Следующей появилась Эбби — как всегда, красивая, одетая по моде, которая придёт только на следующей неделе.

— Окей, — проговорила она. — Умираю от желания узнать, почему ты созвал нас всех вместе.

Карин Хан по прозвищу О_о пришла в компании с Рэндалом. Она, в общем, ничего не сказала, но, как и все прочие, стрельнула глазами в Тайсона и стыдливо отвернулась.

— Шерил струсила, — сообщил Рэндал. — Не придёт.

— Сюрприз-сюрприз, — прокомментировал Даррен.

— Жаль, — сказал я, пытаясь скрыть своё разочарование. — Но мы можем всё сделать и без неё.

— Сделать что? — поинтересовалась Эбби.

— Как будто не понимаешь! — фыркнул Рэндал со своей всегдашней нахальной ухмылочкой. — Выяснить, кто из нас издевается над Алеком Смартцем!

Все переглянулись с тем же подозрительным выражением, с каким на нас смотрели остальные однокашники.

— С чего ты взял, что это кто-то из нас? — спросил я.

Рэндал окинул каждого пристальным взглядом, после чего его мысли, казалось, обратились к себе самому.

— Ну, я не знаю... — протянул он. — Просто подумалось...

Вот в чём и была проблема. Если даже члены Теневого клуба считали, что это сделал кто-то из нас, то что говорить о других?

Мы с Тайсоном отвели их к старому буксиру, где все влезли внутрь через дырку в борту. Когда наши глаза приспособились к скудному свету, проникающему сквозь отверстие и через многочисленные щели в деревянных досках обшивки, мы оказались в странном замкнутом мире. Пустой буксирный трюм походил на перевёрнутый вверх тормашками чердак. Хотя новое место наших встреч насчитывало футов тридцать в длину и семь в высоту, тебя здесь быстро охватывала клаустрофобия. Мне стало не по себе. Да это самое настоящее гнездилище крыс! А я не крыса. Вот тут я и раскаялся, что вновь созвал Теневой клуб. Я хочу сказать — стоил ли Алек Смартц таких жертв? И если сердце у меня и впрямь на месте, то почему мне приходится прятаться в гниющем трюме покинутого судна?!

— Никто из нас не сделал ничего плохого Алеку Смартцу, — сказал я, как только все разместились. Я не спрашивал, я утверждал. Если и было в мире что-то, в чём я был уверен, так это в том, что все мы — даже безбашенный Рэндал — достаточно настрадались за свои художества, и никто из нас никогда больше не станет откалывать таких злых шуток. В старом буксире было темно, но я всё же различал черты присутствующих в достаточной степени, чтобы увериться в собственной правоте.

— Мы, значит, должны доказать свою невиновность до того, как нас напрямую обвинит весь мир — так что ли? — проговорил Джейсон.

— Дело не в нашей виновности-невиновности, — ответил я. — Задача в том, чтобы прекратить травлю Алека.

— Ну и как мы её прекратим, если мы даже не знаем, кто этим занимается? — поинтересовался Даррен.

— Возьмём на вооружение детективные методы, — сказал я.

— Да какое моё собачье дело до этого Алека Смартца? — вопросил Рэндал.

— А такое, что это мы начали всю заваруху. Ничего бы этого не случилось, если бы не мы с нашими розыгрышами.

— Статистика показывает, — вмешалась О_о, — что самые знаменитые преступники зачастую имели подражателей, и иногда эти подражатели были ещё хуже, чем оригиналы.

— Ой, да ладно, — сказала Эбби, забрасывая волосы за спину. — Тоже мне нашла серийных убийц.

— Ну, серийные — не серийные, — подал голос Тайсон, — но меня вы чуть не убили.

До этого момента он сидел в носовой части трюма так тихо, что мы почти позабыли о нём. Его реплика отрезвила нас.

— Мы подали пример, — сказал я. — Это мы заложили идею в головы людей, и теперь они лишь продолжают наше дело. Я не знаю, кто они, но уверен: чем дальше, тем «шутки» будут хуже и хуже, точно так же, как это случилось в первый раз. Когда мы учредили Теневой клуб, мы как будто что-то выпустили на свободу, и оно не умерло вместе с сожжённой Хартией.

— Хочешь сказать, это что-то вроде демона или как? — спросил Рэндал.

— Ну, развели жуть, мне уже страшно, — произнёс Джейсон с нервным смешком.

— Называйте как хотите, — продолжал я, — демоном там или плохой идеей — в любом случае само оно не исчезнет. В него надо выстрелить серебряной пулей.

— Я думал, серебряные пули — это для волков-оборотней, — сказал Джейсон.

— Об образных выражениях никогда не слыхал? — съехидничала Эбби.

Несколько долгих мгновений моя мысль укоренялась в их умах. Ветер завыл, задувая в дырку в борту — так бывает, когда кто-нибудь дышит над отверстием бутылки — и весь буксир отозвался глубоким глухим стоном.

Вот тут Даррен не выдержал.

— С меня хватит! — Он вскочил, балансируя на наклонном полу. — У меня есть дела поинтереснее, чем ломать голову над проблемами, которые пока ещё даже не возникли!

Я остолбенел и не смог выговорить ни слова в ответ.

Следующей поднялась Эбби.

— Нет, правда, Джаред, ты просто накручиваешь себя. Впал в панику безо всякой причины.

— Испортил мне весь вечер, — высказался Рэндал.

— Подождите, подождите, — проговорил я, только сейчас осознав, что ошибся в их оценке ситуации. — Вы считаете, что всё случившееся — ничего не значащая ерунда?

Джейсон пожал плечами.

— Люди устраивали розыгрыши и до Теневого клуба! И нынешние проделки вовсе не означают, что это мы кого-то... ну, вроде как вдохновили, что ли. Скорее всего, к нам это вообще не имеет никакого отношения.

— Точно! — поддержала Эбби. — Алек Смартц нажил себе столько же врагов, сколько и друзей.

Я взглянул на О_о, которая, казалось, склонялась на мою сторону, но та спрятала глаза.

— Мне кажется, ты слегка впал в паранойю, Джаред.

Я стоял и смотрел, как они уходили, не уверенный, что сказать, как убедить, что они неправы. Может, я и был немного параноик, но иногда чувство грозящей опасности способствует прояснению ума, а не наоборот.

— Теневой клуб мёртв, — отчеканил Даррен. — И нечего его оживлять. — С этими словами он проскользнул в отверстие.

Мы с Тайсоном остались вдвоём. Тайсон не стронулся со своего места на узкой банке в носу судна. Должно быть, именно здесь он сидел, когда прятался от мира.

— Видишь, как всё хорошо прошло, — прокомментировал он.

— Ой, заткнись, а?

Я думал, что на том заседанию и конец, но когда мы с Тайсоном выбрались наружу, то наткнулись на гостя, которого не ждали.

— Я бы заранее могла тебе предсказать, что они на это не пойдут, — произнесла Шерил. Она стояла в нескольких ярдах от буксира. Интересно, она всё время была здесь, слушая наш разговор, или пришла только что и увидела, как все бросили нас с Тайсоном на произвол судьбы?

— Тебе легко говорить, особенно сейчас, когда все убрались. — Я был и немного сердит на неё за то, что она даже пальцем не пошевельнула помочь нам, и одновременно благодарен, что она всё же решилась прийти.

— А какая им выгода помогать тебе в поисках этого нового шутника? Чем дальше они будут держаться от всей этой истории, тем лучше для них.

— Да, они, конечно, так думают, но они неправы. Всё это полетит им обратно прямо в физиономии, как это случилось со мной.

О бетонный мол разбилась волна и обдала нас пеной, насквозь промочив Тайсона.

— Ой, блин... — охнул Тайсон и воспользовался удобным предлогом, чтобы сдёрнуть. Оно и понятно — в нашей с Шерил компании он чувствовал себя третьим лишним. Когда Тайсон ушёл, Шерил сделала ко мне шаг.

— Алек считает, что нужна новая организация, которая перечеркнёт усилия Теневого клуба.

— И главой которой будет он сам?

— Это было бы совсем не плохо. Ну ладно, признаю, он немного честолюбив, но сердце у него на месте.

При этих словах меня пробрало холодным ветром с океана.

— А он знает, какую надёжную поддержку имеет в твоём лице?

— Нет, — ответила Шерил, — но он знает, какую надёжную поддержку в моём лице имеешь ты.

Ну вот что на это сказать? С одной стороны, было приятно осознавать, что Шерил по-прежнему мой верный союзник. С другой стороны, она умела точно выбирать выражения и всегда выходила победительницей в наших спорах. Когда я в последнее время пытался понять ход её мыслей, это было всё равно что смотреть в одностороннее зеркало. Я мог различить, что стоит за её словами, только под определённым лучом света, и сегодня этот луч не сиял.