Владыка эльфов быстро кивнул.

- Постараюсь.

- Хорошо... - Белка еще раз оглядела чужие лица, убедилась, что ее поняли правильно, затем глубоко вдохнула и тихо закончила: - Тогда идемте. До темноты надо добраться до Места Мира.

Русло высохшей реки миновали быстро. Конечно, Братья подспудно ждали, что где-то поблизости найдется указатель, длинная полоса выжженной земли или еще какой-нибудь знак, которым рейдеры отгородили обычный лес от межлесья. Но нет - никаких знаков: ни полосок, ни заборов ни каких-либо заграждений. Просто прошли высохшую речку напрямик и без всяких проволочек углубились в такой же с виду лес, что остался с той стороны. Где и деревья вроде бы те же, и мошкара все такая же назойливая, и птицы поют совершенно так, как и ТАМ, за спиной. И солнце то же - ясное да теплое, и ветерок один в один, и недовольное цоканье потревоженной белки...

Однако примерно через час, в течение которого Белка гнала их в своем привычном темпе, начали появляться и отличия. На первый взгляд, совсем крохотные, незначительные, но Братья сразу ощутили: межлесье действительно живет какой-то своей, непостижимой, резко отличающей его от других мест жизнью. Здесь и дышится по-другому, и воздух кажется напоенным ароматами леса так, что его почти можно пить. И птицы стали странно провожать глазами незваных гостей. И бабочки запорхали перед лицами чересчур настойчиво... хорошо, что на лица были вовремя надеты плотные повязки, иначе в тот момент, когда одна из лесных "красавиц" вдруг выплюнула в сторону отряда крохотную прозрачную струйку, вполне мог кто-то пострадать. Но Белка была начеку - прямо на ходу вдруг высоко подскочила, выбросила руку далеко вперед и бестрепетно раздавила ядовитую дрянь в кулаке. После чего отбросила ошметки в сторону, проследила за тем, как шипит от едкой слизи трава, и равнодушно отвернулась.

- Глаза берегите, - только и сказала она попутчикам, а потом снова побежала.

Вскоре Лакр приметил довольно крупного зайца, который, заслышав непонятный шорох, не бросился наутек, как сделал бы обычный косой, а напротив - настороженно замер, поводя мокрой пуговкой носа и пристально наблюдая за пронесшимися мимо людьми крупными черными глазами. Сам серый, матерый, толстый. Уши почти ослиные, здоровые. Однако и зубки в пасти оказались под стать: едва у ланнийца рука дернулась к арбалету, ушастый грызун вдруг тихо зашипел, словно гадюка перед нападением, обнажил совсем не заячьи клыки и, сердито прыснув, гигантскими скачками скрылся в чаще.

У Братьев как-то нехорошо заныло под ложечкой.

- Не тронет, - равнодушно пояснила Гончая, даже не обернувшись. - Нас слишком много. Стаями иногда рискуют нападать на одиночек, но нас им не одолеть. Вот волки - совсем другое дело. На них нарваться совсем нежелательно. Тиль, как твой нос?

- Терпимо, - ровно отозвался эльф, не отставая ни на шаг.

- Если зацепит - скажешь.

Он только кивнул, но даже Стрегона поразило неподдельное беспокойство в голосе Белки, когда она на мгновение обернулась.

- Тиль, я серьезно. В последние годы мне трудно себя контролировать. Могу и не успеть. Так что не геройствуй, ладно? Хватит с нас одного ненормального эльфа, рискнувшего ко мне приблизиться. Второго сумасшедшего мага я просто не вынесу.

- Я понял, Бел. Не волнуйся.

- Да я ж за себя, - вздохнула она тихонько. - Если с тобой что-то случится, Таррэн расстроится. А я, как ты знаешь, этого очень не люблю. Потому что когда он расстраивается, нам приходится половину Леса высаживать заново, а это ужасно хлопотно. Веришь?

Владыка Л'аэртэ странно хмыкнул, и она снова надолго замолчала.

Братья тоже бежали молча, про себя поражаясь тому, что юный проводник до сих пор не споткнулся, не запыхался, не сбил дыхание и по-прежнему несется по лесу ровной трусцой, будто каждый день развлекается подобным образом. Но с такой невероятной скоростью, что за ним было трудно угнаться даже им - не раз попадавшим в переделки ветеранам. Он мчался диким зверем, держа нос по ветру и чутко шевеля изящными ноздрями. Где-то слегка задерживался, где-то вдруг резко сворачивал, не поясняя причин. Временами, напротив, внезапно ускорялся, но большую часть дня скрупулезно соблюдал свой странный ритм - пятьсот семь шагов бегом, еще двести пятьдесят три - шагом, а потом снова бегом. При этом Стрегон, добровольно оставшийся в арьергарде, совершенно точно знал, что этот странный малыш вполне способен не делать никакого перерыва на шаг. Вообще. Точнее, делает его лишь ради них, улиток - чтобы чуть перевели дух и смогли мчаться в таком темпе до самой ночи.

Еще через час, когда мимо с поразительной скоростью замелькали совсем другие деревья, а просветы между ними становились все уже и реже, Лакр начал смутно подозревать, что никакого привала не будет. Часа через два он в этом прочно уверился. Через три - начал беспокойно поглядывать на побратимов, молча испрашивая: "вы это видали?!", но, разумеется, не получил никакого ответа, потому как даже Терг лишь изумленно качал головой: Белик гнал их вперед в таком сумасшедшем темпе, что тренированные тела едва справлялись. А сам при этом выглядел свежим, бодрым и полным сил,. Да еще и поглядывать начал через плечо, стараясь угадать, когда вместо обычных лиц начнет видеть распаренные и мокрые физиономии, в чужих глазах вместо удивления появится раздражение или злость, а легкий шелест чужих ног станет больше напоминать топот сражающихся за самку носорогов.

Пока они неплохо держались: чуть вспотели, стали чаще дышать, немного потяжелели, но все же не проявляли признаков усталости. Кажется, вполне осилят этот нелегкий темп, что было хорошим признаком - значит, в Проклятом Лесу не придется за ними следить, как за малыми детьми. Конечно, удивляются, молча вопрошают, непонимающе косятся, но пока в их глазах теплится лишь один насущный вопрос: "как ты это делаешь?!"

Белка, усмехнувшись, снова отвернулась.

Ближе к полудню она вывела небольшой отряд к берегу какой-то мелкой речушки. Но напиться никому не дала: во-первых, рано, а во-вторых, вода была ядовитой. Так что Гончая не только не остановилась, а коротко велела прыгать через реку, словно дурным козлам, посоветовав постараться сделать это так, чтобы не замочить даже сапог. Но во время "переправы" так придирчиво следила, что даже ворчливый Лакр счел за лучшее просто подчиниться.

В какой-то момент она молча ткнула пальчиком куда-то в сторону, одновременно сворачивая в противоположном направлении. Стрегон добросовестно покосился на громадный медвежий след, сильно смахивающий на тот, что он встретил у водопада, и откровенно задумался: а не тот ли это медвежонок и был? Потому что, судя по соседнему отпечатку, возле него каких-то два дня назад стояла еще одна огромная туша, раза в два больше и тяжелее... может, правда, мамка? Чем Торк не шутит? Хотя представить себе ТАКУЮ мамашу было весьма непросто. Но даже если все так, то я первый подам сигнал драпать отсюда как можно дальше, потому что ее, родимую, наверняка ни один арбалет не возьмет. Не зря Белик так резво наддал.

- Не наступите, - снова подала голос Гончая, старательно огибая какой-то невзрачный цветок. - Если заденете, выстрелит спорами, а эти заразы так глубоко въедаются в кожу, что потом придется всю шкуру исполосовать, чтобы достать хоть одну. А спор тут много.

Стрегон молча свернул, мельком глянув на блекло-голубой венчик, внутри которого проглядывала крохотная формирующаяся коробочка. Еще не совсем созревшая, правда, но уже почти. Так что если мальчишка прав и она на прикосновение выстреливает тучами въедливых спор, то лучше заранее проявить благоразумие, чем на собственной шкуре убедиться, что цветочек созрел немного раньше, чем они подумали.

Лакр судя по всему, тоже так решил, потому что, против ожиданий, не сунул любопытный нос и не принялся ни о чем дотошно расспрашивать. Просто обогнул дурное растение и подозрительно косился назад все то время, пока мог его видеть. Из-за этого, разумеется, едва не влип в какую-то паутину, потому что бежал крайним слева, как раз между Ланниэлем и Тергом. Но последний успел вовремя среагировать и дернул зазевавшегося побратима за локоть, спасая от повторно распухшей морды.