— Странно. — Алир хмуро покосился на меня, когда я попытался чуть обогнать отряд, чтобы проверить, на месте ли развилка. — Или ты действительно хороший проводник, или нас впереди ждет что-то крайне неприятное.

Клан вампиров — это не так уж неприятно. Я же их не собираюсь к болотным зубастикам в гости приглашать. А рыцарь-то не прост. Видимо, не зря его взяли, обладатели природной интуиции на дороге не валяются. Как он учуял, что их ждут неприятности! Однако вслух я ответил совсем иное.

— Какой хороший проводник?! — воскликнул я, спугивая с ветки дрожащей осинки жирненькую птичку. — Нет, спорить не буду — хороший. — Пусть думают, что у меня мания величия. «А разве её нет?» — Но нельзя же полагать, что Чёрные земли — это увлекательная трасса с препятствиями и что тут на каждом шагу ловушки. Зачем? Мы здесь сами живём, и помнить все кочки и овраги — это уже чересчур… Нет, есть места, где кто-нибудь из жителей развлекается и придумывает целые лабиринты. Но пока мы на окраинах, самая большая беда — это вампиры.

— Ты говоришь это таким тоном, словно не воспринимаешь их как опасность, — буркнул маг, отрываясь от книжки, которую он умудрялся читать в седле.

— А надо? У меня, например, друг вампир, частенько к нему и его жене с двумя карапузами в гости захаживаю… Дружная любящая друг друга семья. Хорошее воспитание…

Светлые дёрнулись, вспоминая, с кем имеют дело, и начавшее прорезываться дружелюбие к проводнику тут же исчезло. Осталась опаска и неприязнь. Ну-ну… не больно-то и надо.

Теперь точно им устрою!

На ночлег мы нашли себе очень уютный сухой овраг, над которым большой дуб свил свои корни причудливым навесом. Очень красиво! Сам овраг зарос тенелюбивыми цветочками, с нежными тонкими почти прозрачными лепестками. Леди не выдержали и решили сплести себе по венку. Если эльфийка смотрелась ещё ничего, то бледная принцесса вообще стала походить на утопленницу из сказки. Похоже, такие ассоциации посетили не только меня, но рыцарь, нацепив на лицо самое восхищённое выражение, поспешил сообщить, что столь красивой девушки он не видел никогда. Я же, вспомнив, несколько фраз из книжки по этикету, попробовал сказать пару комплиментов эльфийке.

— Mai lyalis’mi. Я в восхищении! Ваша сказочная красота подарила этим сорванным детям Тьмы новую жизнь! — Легко поклонился, пытаясь улыбнуться как можно добрее.

Прозрачные глаза сузились, превратив ромбовидный зрачок в тонкую щелочку. Эльфийка чуть наклонила голову набок, слово раздумывала, правда ли я в восхищении или пытаюсь её подколоть. А я и сам этого не знаю… Конечно, до восхищения мне ещё очень далеко. Но леди Анабель, как и все светлые эльфийки, была изящна и по меркам людей сказочно красива. Хотя, думаю, она и в своём светлом лесу одна из первых по красоте. Так почему бы мне не сделать ей комплимент?

— Vi Set’la, ты не боишься, что этот свет ослепит тебя? Не боишься, что станешь его рабом? — Мелодичный голос хлестнул плетью. Оскорбление… она сама не понимает, что только что страшно оскорбила меня. Раб Света… Это почти смешно.

— Когда-нибудь придёт Тьма, и она втопчет твой Свет в грязь… но даже в грязи, моя леди, ты будешь прекрасна, — приблизившись вплотную, я почти прошипел эти слова. Зря я всё это затеял. Проще было отдать приказ или самому сразу убить их.

На какой-то момент мне показалось, что эльфийка влепит мне пощёчину или сразу схватится за оружие. Но нет, миг она, ошеломлённая моим ответом на её оскорбление, стояла, смотря на меня расширившимися глазами, а потом звонко засмеялась.

— Браво, мальчик! У тебя были неплохие учителя! Я принимаю твой комплимент. Для тёмного мальчишки ты весьма галантен. — Она поправила венок в белых волосах, которые в наступивших сумерках могли показаться седыми, и отошла к рыцарю, что напряженно вслушивался в нашу короткую беседу.

— Знаешь, тёмный, — тихо сказал он, — если я тебя к концу пути не убью, то это будет чудо.

— Не убьёшь, Алир. Просто не сможешь. — Я покачал головой, всё ещё злясь на самого себя, и, быстро подойдя к своему месту, устроился удобнее, сделав вид, что уснул.

Светлые и сами не стали долго рассиживаться. Всего несколько минут у костра велась ничего не значащая беседа о том, кто как сильно устал и какие мнения у кого по поводу Чёрных земель. Я с удовольствием выслушал, что им понравилось. После чего костёр был слегка притушён, и все, кроме дежурившего гнома, разбрелись спать. Пожалуй, мне тоже не мешает ненадолго отлучиться в царство снов. Я поставил свой внутренний таймер, чтобы он разбудил меня через три часа, и погрузился в спокойный сон без сновидений.

А жаль, я люблю, когда где-то в подсознании мелькают цветные картинки.

Проснулся я точно по расписанию. Несколько минут просто лежал, глядя в чернильное небо и удивляясь, как мало сегодня звёзд. Рядом тихо посапывал Алир, который должен был, вообще-то, стоять на страже. А вы что думали? Я добрых полчаса пытался отыскать такое место, где растут эти милые цветочки, заставляющие человека крепко спать ровно двенадцать часов, как раз тот промежуток времени, за который они успевают съесть уснувшую добычу. Вон те уже успели оплести принцессу.

Нет, я, конечно, понимаю, что они голодные. Живность-то уже давно выучила, что здесь бегать опасно, но это мои спутники, не отдам! Я грозно шикнул на цветочки и те быстренько закопались под землю. Немного подумав, я переместил из ближайшего леса упитанного кабанчика и разрешил цветам подзакусить им. Всё равно животное даже не подозревало, что уже съело что-то ядовитое. Больше дня не продержится, точно говорю. А цветам растительный яд не страшен. Так что пусть поужинают, раз я их законную еду отнял.

А еда пусть поспит, пока я к вампирам сгоняю. Попрошу их устроить завтра небольшое представление для моих новых друзей.

Думаю, они не откажут…

Незаметно подкрасться к стоянке вампиров не удалось. Не то, чтобы очень хотелось… всё-таки, как-никак, Тёмный Князь… но из головы как-то вылетело, — когда имеешь дела с вампирами, и при этом они не знают, кто ты, надо быть не просто внимательным, а страдать самой настоящей манией преследования.

Так вот, крался я по кустам и оврагам, крался. Думал, что неплохо развлекусь, если влюблю в себя эльфийку. Не-е, принцессу тоже неплохо, но по малышке видно, что она давно сохнет по Алиру. А Алир слишком галантен, чтобы залезть на самое высокое дерево в округе, обезопасив себя от такого сокровища. Или эти чувства взаимны, только сами голубки пока о том не догадываются? Думал я, думал… и тут бац — висю… вишу… тьфу, в общем подвисаю в нескольких метрах над землёй вверх тормашками, одна нога в петле-ловушке.

Прелестно.

Если б сейчас меня увидел Элли, — помер бы со смеху. Вот была бы светлым радость! Так что хорошо, что сейчас его нет рядом.

Висеть в гордом одиночестве долго мне не пришлось. Если к моему положению в пространстве может хоть каким-то боком подойти слово «гордом». Уже через минуту раздались неслышимые для других существ шаги, и тут же на небольшой полянке, где я так глупо попался, возникли две тени. Н-да, не зря вампиры могут поспорить красотой с эльфами. Бледные аристократичные лица с тонкими, словно карандашными чертами, худощавые изящные фигуры, длинные волосы, собранные в сотни тоненьких косичек. Точно говорю — рыжие! Не знаю почему, но половина всех кровопийц отличается именно этим цветом волос. Я так засмотрелся на воплощения самых потаённых желаний всех представительниц женского пола, что чуть не забыл, что к этим представительницам не отношусь. Тьфу ты, крестьянина весёлого, эстет, Хаос. Ого! А меня ловить пришёл сам Глава клана с молодым сыном. Не слабо. Видимо их кто-то сильно допек, если так бросаются на каждую сработавшую ловушку.