Ей хотелось узнать, откуда он взялся? Неужели вот так сразу выдали его по объявленью? Если так, почему не дождалась чего-нибудь получше? Почему этого?

Оглядела Николая и, усмехнувшись, подумала:

«Его будто из морга украли… Небось решили, что в деревню и такой сойдет. Откормится. А получше да — покрасивее для своих, городских, приберегли», — зло стеганула кобылу, заводя в стойло.

— Это она Миколая нашла! — указала Варвара на клячу.

Стешка, едва продохнув от удивленья, еще ударила кобылу:

— Иди, дура! — подтолкнула к кормушке и спросила: — Это где ж она его сыскала? Уж не на погосте ли?

— На дороге он лежал…

— Кто-то обронил. А поднять поленился, — рассмеялась Стешка. И, взяв хомут из рук Николая, повесила на крюк.

— Он меня от разбойников сберег. Мальцы напали. С ножиками. Деньги хотели. Меня с телеги выкинули. Если бы не Миколай, в куски изрезали б. Он за меня вступился. А они даже Шурку ножами попороть грозились. Но спутались мужука. В кусты сбегли, что зайцы. А когда к деревне подъезжали, опять двое на дороге. Я их не признала. Закурить просили. Миколай Шурку бегом погнал мимо. Так они вслед грозились. Если б одна была, навряд воротилась бы вживе, — выдохнула Варвара.

— Откуда они все взялись? Никогда раньше не было такого на нашей дороге, — изумлялась Стешка.

— То раней. А нынче — напасть сплошная. Вот и говорю, Миколай хоть и шкелет, но мужик что надо! — повысила голос Варвара, позвала всех в дом властно, по-хозяйски. — Умойся с дороги! — предложила Николаю. И велела Стешке: — Полотенце дай!

Покуда женщины накрывали на стол, Николай огляделся.

Дом и впрямь обветшал. Долы рассохлись, прогнулся потолок. Из окон сквозило. Все двери скрипели на все голоса. Стены покрывались сырой плесенью, какую женщины частенько смывали и забеливали. Но помогало это ненадолго.

В темных углах появился грибок. Николай понял, что в доме и впрямь много лет не было хозяина. А и он сам надолго ли здесь? Вон как встретила его Стешка. Все норовит высмеять.

— А вы к нам надолго? — услышал внезапно ее вопрос.

— Не знаю. Как получится. Это не только от меня зависит, — ответил смутившись.

— А что? Вам больше некуда пойти?

— Стешка! Отвяжись от человека! — послышался голос Варвары.

— Нет. Я ничего плохого не подумала, но почему вы валялись на дороге?

— Стешка! Уймись! — вышла Варвара из кухни с тарелкой котлет. — Ешь, Миколай! Прости мою дуреху. Ведь, спасая меня от бандюг, ты и не знал, за кого тебя могли пропороть ножами. Ешь! На глупых не обижайся! — Огрела дочь злым взглядом: — Принеси сметаны!

Николай ел за обе щеки. Он забыл, когда ел в последний раз. Он стыдился признаться бабам, что не сердце подвело его, что чудом остался жив. А, оказавшись в телеге Варвары, пришел в себя от запаха хлеба. И, нащупав в мешке, вытащил буханку и съел, пока Варвара говорила с кобылой и, не оглядываясь на него, торопила клячу домой.

— Шкелет! — усмехнулся Николай, вспомнив, как назвала его Варвара.

Стешка о многом хотела спросить его. Но наткнулась на строгий взгляд матери, мигом прикусила язык.

«Сама привезла, сама и выгонит», — решила про себя, не веря, что этот чужой человек сможет надолго прижиться в их семье.

— Нынче тебе на топчане постелим. Завтра истопим баньку. Помоешься, попаришься и тогда — в постели спать станешь, — сказала Варвара.

Николай уснул, едва коснувшись головою подушки. Он не слышал, о чем тихо переговаривались за тонкой перегородкой Варвара со Стешкой.

— Мам! Ну зачем ты его привезла? Это ж дармоед! В чем сможет помочь, что умеет? Ведь ты даже не знаешь, кто он и откуда? Может, уголовник…

— Закинь! Иль ты порешила, что на мужука по объявленью тебе гарантию дадут? Хрен там! Тоже любого, кто подвернулся, того и прислали бы! Еще поганей этого. Пропойцу иль дворнягу, короче, бездомного, никому не нужного. Путёвые и без объявлений обходятся. А бросовые — по объявленьям, как по лотерее, разыгрываются. Кому как подвезет.

— Ну а нам зачем такой? Лишний рот в доме, — не унималась Стешка.

— Замолкни! Он, может, говно! Но нынче от разбою спас! Сама не смогла бы от троих отбиться. А и вдругоряд, те двое, тоже не без умыслу курить просили. Так это на дороге. А коли в дом придут? Миколай заместо сторожа сгодится. Прознают, что мужик в дому имеется, уже не сунутся. Нынче без защиты жить жутко. Поняла? Об дочках по думай. Ить они растут. А и фулиганье плодится. Нот в деревне у Ситниковых украли меньшого мальца. И выкуп потребовали. Грозились иначе убить. Они к властям — в милицию. Ну и что толку? Три месяца маялись. Деньги едино пришлось выложить. Тогда и мальчишку в обрат получили. Поняла, об чем сказываю? Ситниковы в голос ныли. Пришлось всю скотину продать. Нам, не приведись такое, хоть по миру с сумой. Помочь некому!

— Выходит, в сторожа привезла его? А если он моих девчонок уведет за выкуп?

— Не! Он не бандюга! — отмахнулась Варвара.

— Откуда знаешь?

— По глазам видать. У него вся душа избитая. Таким от своего горя забыться. Лихом не кормятся…

— Как знать, — вздохнула Стешка и, повернувшись на бок, вскоре уснула.

Утром Николай проснулся от ощущения того, что его кто-то разглядывает. Он, еще не открыв глаза, услышал:

— Гля! А у него в носе волосы растут!

— Это потому, что им в голове тесно стало. От того они и полезли повсюду, из ушей, из носа, из породы!

— Любка, а этот дядька откуда взялся?

Не знаю! Бабка его привезла вчера ночью!

А мне мамка сказала, что он на огороде взял, я. Вырос сам по себе, рядом с капустой.

Дура

т

ы! Люди

не растут в огороде! Если

б

так, мамка давно бы уже папку вырастила. И не

только папку! Людей в магазинах покупают. За деньги.

— А почему папку не купят?

— Денег надо много. У нас столько нет.

— Ну, а вот этого купили!

— Почем я знаю! Может, он мало стоил. Видишь, какой старый?

— А он у нас всегда будет жить?

— Замолчи, дура! Он проснулся! Видишь, усы шевелятся. Давай убегим. А то, как подскочит, как схватит, — зашуршали ноги по полу, затопали из комнаты. Но вскоре затихли.

Четыре любопытных глаза следили за Николаем через щелку в перегородке.

Человек встал, поняв, что все в доме давно проснулись и только он припозднился. Его никто не решился разбудить.

Николай оделся, вышел на кухню.

— Доброе утро! Как спалось на новом месте? — встретила Варвара. И тут же позвала к столу.

— Погоди, Варя! Я пока умоюсь, огляжусь, — не заторопился за стол. И выйдя во двор, приметил Стешку. Та носила с огорода картошку во двор, рассыпала на просушку. Завидев Николая, поздоровалась коротким кивком, заторопилась за дом. Николай огляделся. На душе тоскливо стало. Двор и дом в запущении. Все обветшало, износилось, сгорбилось.

Везде нужны были руки — сильные, хозяйские, мужские. Работы прорва. А ему — потянуть ли все одному? Да и стоит ли оставаться в этом вдовьем болоте? Сможет ли прижиться? Может, лучше будет уйти, пока не поздно? Чтоб не завязнуть, не причинять новую боль — себе и другим? — присел на скамейку возле дома, та заскрипела, зашаталась под ним, взвыла на все голоса.

— Хозяйка! Дай топор и молоток! — позвал

О тешку. Та удивленно выронила ведра из рук. Не ожидала, что так скоро возьмется помочь.

А Николай, выбрав доску покрепче, остругал, вбил столбики поглубже, обкопал их, прибил доску, проверив, довольно улыбнулся. Давненько он не занимался подобными делами. А ведь когда-то псе умел. Сколько лет прошло с тех пор?

— Дядь! А ты качели нам сделаешь? — подошли две девчушки — дочки Стешки.

— Не мешайтесь под ногами. Идите домой! Помогите бабке! — не хотела баба навязывать домашние заботы Николаю, решив присмотреться к нему и дать возможность оглядеться самому.

Николай, наступив на порог, тут же сломал доску. Сгнила. Заменил все доски. Закрепил дверные петли, смазал их, сделал засов. Подбил лестницу, ведущую на чердак, сбил крышку для колодца, закрепил калитку, ворота.