - загремел принц. - К бою! Огонь по кустарнику!

Сквозь переполох он побежал к радиостанции - но застонал, увидев, как внутри палатки полыхнуло и вместе с воплями радистов из неё выплеснулось пламя.

- Внимание под ноги! Они проложили новые подкопы!…

- Вы окружены, - глухо прокаркал за огненной стеной старенький мегафон, вызывая на себя суматошные выстрелы. - Приказываю сложить оружие и сдаться. Сопротивление бесполезно. Выходите к ручью с поднятыми руками.

Кто-то прыгнул в джип и, не слыша окриков, понёсся к третьей, открытой стороне - туда, откуда приехал вчера караван принца - но две короткие очереди сделали машину неуправляемой - виляя, она запрыгала по кочкам и перевернулась.

- Сколько вас ещё надо убить, чтобы вы поняли? - хрипло спросил мегафон.

Из неслышно открывшегося подкопа выглянул герр Татцельвурм и мастерски прострочил несколько повёрнутых к нему спин и затылков, прежде чем опять нырнуть в родную стихию тёмной норы.

- Вы окружены и сверху, и снизу, - продолжал вещать рупор, укрытый от пуль за пнём, заставляя охотников ощупывать землю под ногами и затравленно озирать тьму над головой - кто там? бесшумные Совы с зажигалками в когтях?…

Олень добился своего - охотники не знали, откуда будет нанесён удар, они были растеряны, охотничьи Кони тревожно ржали и рвались с привязи, Псы жалобно скулили в вольере… Пожалуй, лишь принц сохранил достаточно самообладания, чтобы принять верное решение.

- Олень, у нас твоя Лань! - хрипу мегафона ответил громовой рёв акустической установки. - Один выстрел с твоей стороны - и она мертва! Ты слышишь?! К её горлу приставлен нож!

И это была правда.

- Вот мои условия, - импровизировал Принц, пока старший егерь щекотал шею Лани широким лезвием. - Мы организованно уходим с оружием на машинах, и ты не преследуешь нас. Я оставляю Лань в десяти километрах отсюда, на развилке шоссе…

- …правда, не целиком, - пошутил егерь вполголоса. - Голова пойдёт нам в коллекцию.