В «малине» он пробыл год, многому научился.

— Карманничал поначалу. Сперва боялся. Меня за руки ловили. Ох, и давали по соплям, а один дед чуть уши не оторвал, так вцепился, как в свои. Еле вырвался, а старик все орал: «Держи вора!» У самого в кармане одна мелочь, зато после этого к пердунам в клифты не нырял. А вот у мужиков и баб, но тоже не у каждого. Научили, как шмонать без понту! — разговорился мальчонка после чая, осмелел.

Смирнов расспрашивал пацана, как и кто его учил.

— Шкворень и Влас! Они крутые дела проворачивали. Нас не очень замечали. Карманничают новички. Если сыпятся на этом, берут в стремачи, других — в голубятники, ну, белье с веревок сдергивают. Если всюду прокол, тех под жопу в бомжи. Ну а кто много успел увидеть, урывали, чтоб ментам не высветил.

— А тебе что обещали? — спросил следователь.

— Они не обещают! Враз размазывают, — сопнул носом грустно и уставился в пол.

Этого мальчишку взяла на воспитание войсковая часть. Поначалу дневалил в казарме, потом закончил школу, отслужил, после училища закончил академию. Толковым человеком стал. Семью имеет. Даже малыш у него появился. Михаилу издалека козырял. Хоть и дослужился до полковника, ничего не забыл, помнил по-доброму. А в память о детстве всегда держал в доме собаку, боксера. Знал, эти псы ни старика, ни ребенка не обидят. Во всем помнят меру.

Вспомнилась Смирнову первая встреча с Власом.

Ту банду, обокравшую банк, он искал не один год. Едва стоило напасть на след, она исчезала. Сотрудники угрозыска не знали о ней многого. Сколько человек в ней, кто именно, помимо Власа? Кто главарь воров?

Когда Меченого поймали, доставили в город и впервые привели на допрос, Смирнов немало удивился. Ожидал увидеть наглого, развязного типа, а перед ним оказался заблудившийся, растерявшийся парень. Он и украл-то лишь потому, что был сыном банкира. Его знали.

— Влас, зачем тебе понадобились такие деньги? — спросили его тогда.

— Я же не один! Да и не бывают бабки лишними, — усмехнулся, пытаясь не выдать страх, подкативший к самому горлу.

Михаил вел допрос осторожно, не спешил, не давил на признание. Нащупывал тот самый путь, который раскроет душу человека.

— А сам кем хотел стать?

— Да со мной все ясно! К отцу было решено пристроить. После института…

— Это твои решили. Ты-то как хотел?

— Что толку с того? Кто б позволил? Я себе не хозяин, будущим родители распоряжались.

— Ты хотел работать в банке?

— Кому он нужен? Я в автодорожный мечтал, но мать с отцом даже думать запретили. Вот и сорвался. Обидно стало. Все говорили, что живут для меня, а по главному ударили. Это не моги, то не смей! Короче, кукла я для них, и они мной забавляются. Всяк по-своему. Человека не видят.

Смирнов решил сам встретиться с родителями парня и позвонил отцу.

— Влас сейчас в следственном изоляторе. В порядке исключения могу предоставить свидание с сыном.

— Зачем? — послышалось в ответ раздраженное.

— Заблудился ваш сын, но, к счастью, преступником еще не стал. Стоило бы вам с ним поговорить.

— Он меня опозорил! В нашей семье никогда не было воров! Этот негодяй ни в чем не знал отказа и так неблагодарно растоптал все!

— Влас еще молод и небезнадежен!

— Я отказался от него! — услышал резкое в ответ.

— Мне кажется, вы поспешили. Не стоит горячиться. Думаю, нужно поговорить с ним по душам, и сами поймете причину случившегося, — просил следователь.

— Вы что? Адвокат?

— Я — следователь.

— Тогда какого черта защищаете подлеца? Нет у меня сына больше! Умер он! Слышать ничего не хочу, а видеться тем более нет желания! — бросил трубку грубо.

Мать разговаривала менее резко, но высокомерно:

— Он — паршивая овца. К сожалению, был сыном. Теперь уж ничего не поделать.

— Как же воспитываете чужих, если от своего отказались?

— Что поделаешь? В семье не без урода!

— Но он — человек! Молодой…

— На поруки? Ну нет! Где гарантия, что завтра он большую пакость не устроит нам? У него не было повода так позорить нас! Я не прощаю его! И не только я. Ему нет места среди нас.

Михаил растерялся. Он, как никто другой, знал, что зоной и сроком не исправить человека. Попав в тюрьму, потом в колонию, Влас выйдет уже не нынешним, а убежденным вором, над которым поработает окружение. И уж тогда его и впрямь не вытянуть из трясины.

Смирнов видел, что Влас еще не потерян, но понимал, тот уже обречен.

Когда Михаил передал дело в суд, он забыл об этом человеке. Да и немудрено. Навалились новые дела, появились другие лица.

Сколько лет прошло? Он и не помнил, когда в городе снова объявился Влас. Вряд ли Михаил узнал бы его, если пришлось бы столкнуться лицом к лицу.

Влас резко изменился. Куда делся неуверенный парень с искрами страха в глазах. Он очень испугался своего будущего, услышав приговор суда. Теперь, отсидев срок в зоне, уже не умел переживать за завтрашний день. Стал дерзким, наглым, свирепым.

То, что Меченый угоняет машины горожан, не удивило следователя. И лучше других знал, что ловить или устраивать засады возле дома, где живет мать Власа, бесполезно. Там его никто не ждет, он никому не нужен. Отец умер, не сумев простить сына, а мать стыдилась Власа, не приняла его дома после освобождения. Оставшись один на один с улицей, тот снова приклеился к ворам.

Михаил искал угонщиков машин. Он еще не видел Власа, вернувшегося из зоны. Но однажды, возвращаясь с места происшествия, увидел машину, мчавшуюся на предельной скорости. Она вынырнула из-за поворота и помчалась на него. Смирнов мигом отскочил на тротуар в гущу пешеходов. Водитель, зло глянув, дал задний ход и, лихо развернув машину, обдал грязью прохожих, умчался на скорости, не оглянувшись.

Лицо водителя, его глаза показались тогда знакомыми. Михаил усиленно вспоминал того, кто так дерзко погнался за ним. В том, что этот человек собирался сбить именно его, у Смирнова не возникло даже тени сомнения.

Вспомнил, кто это был, уже в горотделе. Сослуживцы заговорили о Власе.

— Конечно, он! Срок отсидел, вернулся, на работу никуда не устроился, вот и потянуло на новые приключения, — предположил кто-то вслух. Его поддержали.

— Но если Власа разыщут те, с кем он проходил по первому делу, разборки не миновать.

— Почему?

— Он не выдержал, позвонил девке, сказал, где находится. Та и заложила.

— Она была чьей-то сестрой…

— И что? Не брат с ней говорил, значит, не доверял. А раз так, виноват Влас. Такое воры до конца жизни помнят.

— Если тот на колесах, хрен его поймают. Он не с ними, к другим приклеился.

Смирнов слушал коллег, думал о своем: «Вот если бы дать объявление, что куплю машину, импортную или отечественную. Влас, конечно, клюнет на него и попадет в ловушку». Обрадовался Михаил и поделился идеей с сослуживцами. Мысль понравилась всем. И только один не согласился:

— Миш! А чей телефон укажешь? Горотдела? Так эти деятели все наши номера назубок знают. И не только служебные, но и домашние! Заранее говорю, эта ваша затея провалится с ходу. Они не столь глупы, как полагаете. И не станут продавать краденые здесь машины своим же горожанам! Угонят подальше, а вот куда?..

— Поймали угонщика! — позвонили гаишники.

Но это был не Влас. Сколько ни допрашивали, не назвал сообщников.

Михаил вечером возвращался из магазина. Ольга попросила купить хлеб. Только пересек освещенный двор, вошел под арку и тут же получил удар в «солнышко». Ноги не удержали.

— Хана тебе, лягавая падла! — увидел человека, придавившего его к земле. Тот уже нож вырвал из-за пазухи.

Смирнов напрягся изо всех сил, сбросил Власа. Тот ударился спиной о землю, выронил нож. Михаил откинул его, насел на Меченого. В это время дворничиха вышла, достала свисток. Влас, услышав ненавистную трель, мигом вывернулся, нырнул из арки в гущу прохожих.

Смирнов нашел финку. Внимательно осмотрел, понял и оценил самоделку. Финку принес в горотдел, но о случившемся рассказал лишь сослуживцам. Те сочувствовали, предложили этот эпизод присовокупить, когда поймают Власа.