Середина декабря 1943 г. — начало января 1944 г. Высадка десантов в Араве и у мыса Глостер в западной части Новой| Британии, а также у Сио и Сайдора на противоположном берегу НовойГвинеи — в целях окружения Рабаула. В дальнейшем ожесточенные воздушные налеты на Рабаул с практическим уничтожением находившихся там японских военно-воздушных сил.

15 февраля 1944 г. Высадка десанта на атолл Грин-Айленд, в 200 км восточное Рабаула. Японцы почти не пытаются оказать противодействие, сопротивление на суше слабое.

20 марта 1944 г. Высадка десанта на острове Эмирау, в 300 км к северо-западу от Рабаула.

Март 1944 г. Высадка на островах Адмиралтейства к западу от Рабаула; японцы оказывают незначительное сопротивление. В гавани Зеадлер на острове Манус оборудована очень большая база.

Тем самым было завершено окружение Рабаула, и эта мощная крепость с гарнизоном в 100000 человек не приносила больше японцам никакой пользы. Но американцам преграждали путь на запад еще две столь же мощные крепости — Вевак на северном берегу Новой Гвинеи и Трук — большой атолл в Каролинском архипелаге.

В 1000 милях к востоку от Трука — на Маршалловых островах японцы располагали шестью аэродромами и хорошо укрепили расположенные в восточной части этой группы атоллы Джалуит, Милли, Маулап и Вотье, заняв их своими гарнизонами; острова же Тарава и Науру в архипелаге Гилберта, занятые в ходе первого наступления, были ими превращены в мощные опорные пункты.

В основе планов создания укрепленного предполья океанского масштаба лежали, вероятно (хотя авторы плана и не сознавали этого), представления, заимствованные из искусства ведения войны на суше; невольно рассчитывали на то, что противник будет вынужден продвигаться от одного опорного пункта к другому, ибо не сможет позволить себе оставить в тылу вражеские крепости. Исходя из этого, и Макартур намеревался продвигаться на запад вдоль северного берега Новой Гвинеи и таким путем постепенно достигнуть своей цели — Филиппин. Американский военно-морской флот был другого мнения. Он не отклонил плана Макартура, но считал японские позиции в архипелагах Каролинском и Марианском, а также на севере серьезной опасностью для своих флангов. Флот считал овладение Марианскими островами чуть ли не более важным, чем завоевание Филиппин, и рассматривал его как совершенно необходимый шаг на пути к победе над Японией.

Он прежде всего проводил четкое различие между мощной крепостью, обладающей наступательным оружием, и такой же крепостью, способной только обороняться. На обширных пространствах Тихого океана наступательным оружием являлись корабли и самолеты. Если удавалось уничтожить или прогнать эти последние, то крепости можно было оставлять в покое. В подобном случае эти крепости с их многочисленными гарнизонами, которые нужно было снабжать, превращались для противника в лишнее бремя, не принося ему никакой пользы. Несмотря на тяжелые потери и некоторые неудачи, которые выпали на его долю в борьбе за Гуадалканал, американский флот чувствовал себя достаточно сильным в материальном и моральном отношений, чтобы параллельно наступлению Макартура нанести второй мощный удар через весь островной мир.

Объединенный совет начальников штабов дал на это принципиальное согласие. Решающую роль в этом сыграл, без сомнения, адмирал Кинг — энергичный главнокомандующий военно-морским флотом и непримиримый враг японцев. После длительного обсуждения первой целью были избраны острова Тарава (сухопутный аэродром) и Макин (морской аэродром), а не остров фосфатов — Науру, поскольку условия высадки десанта на этом острове были слишком тяжелы, а также и не Маршалловы острова, поскольку последние находились еще в пределах досягаемости воздушной разведки с островов Эллис. Эти острова стали следующей целью.

Для проведения этой операций был сформирован 5-У флот под командованием вице-адмирала Спрюэнса — победителя при Мидуэе, с боевыми группами из больших авианосцев (каждый из них поднимал в среднем 90 самолетов), легких авианосцев (при постройке последних были использованы остовы недостроенных крейсеров, каждый из них нес на борту 30–46 самолетов) и 9 быстроходных линкоров с 40,6-см орудиями.

В сентябре и октябре 1943 г. такие боевые группы совершили набеги на острова Маркус, Тарава, Макин, а также на о. Уэйк, который подвергся и обстрелу со стороны линкоров и тяжелых крейсеров. В военном отношении результаты этого набега были невелики, поскольку противник имел достаточно времени, чтобы устранить нанесенный ему ущерб прислать новые самолеты взамен уничтоженных. Однако подобные атаки заставляли противника разбрасывать свои силы, не давали ему определить направление главного удара и послужили американцам в качестве боевой подготовки, проведенной в широком масштабе.

Намеченный ими удар последовал 20 ноября 1943 г. В нем участвовало почти 200 кораблей, в том числе 6 больших авианосцев, 5 легких авианосцев, 6 новых линкоров, 27 крейсеров, предназначенные непосредственно для осуществления десанта, 8 конвойных авианосцев (перестроенных из торговых судов и имевших на борту по 20–30 самолетов), 7 старых линкоров, транспорты и десантные суда с 27600 человек, составлявших ударные отряды, и 7600 гарнизонных солдат, 6000 различных судов и 117000 т грум. На борту авианосцев находилось около 850 самолетов.

Самолеты группы авианосцев атаковали находившиеся в пределах досягаемости аэродромы и почти полностью уничтожили находившиеся на них эскадрильи. Высадка десанта на Макин встретила слабое сопротивление гарнизона из 500 человек и протекала почти по плану. Тарава же с гарнизоном в 4500 человек под командованием контр-адмирала Сибасаки оказалась отлично укрепленной и, наоборот, упорно сопротивлялась. Высадка десанта затруднялась не только подводными препятствиями и сильным огнем, но и необычайно низким уровнем воды в это время, что заставило войска оставить десантные суда обычного типа почти в 1000 м от берега. Преодолеть это препятствие смогли только грузовики-амфибии; находившиеся на них войска, неся тяжелые потери, пошли в атаку и спасли положение. Десантники, которых было 18000 человек (2-я дивизия морской пехоты), потеряли ранеными и убитыми 3000 человек. Японцы дрались буквально до последнего человека, в руки американцев попало только 16 человек, в том числе несколько корейцев. Флот потерял конвойный авианосец, потопленный бомбой; в один легкий авианосец попала воздушная торпеда. Это оказалось единственным достижением японской авиации.

В следующие несколько месяцев группы авианосцев совершили ряд набегов на укрепленные атоллы, разбросанные по всему островному пространству. При этом новый авианосец «Лексингтон» был сильно поврежден ночной атакой самолета-торпедоносца.

В ходе всех операций американцы ставили себе целью овладение такими островами, на которых они могли создать сеть аэродромов. Все аэродромы, о которых было известно, что они существуют на Маршалловых островах, находились на сильно укрепленных атоллах, которые после опыта с Таравой было нежелательно атаковать. Но аэрофотосъемка показала, что на Кваджелейне — в западной части архипелага — почти закончено строительство аэродрома для бомбардировщиков. Тогда было решено оставить в стороне сильно укрепленные острова восточной части архипелага, поскольку в результате двухдневных атак авианосной авиации в конце января были уничтожены все 150 находившихся там самолетов. Бои в районе Рабаула потребовали от японцев такого напряжения сил, что они не могли послать на Маршалловы острова подкреплений самолетами и надводными кораблями, а были вынуждены ограничиться несколькими подводными лодками. Последние ничего не достигли и почти все пали жертвами значительно усилившейся американской противолодочной обороны.