В результате Дениц создал центр управления на берегу, сначала возле Вильгельмсхафена, где находился штаб подводного флота, а потом, после падения Франции, в Лориане. После освобождения Франции он вернулся обратно в Германию. Из этих командных пунктов он держал руку на пульсе всех событий в Атлантике. Ежедневно каждая лодка отправляла короткий рапорт. Именно на основании этих донесений Дениц лично отдавал приказы всем лодкам. После начала боя каждый командир действовал самостоятельно. Когда бой завершался, он снова отправлял донесение в штаб.

Дениц тщательно разработал эту тактику, и экипажи были подготовлены к ее использованию. Однако, когда началась война, у него оказалось слишком мало лодок, чтобы действовать эффективно. Как мы уже говорили, 3 сентября 1939 года Германия имела всего 57 подводных лодок, причем в Атлантике могли действовать только 22 лодки VII и IX серий.

Это были не слишком внушительные силы, но они начали очень резво. В сентябре 1939 года были потоплены 26 торговых судов вместимостью 135552 GRT, а к концу декабря — еще 27 судов вместимостью 125372 GRT. К концу апреля 1940 года были потоплены 66 судов вместимостью 365499 GRT. Эти цифры были очень тревожными, тем более что, выступая 26 сентября 1940 года в палате общин, Черчилль, тогда Первый Лорд Адмиралтейства, сообщил, что немцы задействовали не более трех четвертей имеющихся подводных лодок. Действительные цифры потерь судоходства союзников за этот период выглядят так:

1939 год

сентябрь 23 судна

октябрь 10

ноябрь 16

декабрь 8

1940 год

январь 11

февраль 15

март 13

апрель 24

Если жалкая горстка субмарин сумела отправить на дно за 6 месяцев более трети миллиона тонн, то что начнется, когда будет выполнена программа расширенного строительства лодок? Но все эти успехи объяснялись очень просто. С самого начала войны британские власти опять начали сопротивляться введению системы конвоев, сделав, правда, несколько исключений.

Для защиты судоходства было решено применить старую политику «патрулирования районов», выдуманную еще в 1874 году! Ее основным постулатом была «защита имперских морских коммуникаций», то есть защита не кораблей, а маршрутов.

Именно эта глупая политика привела Великобританию на грань поражения в Первой Мировой войне. Уже тогда выяснилось, что патрулирование коммуникаций не обеспечивает защиты судов. Их защищают только и только конвои.

Вдобавок, в 1939 году почему-то вдруг решили, что подводные лодки будут действовать только в районе Западных Подходов, хотя еще в 1918 году они подходили в островам Зеленого Мыса, Азорским островам, к берегам Америки. Такая уверенность кажется еще более странной с учетом резкого улучшения характеристик подводных лодок.

С другой стороны, ожидались многочисленные минные постановки в наших прибрежных водах. Существовало опасение, что каботажное судоходство будет подвергаться атакам самолетов. На этом основании сразу решили, что вдоль восточного побережья Англии суда будут следовать только в составе конвоев. В 1939 году для прикрытия прибрежных конвоев была выделена часть самолетов Истребительного Командования Королевских ВВС.

Самой большой угрозой нашим океанским коммуникациям считались надводные рейдеры, так как немцы строили корабли для действий в открытом океане. Флот Метрополии должен был запереть эти корабли в Северном море. Угрозу со стороны подводных лодок планировалось устранить патрулированием районов и маршрутов надводными кораблями и самолетами, изменением маршрутов судоходства и блокадой баз подводных лодок с помощью мин и барража в Дуврском проливе. Словом, было решено применить те самые меры, которые с треском провалились в Первую Мировую войну.

Логическим последствием этой близорукой политики было то, что противолодочных кораблей, которым предстояло прикрывать конвои, отчаянно не хватало. Вдобавок их характеристики совершенно не соответствовали требованиям, которые предъявляются к эскорту океанских конвоев.

3 сентября 1939 года в 250 милях от северо-восточного побережья Ирландии был потоплен пассажирский лайнер «Атения». Это событие не только потрясло весь мир, оно вдребезги разнесло два заблуждения. Первое: немцы не будут отправлять свои подводные лодки в открытый океан. Второе: Гитлер будет уважать Гаагскую конвенцию. Англичане поспешно объявили, что в будущем все суда будут следовать только в составе конвоев, но пока для реализации этого благого намерения у них просто не было сил. До тех пор пока не будет реализована программа экстренного строительства эскортных кораблей, приходилось прибегать к полумерам. Все корабли со скоростью от 9 до 15 узлов предполагалось объединять в конвои. Суда со скоростью большей или меньшей должны были совершать переходы самостоятельно, однако они получали вооружение.

Но даже для сопровождения торговых судов с указанной скоростью требовалось гораздо больше кораблей ПЛО, чем имелось. Кроме того, следовало провести комплекс организационных работ, чтобы система начала действовать. Хотя в начале войны эскортных кораблей не хватало, подготовку все равно следовало провести, чтобы потом после соответствующего приказа система конвоев начала функционировать немедленно.

Уинстон Черчилль в своих воспоминаниях пишет, что за несколько дней до начала войны Адмиралтейство взяло на себя контроль над всем торговым судоходством, «полностью подготовило введение системы конвоев» и «выпустило инструкции капитанам судов, описывающие новые задачи, которые им придется выполнять после начала военных действий, специальный сигнальный свод, а также оборудование, которое позволит им держать свое место в ордере конвоя».

Адмирал Дениц придумал тактику волчьих стай в качестве противодействия системе конвоев, хотя в начале войны не смог использовать ее просто потому, что у него не было достаточного количества лодок. Пока его силы не возросли настолько, чтобы перейти к тактике групповых атак, он использовал единственную доступную ему тактику — отправлял лодки в море поодиночке, чтобы они делали все, что могли. Как в Первую, так и во Вторую Мировую войну лодка самостоятельно искала и самостоятельно топила торговые суда. Но следует отметить, что быстрый рост потерь в первые 8 месяцев войны объясняется большим количеством судов, совершавших переходы самостоятельно. К 1 июня 1940 года было потоплено не менее 200 торговых судов союзников, следовавших в одиночку. Но за это же время, несмотря на нехватку эскортных кораблей, было потоплено всего 14 судов из 2000, следовавших в составе конвоев.

В августе 1940 года Дениц приказал своим лодкам атаковать конвои ночью из надводного положения. Теперь количество лодок начало увеличиваться, и он перешел на использование тактики волчьих стай. Асдик, который был предназначен для обнаружения лодок под водой, оказался почти бесполезен против лодок в надводном положении. К тому же эскортные корабли были слишком тихоходными, чтобы преследовать противника. Срочно требовались новые эскортные корабли с высокой скоростью и повышенной маневренностью. Вдобавок в темноте были бесполезны самолеты прикрытия.

Потери конвоев начали расти, хотя потери судов, следующих самостоятельно, росли гораздо более резко. Однако, несмотря на это, несмотря на советы всех экспертов, в ноябре 1940 года верхний предел скорости судов в конвоях был снижен, чтобы позволить большинству судов следовать самостоятельно на том основании, что доставка грузов снижается слишком сильно, если большинство судов следует в составе конвоев.

Как и предсказывали эксперты, потери продолжали расти. Из 65 судов, потопленных в марте, 4/5 следовали самостоятельно. Тем не менее верхний предел скорости конвоев был восстановлен только в ноябре 1941 года.

Опыт этого мрачного периода доказал две очевидные истины. Первая: воздушное прикрытие конвоя обеспечивает ему максимальную безопасность. До марта 1941 года не было потоплено ни одно судно из состава конвоев, имевших воздушное охранение. Вторая: надводные корабли являются самыми надежными охотниками за подводными лодками — 60 процентов уничтоженных лодок были потоплены эскортными кораблями.