После короткого перерыва работа возобновилась и пошла даже веселее, чем раньше. Немало бодрости придавал и ветерок, доносивший от рощи аппетитный запах мясных консервов. Банки открывал Шурка Гай и делал это с удовольствием.

Лида по-прежнему рыхлила граблями землю, стараясь ничем не выдать, что ей больно. Зоя во время перерыва успела спросить у многих ребят, нет ли у кого случайно перчаток или рукавичек, но никто не захватил их с собой. Зато сейчас Зоя все-таки придумала, как помочь Лиде: стала резать лопатой тонкие ломтики земли, чтобы их легче было разбивать граблями. И Борису Зоя сказала:

— Зачем ты такие глыбы отрезаешь? Их никакими граблями не распушить. Грядка получится плохая.

Поймав благодарный взгляд Лиды, Зоя ободряюще улыбнулась, а Борис послушался и тоже начал резать землю не очень толстыми кусками.

Как и до перерыва, грядка, которую вскапывала Колькина тройка, удлинялась быстрее других. Прикинув на глазок расстояние от болота до рощи, Ромка определил, что они скоро дойдут до середины.

— Есть предложение! — крикнул он, повернувшись к Борису. — Кто докопает до середины, пусть идет обедать!

— А где середина? — спросил Борис.

— Это я мигом!

Ромка обрадовался: своим вопросом Борис как бы разрешил ему оторваться от работы. Он совсем не устал — такой уж был у него характер: перехитрить других и получить хотя бы крохотную выгоду. Прихватив с собой лопату, он побежал к первой вешке у начала грядки. Там повернулся лицом к роще и медленно пошел к ней, считая шаги. У последней вешки он снова повернулся и, опять считая шаги, дошел до середины, глубоко воткнул в землю лопату.

— Вот она — серединка!

— Умница! — похвалил его Борис. — Кто дойдет до середины, пусть переходит на другие грядки — помогать отставшим. Обедать будем вместе, когда все достигнут твоей отметки.

Не скрывая досады, Ромка сердито выдернул лопату и поплелся на свое место — рядом с Сеней Сивцевым.

— Шиш я теперь буду стараться!.. Понял? Нет?

— Будешь, — сказал Колька тихо и почти ласково, но как-то так, что Ромка не посмел возражать.

Обед у Кати удался на славу. Ели и похваливали. Тарелок не было. Катя привезла с собой пять вместительных мисок и по ложке на каждого. Вокруг одной миски сидели впятером и по старинке черпали по очереди наваристый гуляш, в меру приправленный лавровым листом и перцем. Посмеивались этому необычному обеду, с удовольствием и даже с гордостью поглядывали на полосы вскопанной земли.

— К пяти закончим! — сказал Васька Буркин. — Могу спорить на что хотите!

Желающих поспорить с ним не было. С Васькой давно уже никто не рисковал вступать в спор, потому что он мог сделать любую глупость. Ну а если кто-нибудь во время спора говорил ему: «Слабо!», тут уж Васька мог разбиться в лепешку, чтобы доказать обратное. Из-за этого глупого словечка «слабо» он в четвертом классе пришел зимой в школу в маминых тапочках, а в шестом залез в багажник чьей-то «Волги» и доехал так до райцентра. После этого ребята остерегались спорить с ним.

— Мы-то и раньше могли бы! — заявил Ромка. — Только не выгодно! Не ценят у нас передовиков!

Может быть, он и не хотел никого обидеть, но Борис не любил, когда над ним подшучивали, а Ромкиных шуточек вообще не мог переносить.

— Тебе хочется самому покомандовать? — спросил он как можно спокойнее. — Ты так и скажи! Нечего финтить!.. И вообще, говорят, по-другому здесь надо. Не как в школе. Не совет отряда, а может, штаб, а тебя — начальником?

Борис надеялся услышать дружный смех одноклассников, но ребята молчали. А Зоя почувствовала упрек в свой адрес, хотя и не понимала, почему ее предложение могло как-то задеть Бориса. Неужели он не хочет иметь хороших помощников?

Когда Зоя считала себя правой, она не боялась настаивать.

— Про штаб я сказала… Ведь у нас тут будет не класс, не отряд, а бригада или даже маленький колхоз с собственным самоуправлением.

— И с собственным правлением, — подсказал Колька.

Многие поддержали его. Правление — звучит привычно и солидно!

— Пускай будет правление, — согласилась и Зоя. — Дело не в названии, а только одному не справиться. Ты как, Боря, не против?

— Лишь бы работа шла! — хмуро отозвался Борис.

— Вот и хорошо! — примирительно произнесла Зоя. — Так веди сбор дальше.

— Не сбор! — возразил Ромка, довольный тем, что разговор, начавшийся с него, повернул совсем в другую сторону. — Раз колхоз, значит, собрание!

— Веди! — повторила Зоя, все еще не понимая, чем удручен Борис и почему медлит.

Он и сам не до конца осознавал свои чувства. Нужны ли ему помощники? Вроде нужны, но такие, чтобы, выслушав их, он мог поступить по-своему: если понравится — принять их предложение, не понравится — сделать наоборот. Сейчас думать об этом было поздно. Не желая того, он первый навел разговор на вопрос о руководстве. Выбора у Бориса не оставалось. Он встал.

— Ну что ж… Предлагайте свои кандидатуры в правление.

— Бекетову! — сразу же крикнул кто-то, будто давно ждал, когда ему дадут слово.

И все вдруг оживились.

— Зойка — она толковая!

— И в обиду не даст!

— Она вроде комиссара будет!

— Тихо! — прикрикнул Борис. — Обсуждать нечего — Зою мы знаем! Еще кого?

— Кольку Мыслю! — хором выкрикнули два или три голоса.

Эту кандидатуру встретили уважительным молчанием, которое означало, что все принимают ее, как нечто бесспорное, само собой разумеющееся. И хотя раньше Кольку никогда и никуда не выбирали, здесь, в новом правлении, он казался совершенно необходимым человеком.

— Записано! — по привычке сказал Борис. — Кого еще?

Он ждал, что уж теперь-то наверняка назовут его фамилию.

Конечно, его надо было бы выкрикнуть первым, но на собрании не прикажешь.

— Ромку Изотова! — предложил Васька Буркин. — Держу пари, он пригодится!

Вот теперь все рассмеялись, а Борис насупился. Выдвигали уже третьего человека, а его, Бориса, никто и не подумал назвать! И кого выдвинули — Ромку, которого, по мнению Бориса, и близко к правлению нельзя допускать.

Встретив его сердитый взгляд, Васька объяснил, почему выдвинул Ромку:

— Трактор водит — главным механизатором будет!

— Главным махинатором! — крикнул кто-то под общий хохот. Но смеялись над Ромкой добродушно. Все-таки никто, кроме него, не умел водить ни трактор, ни машину. В репликах ребят ирония смешивалась с одобрением.

— Будет главным доставалой! — кричали одни.

— Нечего смеяться! — отвечали другие. — Кто лодки достал?..

— На острове без доставалы с голоду помрем!

— Мы его на торговлю овощами бросим!

— Уж его не обсчитают!

И снова вокруг одобрительно захохотали. Большинство явно склонилось к тому, чтобы выбрать Ромку в правление. И Борис не выступил против Ромки, потому что чувствовал себя скованно и удрученно. Он думал о другом. Кто провел всю подготовительную работу? Кто организовал этот первый выезд? Кто взял на себя ответственность за всех и за все? Он! Он один! А о нем и не вспоминают!

— Можно дальше? — спросил Борис, не теряя надежды. — Кого же еще выберем в правление?

Молчание затянулось. Кто-то щелкнул ложкой, доскребывая гуляш. Шурка Гай, поймав ищущий взгляд Бориса, тайком от других ткнул себя пальцем в грудь и просительно улыбнулся: мол, бери меня — верным буду до гроба! Борис отвернулся от него, а Катя Шитикова сказала:

— Хватит, наверно.

Холодно и отчужденно посмотрел Борис на одноклассников. Кто больше него болел за новое дело? За что же так обошлись с ним?

— Достаточно! — слышалось вокруг.

— Довольно!

Эти голоса, как плетью, хлестали но Борису. Он взглянул на Зою, на Кольку — хотел убедиться, что и они против него. Колька кивнул головой: