Мариша вздохнула и посмотрела на мужчину.

– Привет…

– Я вижу, ты мне совсем не рада? – Эрик насмешливо прищурился.

– Почему же? Скорее рада, чем нет.

– А вы как будто госпожа Хлопкова? Я не ошибаюсь? – он повернулся к Насте.

– Не ошибаетесь, – улыбнулась она. – У вас хорошая память. А я бы вас не узнала.

Он усмехнулся.

– Этим мы и отличаемся. Я уже заканчиваю обед. Примете меня в свою компанию минут через десять?

Настя быстро кивнула.

– Тогда закажите мне кофе.

Сыщик встал и быстрым шагом вернулся к своему столику.

Мариша выдохнула и искоса посмотрела на подругу.

– В общем, я тебя понимаю, – сообщила Настя, глядя вслед удаляющемуся мужчине. – Я бы тоже не прошла мимо. Но какая удача, что мы его встретили!

– Ты так думаешь? – с сомнением спросила Мариша.

– Конечно! – с жаром откликнулась та. – Помнишь, я говорила, что нужно пообщаться с твоим возлюбленным более близко? А ты еще сказала, что для этого с ним нужно сначала встретиться. Так вот – ты его встретила, дальше дело за малым.

– За каким малым? Мы сейчас снова разойдемся и, возможно, больше никогда не увидимся.

– Подожди, не торопись. Он сказал, что еще подойдет к нам. И когда это случится, предоставь действовать мне, – она осмотрела Маришу с ног до головы. – Хотя лично я не рискнула бы связываться с таким мужчиной.

– Почему?

– Очень уж он не простой. С ним все время нужно держать ухо востро.

– Мне уже поздно об этом думать, – хмуро отозвалась Мариша.

– Да, сердцу не прикажешь, – согласилась Настя. – Ничего, не дрейфь, прорвемся!

– Кто куда прорвется? – послышался голос позади них, и Эрик опустился на свободный стул.

– Это мы о своем, о девичьем, – пояснила Настя и подозвала официантку.

Через минуту перед мужчиной появилась чашка с ароматно пахнущим кофе и небольшие пирожные в виде миниатюрных клумб.

– Что за мастер здесь работает, чудо просто! – похвалил Эрик повара и отправил пирожное себе в рот. – Мне иногда приходится так тяжело. Особенно в маленьких городишках, где о хорошей кухне и слыхом не слыхивали.

– Да, нелегко тебе приходится, бедняжка, – отозвалась Мариша. – Ты же всегда любил вкусно покушать!

– И не говори, – подхватил он. – Если помнишь, я попал на твою турбазу только потому, что поверил обещаниям вкусно кормить. Кстати, не обманула! А тот повар все еще работает?

– Нет, не удержала. Да и что я могла с такой-то зарплатой!

– Жаль. А как турбаза, процветает?

– Не жалуюсь.

– Я всегда говорил, что ты молодец.

– А вы, Эрик, здесь просто так или по делу? – включилась в разговор Настя.

– По делу. Думал, намечается небольшое дельце, но ошибся, придется задержаться. Все оказалось гораздо серьезнее.

Настя стрельнула глазами в подругу.

– Как всегда, суперважное задание? – съязвила Мариша.

– Как всегда, – развел руками Эрик. – По-моему, тебя не должно это удивлять. Ты же знаешь специфику моей работы.

– К сожалению, очень хорошо, – кивнула она.

– Как все-таки тесен мир! – вдруг сказал он. – Я познакомился с вами обеими в прошлом году, с интервалом недели в две, причем в разных местах нашей Родины. И вот оказалось, что вы хорошо знаете друг друга!

– Бывает! – кивнула Настя.

– Меня всегда радуют подобные совпадения. Лишний раз убеждаюсь, что в этой жизни все не просто так. А вы, видимо, вместе учились в институте?

– Как ты догадался? – удивилась Мариша.

– Все просто, мой Гастингс! – улыбнулся Эрик. – Если бы вы жили в одном городе, я бы мог подумать, что вас может объединять один двор или одна школа. Однако вы живете в разных местах. Но возраст у вас один. А если учесть, что ваш муж как-то оговорился, что жена у него экономист, я делаю вывод, что вас как минимум связывает общая специальность, а как максимум – один институт.

– А откуда ты знаешь, где я училась? – удивилась Мариша.

– Следи за тем, что говоришь! – ответил он и щелкнул девушку по носу. – Скажи, я прав?

– Как всегда! – кивнула Мариша.

– Кофе – выше всяких похвал. Я все время сюда захожу, когда бываю в вашем городе, – пояснил Эрик Насте. – А как поживает ваш муж?

– Прекрасно! Кстати, он был бы очень рад вас увидеть.

– Ты так думаешь?

– Да, мы буквально вчера о вас вспоминали.

– По какому поводу?

– Мариша поведала о происшествии близ турбазы, а мы рассказали о случае в прошлом году.

– Значит, Мариша обо мне рассказывала… – Эрик насмешливо посмотрел на девушку.

– Да, – с вызовом ответила она. – А что такого?

– Ничего! Просто я думал, что такой незначительный эпизод давно должен был испариться из твоей прекрасной головки.

– Как видишь, он все еще там!

– Что ж, мне пора! Передавайте привет мужу! – сказал Эрик, поднимаясь из-за стола.

– Непременно! Кстати, Эрик, а что вы делаете сегодня вечером?

– Если мне не изменяет память – ничего.

– Приходите к нам! Заодно попробуете мою стряпню. Я училась у одного известного повара.

– Да? Ты меня заинтриговала…

– Приходите! Я вам сейчас объясню, как до нас добраться.

Настя принялась чертить схему проезда, а Мариша тупо смотрела в чашку и только слышала, как громко стучит ее сердце.

– Вы живете в этом поселке? – удивленно спросил Эрик и поднял глаза на Настю.

– Да, а что?

– Нет, ничего. Я приеду. Ждите.

– Только не забудьте документы, а то охрана не пропустит.

– Хорошо, не забуду! – ухмыльнулся мужчина. – До вечера!

– Будем ждать.

Сыщик ушел, а Мариша еще некоторое время сидела словно замороженная. Ей не верилось, что они снова встретились. Ей казалось, что подобная встреча просто невозможна. Однако вот он, собственной персоной. Она тяжело вздохнула.

– Бедная моя подружка, – произнесла Настя и погладила ее по голове. – Надо же, как тебе не повезло!

– Почему?

– Влюбиться в такой экземпляр! Тебе других мужиков было мало, что ли?

– Видимо, мало.

– Ладно, не грусти. Сейчас позвоню Антону и расскажу ему о предстоящем вечере.

– А он не будет против?

– Не должен. Сейчас узнаем. – Она набрала номер телефона. – Алло, дорогой! А у меня для тебя сюрприз! Угадай, кого мы сейчас встретили? Нет! Нет, и не он! Снова не угадал. В общем, мы встретили Эрика, ну того сыщика, о котором вчера вспоминали. Помнишь? Так вот, ты о нем очень тепло отзывался, и я решила сделать тебе приятное. В общем, я пригласила его сегодня вечером к нам в гости. Да, в восемь часов. Я молодец? Я знаю! Целую! Не задерживайся! Ну вот, – сказала Настя, нажимая на кнопку отбоя. – Теперь дело выглядит так, будто это я выполнила желание мужа и пригласила в гости детектива. Если что, мы с тобой тут абсолютно ни при чем!

Когда подруги вернулись домой, часы уже показывали начало седьмого. У них оставалось совсем немного времени, чтобы приготовить для Эрика что-нибудь стоящее.

– Какое счастье, что кое-что у меня осталось со вчерашнего дня! – воскликнула Настя, заглядывая в холодильник. – Сейчас немного подрежем, соусом заправим, и выйдет замечательный ужин. Давай, Мариша, выкладывай это мясо.

Но не успели они начать подготовку к вечеру, как раздался звонок в дверь. Девушки переглянулись. Кто это мог быть? Для Эрика рано, у Антона ключи.

Между тем звонивший решил стать более настойчивым и уже не отрывал палец от звонка. Трезвон стоял на весь дом, и Настя поспешила к двери. Мариша неотступно следовала за ней. Но едва она распахнула дверь, как в прихожую буквально ввалилась зареванная Ира. Под глазом у нее наливался синяк, одежда была разорвана, а на ногах болтались разные тапки.

– Господи, Ира! Что случилось?

– Николай! Гад! – срывающимся голосом заверещала та. – Я его убью! Убью!!!

– Да что случилось! Расскажи толком!

Мариша сбегала на кухню, налила стакан воды и буквально всучила его в дрожащие пальцы Ирины.