**В другом конце коридора есть дверь, тебя принесли оттуда!** Тень бросилась в указаном направлении, и столкнулась со стражниками, бежавшими на шум. Яростно зарычав, дракона раскидала их в разные стороны и схватила копьё.

«Что мне с ним делать?!» – едва она успела так подумать, как широкая дверь в конце коридора распахнулась, и в подземелье запрыгнул огромный чёрный грифон. Тень попятилась от неожиданости.

«Почти с меня размером!»

– Куда бежим, ящерки? – странно мягким голосом спросил грифон, кошачьей походкой приближаясь к драконе. Тень зарычала, отступая и размахивая копьём, стараясь при этом не попасть себе по голове. Неуловимым движением грифон обезоружил дракону и приблизился почти вплотную, усмехнувшись.

– Странный ты Дракон… – и он прыгнул. Тень из-за всех сил дёрнулась в сторону, надеясь увернуться, но грифон прямо в прыжке извернулся и рухнул на неё, сбив на пол и наступив на шею. Дракона от злости зашипела.

«Да что я за неуклюжая такая!!!»

Тень яростно попыталась сбросить противника, но грифон стоял над ней, как скала. Огромные глаза сверкали зелёным пламенем, смеясь.

– Дракон, как же… – тут наконец Тень сумела коснуться разрядником лапы врага. Вопль, дёрганье, и грифона отбросило в сторону. Потеряв сознание, тот сполз по стене, а Тень бросилась к выходу, подхватив немного ошеломлённого падением Аспида.

«Нет, мне в этом мире делать…»

Она не успела выбежать из дверей. Огромная голова бронзового цвета, невероятно похожая на драконью, заглянула в проход, и красные глаза уставились прямо в лицо Тени. От неожиданности та подскользнулась и свалилась на пороге, в ужасе наблюдая как огромный, не меньше неё, ящер спускается по крепостной стене.

– Не спеши, родственник… – с усмешкой заметил Варан, заталкивая дракону обратно в проход. – Лорд ещё не поговорил с тобой…

Лорд Уордон мрачно смотрел из окна своего кабинета, как Варан шутя взвалил отчаяно сопротивлявшегося дракона на спину и затащил обратно в камеру. Человек вздохнул и отвернулся от окна.

– Если это дракон, то я – лошадь. – хмуро заявил он пятёрке офицеров, следивших за событиями вместе с ним.

– Ну кто мог такое предположить, лорд? – с трудом удерживаясь от смеха, спросил начальник внутренней охраны, сэр Уэйдэр.

– Мой гениальный советник, кто ещё. – мрачно пошутил Уордон. Низенький и щуплый человек в синем халате астролога встрепенулся.

– Лорд, я знаю о драконах только то, что написано в книгах. А там написано…

– «Он пришёл в мир, и дрожали горы от его рыка, и трепетали звёзды, боясь подниматся на устрашённое небо, и пришёл ужас, но даже ужас устрашился Дракона, и бежал в страхе, оставив мир, где царил Дракон»… Я тоже много читал, Лициус, и ожидал найти монстра. Проклятие, мой Варан куда страшнее этого дракона!

– Но должна же быть причина таких легенд? Неужели ты считаешь, что Маги не знали что делали?

Уордон невесело усмехнулся.

– Может, они расчитывали как раз на легенды? Вспомните их методы. Маги почти никогда не вмешивались сами, они сорили своих противников, и пожинали плоды междоусобиц.

А что могло стать большим яблоком раздора, чем дракон? Я едва не выступил против Дария в открытую. А ведь не найди мы дракона – и из опасения, что король найдёт его раньше, мне пришлось бы начать гражданскую войну. Я никогда на это не пойду. И результат? Все мои амбиции можно было бы похоронить.

Рыцари надолго задумались. Тем временем Варан вышел из подземелья, таща за собой яростно отбивающегося Аспида.

Лорд со слабым интересом следил, как его верный помощник поднялся по лестнице и скрылся в коридорах, направлясь к нему.

– Посмотрим, что скажет нам виверн… – пробормотал Уордон, кивнув слуге. Тот поспешно протянул хозяину разожжёный кальян и Уордон с удовольствием затянулся ароматным дымом. В молодости он провёл много лет в Эмирате, и навсегда сохранил некоторые восточные обычаи.

Поскольку Дарий запретил ему завести гарем, Уордон просто не женился совсем, и содержал тот же самый гарем неофициально. В ответ на критику со стороны остальных дворян Рамины, он отшучивался, что с наследником спешить некуда, он дескать ещё молод… Лорду Уордону было пятьдесят два года, но выглядел он на тридцать. Статный мужчина с длинными чёрными волосами, собранными сзади в «хвост», на восточный манер. Лютер считался одним из лучших фехтовальщиков королевства, великолепно стрелял из лука, а про его подвиги в молодости ходили легенды. Он был воистину достойным соперником Дария, и это понимали все. Включая короля. Да и мог ли быть иным человек, которого сам выбрал в качестве хозяина виверн? На памяти людей такое случалось лишь десяток раз.

– Мой лорд, думаю тебя заинтересует этот малыш. – Варан втащил Аспида в зал, и недолго думая посадил на стол перед воинами. Уордон расхохотался. Иногда чувство юмора Варана было на диво острым.

– Как тебя зовут, виверн? – со смехом спросил он у шипящего Аспида. Тот только сильнее прижался к столу.

Варан разлёгся на ковре, прищурившись. Аспид вздрогнул, с ненавистью поглядел на огромного ящера, и зарычал. Варан только кивнул. И щёлкнул зубами. Маленький виверн нехотя обернул голову к лорду.

– Меня зовут Аспид. Почему ты захватил нас в плен? Разве тебе надоел мир с вивернами?

Уордон усмехнулся.

– Во первых, даже если я тебя сейчас убью – а я не собираюсь делать ничего подобного – то никакой войны не будет. Максимум мне придётся заплатить немного золота королю, и купить большой участок леса для подарка оскорблённым вивернам. Так что одно уясни сразу – угрожать мне ты не можешь ничем, Аспид. Во вторых, тебя я в плен не брал. Ты сам напал на моих воинов, и скажи спасибо, что они не убили тебя на месте. Ночь, болото, оборотни… Они могли и не заметить, что ты виверн. Это тоже запомни.

Аспид озадаченно нахмурился. Лорд продолжил.

– Мне был нужен дракон, живой и невредимый. Ты мог бы заметить, что я спас его от мучительной смерти. Тот эльф, который едва не убил твою подружку, сейчас дробит камни в шахтах Антара, добывая для меня изумруды. Так что у тебя не может быть ко мне претензий, виверн.

Аспид оглядел усмехающиеся лица людей, и повернулся к Варану. Неожиданно для всех, тот ответил вслух – явно желая, чтобы Уордон всё слышал.

– Нет, я не предатель, малыш. Что нам сделал дракон?

Ничего. А что мы сделали дракону? Спасли от смерти. Какой же я предатель? Предатель – тот, кто сообщил королю о драконе. И я знаю, кто это сделал.

Лорд с интересом взглянул на Варана и отвернулся.

– Итак, Аспид, всё что от тебя требуется – ответить на несколько вопросов. Потом мои воины доставят тебя домой, и дадут что-нибудь полезное.

– А Тень?

– Дракон? Нет, дружок, дракон пока погостит у меня.

– Почему?!

Лютер придвинулся вперёд.

– А вот это ты мне скажи, Аспид. Что в этом драконе такого ужасного, что вся страна стала на голову, разыскивая его?

Пока я вижу лишь, что Варан куда больше тянет на чудовище, чем дракон.

Огромный виверн хрипло засмеялся, а Аспид от возмущения подпрыгнул.

– Ужасного?! Тень самая добрая, самая хорошая в мире!

Она меня спасла, она столько знает, что вам и не снилось!

Как она цепи разорвала волшебным порошком!

Лорд переглянулся с офицерами.

– Ага, кое-что начинает проясняться… – он фыркнул, заметив реакцию Аспида.

– Говоришь, она многое знает? И волшебством владеет?

– Нет, я совсем не это имел в виду…

– Зато я имел в виду именно это. Похоже, Маги расчитывали не на когти и зубы, а на разум. Не так ли, Аспид?

Что скажешь? – человек внимательно следил за маленьким ящером и не упустил, как тот вздрогнул. Лорд встал, с усмешкой поклонившись молодому виверну.

– Спасибо за информацию, друг мой. Ты направил наши мысли в нужное русло. – он резко прервал смех и бросил:

– Варан, присмотри чтобы его доставили домой, и дали…