Родители Насти были известными в своем городе людьми. Отец – владелец крупного перерабатывающего завода, мать – главный бухгалтер. Был и брат, который окончил Технологический институт и занялся ресторанным делом.

Родители планировали дать дочери юридическое образование, но она впервые в жизни воспротивилась их желанию и твердо решила посвятить себя изучению экономики. На факультете Настя слыла первой красавицей и была желанной гостьей на любой вечеринке. Однако, в отличие от многих представителей «золотой молодежи», не горела желанием проматывать свою жизнь в плясках и гуляньях и честно сдавала сессии.

Чтобы закончить именно этот институт, Насте пришлось уехать из родного города. Но ее это не пугало. Она жаждала взрослой жизни, желала учиться и познавать все трудности свободы. Единственное, на что Настя не пошла, – это поселиться в общежитии. Тогда родители сняли дочери квартиру, и подруги тут же стали жить втроем. Причем на все уговоры Мариши отдавать часть денег за проживание Настя отвечала категорическим отказом.

Пять лет девчонки старательно постигали полезные науки, иногда бегали на танцы, ну и, конечно, знакомились с мальчиками. Все три девушки были симпатичными, умненькими и довольно разборчивыми. Но если Настя и Нюра легко заводили знакомства, то у Мариши в этом плане возникали проблемы. В каждом молодом человеке она видела массу недостатков и в итоге так и не завела ни одного серьезного знакомства. Девчонки постоянно подтрунивали над ней, но Мариша отвечала, что впустит в свое сердце только того, в ком будет уверена на все сто процентов.

У подружек был иной принцип – встречаться нужно с тем, кого сердце выберет. А так как сердце их выбирало довольно часто, то и Настя, и Нюра постоянно пребывали в центре любовных историй, а Марише оставалось одной ходить в кино или гулять по парку. И тем не менее у девчонок всегда находилось много времени, чтобы побыть втроем.

Эта дружба сохранилась до сих пор. Правда, после окончания института общаться приходилось в основном по телефону. И если с Нюрой Мариша периодически встречалась, то Настю она не видела уже четыре года. Девушка, конечно, знала, что подруга вышла замуж и живет вместе с супругом в коттеджном поселке, но подробности ее личной жизни Марише не были известны.

Мариша разложила вещи, приняла душ, высушила волосы и нанесла легкий макияж. Как-никак, думала она, а в доме живет мужчина. Значит, нужно выглядеть прилично. Она выбрала легкий спортивный костюм: облегающую майку и короткие шорты и подняла трубку красного телефона.

– Слушаю! – тут же отозвалась Настя.

– Я готова к труду и обороне! То есть перекусить и поболтать!

– Давай спускайся на первый этаж и поворачивай направо, я в кухне.

Кухня оказалась огромной. Все три стены были заняты гарнитуром черно-бордового цвета. Сбоку располагалась барная стойка, а в центре – белоснежный кожаный диван со стеклянным столиком посредине.

– Какая красота! – произнесла Мариша и захлопала глазами.

– Нравится?

– Я в восторге! Мне всегда казалось, что подобные цвета может выбрать только человек, страдающий белой горячкой. Не ожидала, что будет такой потрясающий эффект!

– Сама придумала! – похвасталась Настя. – Антон сначала был против, но со мной спорить трудно. Поэтому получилась вот такая красота!

– Я бы не рискнула воплотить в жизнь подобный проект. Слушай, а может, тебе заняться дизайнерским делом? У тебя явно талант!

– Нет уж, спасибо! Не для того я выходила замуж, чтобы теперь работать.

– А ты изменилась, – хихикнула Мариша. – Раньше ты считала, что должна быть самостоятельной и независимой.

– Это было раньше, – отмахнулась Настя. – Тогда я была молодой и глупой. Ты не представляешь, как приятно сидеть на шее у мужа и заниматься всем, чем душа пожелает.

– Не представляю, – помотала головой Мариша. – Но очень этого хочу.

– Сегодня как раз представится возможность осуществить твое желание! Вечером у нас вечеринка в твою честь. Будет всего несколько человек: Антон с другом, – она весело подмигнула подруге, – и моя двоюродная сестра с мужем. Ты должна ее помнить, она приезжала на вручение дипломов.

– Помню. Кажется, Ира, так?

– Точно. Они живут здесь же, через два дома, на соседней улице.

– Неплохо вы устроились. Она тоже удачно вышла замуж?

– Почти. Скорее он удачно женился. Сейчас я введу тебя в курс дела. Если помнишь, мой папулька владеет предприятием.

– Помню.

– Но он не один совладелец. У папы есть родной брат, дядя Миша. Сам он не работает, но деньги в завод вложил. Предприятие работает успешно, на хлеб с маслом хватает. Ира – дочь дяди Миши, то есть – богатая невеста. Как-то раз мы поехали во Францию и познакомились с парой российских студентов. Время провели весело, и парни сразу смекнули, что знакомство нужно продолжить. Правда, я сразу обрубила все концы, как только вернулась в Россию, а Ирка – влюбилась по уши. Парень оказался не дурак, вел себя – выше всяких похвал, и в итоге сестрица вышла за него замуж. Меня же папа познакомил с сыном своего друга Антоном, и он мне, как ни странно, понравился. Хотя я настороженно отношусь к таким знакомствам. Гораздо лучше себя чувствуешь, когда встречаешь человека на нейтральной территории.

– Но ведь все закончилось удачно?

– Удачно. Мы с Антоном сразу поняли друг друга. У нас обнаружились общие интересы, нашлись общие друзья, а самое главное, наши взгляды на роль женщины в семье полностью совпали.

– А как вы оказались в одном поселке?

– Все просто. Отец Антона купил здесь землю и подговорил моего папу тоже обзавестись участком. Папа не отказался, взял два – один себе, другой – Михаилу. Наш дом стоит на участке Антона. Другой участок – пока пустой. Отец рассчитывал, что его займем или я, или Дима. Но мне пока хватает и этого, Димка же вообще не хочет переезжать за город. А дядя Миша построил на своем участке дом для Иры и Николая.

– Значит, Ире дом строил отец?

– Точно. Ее Коля никогда бы не заработал на такие хоромы. Он, мягко говоря, не особо жаждет трудиться.

– Зачем же она с ним живет?

– Раньше любила, а сейчас – привычка, наверное. Хотя парень он неплохой, веселый. И к Ирке прилично относится.

– Надо думать! Зачем рубить сук, на котором сидишь.

– Хотя в последнее время отношения у них заметно испортились, – добавила Настя и задумалась.

– А еще кто будет? – вывела ее из размышлений Мариша.

– Серега Мальцев. Это общий друг Коли и Антона. Кстати, отличный парень! Присмотрись к нему. У него хорошая зарплата и характер довольно сносный.

– Посмотрим, – уклонилась она от ответа. – В конце концов, я приехала отдыхать, а не заводить любовные знакомства.

– Одно другому не мешает, – заметила Настя и прищурилась, – или у тебя кто-то есть?

– Нет.

– Тогда в чем дело?

– Ни в чем, просто я не хочу никаких отношений.

Настя оглядела подругу с ног до головы и задумчиво протянула:

– Меня не проведешь. Что-то тут есть… Несчастная любовь? Давай-давай рассказывай, все равно не отстану!

– Ничего особенного, – попыталась отмахнуться Мариша. – Ну, отдыхал у меня на турбазе один мужчина. Интересный такой, необычный. Даже преступление раскрыл. Ну и все.

– И все?!

– Все. В общем, он оказался сыщиком, – торопливо добавила она и опустила глаза.

– А… – протянула Настя. – Теперь все понятно… Сыщик! Кто бы мог сомневаться, что обычный мужик тебя не заинтересует. Но вот сыщик…

– Да ладно тебе! Он просто весьма… колоритный, – подобрала она верное слово. – И имя такое необычное. Эрик. Эрик Петров.

– Что-то знакомое, – нахмурилась Настя. – Кто-то мне о нем рассказывал. Наверное, Антон.

– А что рассказывал? – заинтересовалась Мариша.

– По-моему, в прошлом году в их банке произошла серьезная растрата. Причем дело только этим не обошлось, кого-то там убили, если мне не изменяет память. И наша местная полиция зашла в тупик. Тогда вызвали сыщика, который буквально за неделю распутал весь этот клубок. И сдается мне – его звали Эрик. Я помню, имя было необычное. Значит, ты с ним тесно общалась?