В середине океана, юго-восточнее Гренландии, существовала дыра длиной около 600 миль, в которой самолеты не могли действовать вообще. Это была печально известная Гренландская воздушная дыра, или просто Дыра. Там подводные лодки спокойно ожидали конвои, и там эти конвои несли особенно тяжелые потери.
Моряки постоянно утверждали, что лишь заткнув Дыру, мы лишим подводные лодки заповедных угодий. Однако политика стратегических бомбардировок Германии взяла верх над противолодочной войной, поэтому английские и американские авиастроительные заводы крайне неохотно занимались производством сверхдальних самолетов. А пока самолетов не хватало, приходилось изворачиваться, используя самолеты Берегового Командования и привлекая для борьбы с лодками самолеты Бомбардировочного Командования КВВС и американской 8-й Воздушной Армии.
В 1942 году Битва за Атлантику развивалась для союзников просто катастрофически. Немцы вводили в строй все больше подводных лодок и не только компенсировали потери, но и наращивали их количество. К концу 1941 года Дениц имел почти 250 лодок, из которых 100 могли участвовать в боевых действиях. К октябрю 1942 года количество боеготовых лодок увеличилось вдвое, хотя это было все равно меньше, чем ему хотелось.
Успехи, достигнутые немецкими лодками, приводили в ужас. С января по июль 1942 года они потопили не менее 3100000 GRT. В течение 6 последующих месяцев потери союзников оставались на этом же уровне и значительно превысили вновь построенный тоннаж.
Битва за Атлантику с самого начала войны стала одним из решающих сражений, но теперь возникла угроза самому существованию Англии. Поэтому те, кто определял общую стратегию, были вынуждены в первую очередь заняться вопросами противолодочной борьбы. На конференции в Касабланке, проведенной в январе 1943 года, было решено, что разгром подводного флота Германии становится первоочередной задачей, для решения которой следует использовать все ресурсы союзников. После этого было проведено совещание по вопросам атлантических конвоев, чтобы согласовать использование имеющихся ресурсов Соединенных Штатов, Великобритании и Канады. Было решено сосредоточить имеющиеся корабли и самолеты в наиболее угрожаемых зонах, стандартизовать оперативные и тактические приемы, чтобы при совместных операциях флотов 3 государств не возникала проблема недостаточного взаимопонимания.
К концу 1942 года на поле боя начали выходить эскортные группы. Однако количество быстроходных эсминцев, фрегатов, шлюпов и корветов, из которых состояли эти группы, все еще оставалось слишком малым, чтобы они действовали так эффективно, как это требовалось. Корабли и экипажи просто изнемогали под непосильной нагрузкой, и как они это выдержали, до сих пор остается одной из величайших загадок войны.
Ближе к концу года в структуре командования Западных Подходов произошли важные изменения. Адмирал сэр Перси Нобл, который сравнительно недолго командовал нашими противолодочными силами и просто не успел добиться заметных результатов, был направлен в Вашингтон в качестве главы нашей военно-морской миссии вместо адмирала Э.Б. Каннингхэма. Вместо Нобла был назначен адмирал сэр Макс Хортон.
Адмирал Хортон был старым подводником, имевших колоссальный опыт. Он великолепно понимал психологию подводников и оказался достойным противником адмирала Деница. Вскоре после прибытия в Дерби-хаус он взялся за организацию групп поддержки, хотя эта система была задумана еще адмиралом Ноблом. Нобл не смог ее реализовать по весьма прозаической причине — не хватало кораблей.
Буквально в первый же день адмирал Хортон направил письмо в Адмиралтейство: «Нам срочно нужны «Группы поддержки», чтобы усиливать эскорт конвоев, как подчеркивал мой предшественник. Если не появится достаточное количество эсминцев с большой дальностью плавания и самолетов дальнего действия, вскоре в Атлантике может сложиться самая серьезная ситуация». Группы поддержки должны были стать основным инструментом уничтожения подводных лодок. Они должны были базироваться в стратегически важных пунктах по обеим сторонам Атлантики. Если конвой и его эскорт подвергнутся сильной атаке подводных лодок, группа поддержки должна спешно прийти на помощь. Как и эскортные группы, группы поддержки должны были тренироваться и действовать в постоянном составе.
Но чтобы действовать подобным образом, группы поддержки должны были состоять из действительно быстроходных кораблей. До сих пор эскортные группы состояли в основном из корветов, однако они были слишком тихоходны для групп поддержки. Идеальным составом группы поддержки были 6 эскортных миноносцев и 6 фрегатов, имеющих достаточно топлива, чтобы действовать посреди Атлантики. Но пока что миноносцев и фрегатов не хватало, и такое положение сохранилось до тех пор, пока не начали поступать корабли американской постройки.
Однако адмирал Хортон был не тем человеком, который отступит перед трудностями. Он был убежден, что уже сейчас можно найти эффективные меры для отражения подводной угрозы. Снова и снова он давил на правительство, а в ответ на очередной отказ, он находил новые аргументы.
В конце концов он выдвинул предложение сократить эскортные группы, прикрывающие конвой на начальном и конечном отрезке перехода. Самой большой угрозой он считал Дыру посреди Атлантики. Из освободившихся кораблей следовало сформировать группы поддержки, которые будут действовать в этом районе. В результате, количество эскортных кораблей, сопровождающих конвой на самом опасном отрезке пути, будет увеличено.
Сами подводные лодки помогли ему выиграть этот спор. В первые месяцы 1943 года цифра потопленного тоннажа круто пошла вверх, в марте были потоплены 49 судов вместимостью 295970 GRT. Пока это были самые крупные потери за месяц. Столкнувшись с угрозой катастрофы, власти отступили, и адмиралу Хортону разрешили сократить эскортные группы на один корабль. Это дало ему 16 эскортных кораблей, из которых он сформировал 4 группы поддержки.
Сэр Макс был горячим сторонником взаимодействия с авиацией, как и сэр Перси Нобл. 25 ноября 1942 года на совещании в Адмиралтействе ему сказали, что в ближайшие дни 2 эскадрильи «Галифаксов» буду выделены для противолодочного патрулирования. Вскоре были выделены еще 2 такие же эскадрильи, а в марте 1943 года — 3 эскадрильи «Либерейторов». Хотя Хортон желал получить гораздо больше, это все-таки было хорошей новостью. Появлялась возможность хоть как-то заткнуть Дыру, хотя пока затычка получалось не очень надежная.
В феврале 1943 года Хортон получил еще одно хорошее известие. Командующим Берегового Командования КВВС был назначен маршал авиации сэр Джон Слессор. Сэр Джон знал, что адмирал Хортон постоянно требует обеспечить конвоям воздушное прикрытие, и стал его твердым сторонником в этом вопросе. Взаимодействие Королевского Флота и Королевских ВВС в районе Западных Подходов вступило в новую фазу. Все вопросы были согласованы еще раньше, и сейчас принятые меры начали приносить результаты.
Почти ежедневно в битву с подводными лодками вступали новые силы. Причем это были не только новые корабли и самолеты. Яйцеголовые изобретали новые устройства для обнаружения и уничтожение врага. Немцы создали приемник радиолокационного излучения. В ответ на это ученые разработали новый тип радара, который сделал этот приемник бесполезным. Был усовершенствован асдик. Поднявшиеся на поверхность лодки быстро обнаруживались новыми радарами и ВЧ-пеленгаторами. Было улучшено и вооружение кораблей.
Но в то же время выросли силы противника, которые он мог использовать против конвоев. Гросс-адмирал имел в своем распоряжении не менее 212 боеготовых подводных лодок, и теперь он почти полностью перешел на использование тактики волчьих стай. Его подводники имели отличную подготовку, командиры лодок были агрессивными и уверенными офицерами. Все это делало их грозными противниками.
Однако время их успехов подходило к концу, и конвой ONS-5 внес заметный вклад в их окончательное поражение.
