Хеджехог был сконструирован как раз для того, чтобы преодолеть эти трудности. Он устанавливался на носу и стрелял вперед по ходу корабля. Никакой опасности при этом не возникало, так как бомбы были маленькими и рвались только при попадании в цель. Стрельбой вперед «слепая зона» практически ликвидировалась, и лодка не получала времени на маневр уклонения. Это оружие не было совершенным, но путь был нащупан правильный. Вскоре появился его преемник «Сквид», который не имел большинства недостатков хеджехога.
Кроме неопытного экипажа, корвет «Лусстрайф» имел еще и новичка-командира. Главной задачей Греттона было познакомиться со всеми этими новичками, обучить их основным принципам работы эскортной группы и провести хотя бы несколько практических тренировок.
Последнее было не так просто, как может показаться, так как погода во время последнего перехода была такой плохой, что большинству кораблей группы требовался ремонт. Поэтому собрать их все вместе оказалось сложно. Однако трудности существуют, чтобы их преодолевать, и группа получила необходимую подготовку в районе Лондондерри. Греттон пишет:
«Все шло лучше, чем обычно. Погода была хорошей, старые лодки Первой войны, с которыми мы работали, появлялись в нужное время и в нужном месте, изображая цели. Самолеты тоже были пунктуальны и имели совершенно исправные рации.
Во время перехода НХ-231 меня привели в ужас проблемы, с которыми мы столкнулись, пытаясь обстрелять лодку с малой дистанции. На малых дистанциях полезным оказался только эрликон, хотя лодка едва не ободрала краску с борта «Тэя». Поэтому я придумал упражнение, которое назвал «В упор», чтобы сымитировать подобную ситуацию.
Во время упражнения «В упор» один корабль полным ходом буксировал щит, изображающий рубку подводной лодки. Стреляющий корабль полным ходом шел на него контркурсом. В последний момент он круто поворачивал, чтобы пройти менее чем в 100 ярдах от мишени. Оказавшись на траверзе, он открывал огонь по мишени из всех орудий. Мы также пробовали сбрасывать на нее снаряженные глубинные бомбы, но результаты оказались такими опасными, что вместо них пришлось использовать специальные учебные заряды.
Для корабля-буксировщика такие учения были достаточно опасными днем и просто самоубийственными ночью. Обычно находился энтузиаст, который открывал огонь слишком рано, и хотя бы один перевозбужденный наводчик всегда не слышал приказа прекратить огонь и продолжал поливать струей свинца несчастный корабль-буксировщик. Но, к счастью, повреждений никто не получил, и мы нашли эти тренировки крайне полезными. Артиллеристы научились стрелять быстро и точно».
Кроме этих учений проводилась отработка тактического маневрирования. Эти учения предусматривались курсом Тактического подразделения, с их помощью отрабатывалось обнаружение лодки, слежение за ней и атака. Все маневры имели свое название: «Разберри», «Хаф-Разберри», «Обзервант», «Артишок». Поэтому командир группы передавал только одно кодовое слово, и все корабли группы выполняли то, что от них требовалось.
Перед выходом на рандеву с конвоем ONS-5 Греттон провел совещание со всеми командирами кораблей группы, на котором тщательно проанализировал только что проведенные учения и в последний раз обсудил тактику действий. 21 апреля эскортная группа В-7 покинула Лондондерри и направилась к острову Оверсэй.
Глава 6
ПЕРВАЯ ТРЕВОГА
Танкеры «Бритиш леди» и «Аргон» сопровождали эскортную группу из Лондондерри. Их задачей была заправка эскортных кораблей в море. Так как «Дункан» не имел опыта подобных операций, капитан 2 ранга Греттон устроил учения по пути к точке рандеву.
«Аргон» и «Бритиш леди» имели в цистернах по 600 тонн нефти для кораблей эскорта. На «Бритиш леди» имелась рельсовая платформа и шланг на поплавках, который выпускался за корму, эскортный корабль должен был подобрать его. На «Аргоне» имелся брезентовый шланг, который он получил в Лондондерри, так как в Ливерпуле подобных не нашлось. Но первый вариант с плавучим шлангом был лучше, так как брезентовый приходилось передавать с танкера на эскортный корабль, который был вынужден идти рядом с ним.
«Аргон» никогда раньше не заправлял эскортные корабли, поэтому для него в Лондондерри были устроены несколько учений. Зато «Бритиш леди», наоборот, был закаленным ветераном и старым знакомым капитана 2 ранга Греттона. Этот корабль принадлежал Адмиралтейству и был зафрахтован у «Бритиш Петролеум танкер компани».
В начале войны он курсировал между Темзой, Фортом и Скапа. Впервые он приобрел известность под командованием капитана Уильяма Орра Барнса во время Второй битвы у Нарвика. Он заправлял британские эсминцы. Контр-адмирала Листер объявил благодарность капитану, а в июне 1942 года Барнс был награжден Орденом Британской империи.
В октябре 1942 года «Бритиш леди» был придан секретному конвою, идущему в Гибралтар. В исключительно плохую погоду он передал эскортным кораблям 1980 тонн нефти. Заправив корабли в Гибралтаре, он снова принял топливо и был срочно отправлен в Алжир, куда прибыл 16 ноября.
В ночь 20/21 ноября немцы провели сильный воздушный налет на Алжир. «Бритиш леди» стоял у нефтяной пристани на внутреннем конце Южного мола. Корабль ничуть не пострадал. Вокруг нефтяных причалов была поставлена густая завеса. Один из матросов танкера, Эдгар Ларсен, пытаясь вернуться на корабль вместе со своим товарищем, заблудился у дыму. Слыша пулеметную стрельбу, они старались укрыться. В результате Ларсен пропал без вести, и его тело было поднято из воды на следующий день.
21 ноября капитан получил приказ покинуть Алжир как можно быстрее. Спешно выгрузив остатки нефти, в 16.30 он вышел в море и 24 ноября в 10.00 прибыл в Гибралтар. Через 3 дня он присоединился к конвою, идущему в Клайд, куда и добрался без всяких происшествий.
С декабря 1942 по июнь 1943 года «Бритиш леди» заправлял корабли сопровождения атлантических конвоев. В феврале 1943 года капитан Барнс покинул судно, а вместо него был назначен А. Хенни. Этот танкер был чуть ли не самым опытным среди заправщиков эскорта, его экипаж досконально знал все тонкости своего дела. Об этом следует помнить, когда мы начнем рассказывать о том, что произошло позднее.
Группа В-7 подошла к конвою 22 апреля примерно в 14.00. Капитан 2 ранга Греттон сразу подвел «Дункан» к борту «Рены» и обменялся бумагами с коммодором. Он также обсудил с ним некоторые планы, используя мегафон. Затем коммодор отдал приказ судам конвоя ONS-5 начать построение.
Эти 42 судна представляли собой более чем пеструю компанию. Некоторые, вроде маленького норвежского «Бонде», имели водоизмещение всего 1000 тонн или около того, другие были сундуками в 10000 тонн, но большинство находилось где-то между этими крайностями. 9 судов были иностранными, для которых английский язык был чужим. 4 американских судна ничего не знали о британских методах конвоирования. 2 британских судна имели экипажи с востока (ласкаров), причем на одном из них англичанами были только офицеры.
Коммодор Брук поставил свою «Рену» во главе шестой колонны. Непосредственно за ним шел танкер «Аргон», причем «Рена» и «Аргон» были единственными судами этой колонны. Справа шел британский транспорт «Эмпайр Адвокат» — иностранное судно, приобретенное министерством транспорта и получившее английский экипаж, а слева — «Лосада», судно «Пасифик стим навигейшн компания оф Ливерпуль». За кормой «Лосады» занял место танкер «Бритиш леди».
Постепенно строй конвоя начал приобретать определенные формы, но это был затяжной процесс. Только к 18.00 все суда заняли свои места в ордере. Так как машины «Дункана» отличались завидным аппетитом, капитан 2 ранга Греттон расположился в середине конвоя, позади «Аргона». На этой позиции он должен был следовать со скоростью конвоя. Если бы эсминец находился на периметре конвоя в кольце охранения, он тратил бы больше топлива. Но на первом этапе путешествия вероятность встречи с противником была невелика, поэтому Греттон предпочел присматривать за транспортами. Остальные эскортные корабли группы В-7 образовали кольцо охранения.
