- Неужели нет иного выхода?

  - Нет. На дворе темно. Нечистик уже покинул могилу и вероятно бродит где-то рядом. Так что считай - мы с тобой самые защищенные, - грустно улыбнулся учитель.

  - Да, я большего ожидал от князя. Видать, слава о его справедливости сильно преувеличена.

  - Он не отправил нас на костер, уже добре.

  - Пока не отправил. Когда завтра в деревне найдут кучу трупов, мы станем гореть не хуже лучин.

  - Погоди, Малк, не торопи события.

   Но как же было этого не делать? Юноше претила сама мысль неподвижно лежать здесь на соломе, ничего не предпринимая, когда там, среди его односельчан, пусть и темных, и глупых возможно опять кто-нибудь попадет в лапы мерзкой твари.

  - Учитель, преврати меня в волколака! - парень сызнова сел.

  - Это еще зачем? - и как только ведьмак умудряется сохранять свое отчужденное спокойствие?

  - Стану патрулировать дома.

  - Из этого ничего не выйдет.

  - Но я хотя бы буду знать, что попытался что-то сделать! - Малк распалялся все сильнее.

  - Это глупо. Тогда нас точно отправят на костер.

  - Но нельзя же так просто здесь лежать!

  - Нам боле ничего не остается, - подытожил учитель. Малк сызнова опустился на солому и плюхнулся на спину, прикрыв глаза. Но его тело отнюдь не желало расслабляться: то сжимались кулаки, то качалась нога, то дергалось бедро.

  - Эй, вы там? - прозвучал снаружи раскатистый голос, принадлежавший гиганту.

  - Здесь, где ж нам еще быть?! - буркнул Малк, сжимая-разжимая пальцы.

  - Глядите там.

  - А ты б зашел, проверил, а то вдруг это вовсе и не мы отвечаем, - сын мельника явно нарывался на неприятности. Но энергия требовала выхода, и раз юноше не дали возможности сразиться с упырем, он развлечется тут. Щелкнули засовы - и на пороге хлева возникла фигура волотовских размеров с факелом в руке.

  - Тебе, видать, не спится? - воин сохранял спокойствие.

  - Не спится. Мил человек, а ты б помог сон нагнать, а?!

  - Чего ж ты раньше не обратился, - сверкнуло два хитрых глаза.

  - Да так, стеснялся.

   Юноша не ожидал от великана такой ловкости. Молниеносно огромный силуэт пересек целый хлев и как следует вмазал сыну мельника. Малк даже не успел увернуться от кулака размером с кувалду. Рот наполнился кровью.

  - Ну, как, сон пришел?

  - Слабовато, - полетел в сторону алый плевок. Амбал ухмыльнулся - и уже в следующую секунду парень считал звезды, кружащиеся перед глазами. Кажись, нос был сломан.

  - Ну, а как теперь?

  - Уже получше, - еще один кровяной плевок слетел со рта.

  - Позже продолжим, ежели захочешь. Я знаю, порой этого не хватает, - дружелюбно улыбнулся волот. - А ты ничего, еще б чуток подучиться боевой выдержке, так и славный бы из тебя воин получился. Ростом и сложением ты вышел. Вот помню, воевал с нами лесничий один. Кстати, откуда-то с ваших мест был родом.

  Волот закрепил факел на стене и удобно уселся неподалеку от учителя с учеником:

  - Кажись Грумка... Нет, не так...- асилок почесал голову, силясь вспомнить. - А, конечно! Гурка. Да, Гуркой его величали.

  Ведьмак с Малком переглянулись.

  - Тоже хорош был. Следы путал - заяц позавидует. К тому ж через такие топи дорогу найти умел, что все воинство без потерь проходило. Правда, война особо шансов не давала. Его как-то в разведку послали, думали справится. Так нет, мурзы порешили. Издевались крепко, пытали. Ведаете как? Подвесят за ноги, на дерево, а под головой огонек крохотный разведут, чтоб даже от сильнейших побоев забыться не получалось. Мурзы ведь не тетешкаются, как я с тобой. Бьют изощренно, ковыряют плоть до самых костей. Умеют они это, гады, - гигант невольно дотронулся до своего бедра. Да он стоек оказался, ничего не открыл. Пусть будет счастлива душа его в Вырае.

  - А он один в разведку ходил? - насторожился Малк.

  - Нет, трое их было. М-м-м, одного там же рядом с Гуркой нашли, его Богушем именовали. А третьего, Олельку, так и не сыскали. Как сквозь землю провалился. А я ж с ним так сдружился... Эх, жаль, что мы только к утру обнаружили то место. Волки там сильно понатоптали. Наверняка Олельку они и утащили. Бывает, звери начинают людей жрать, когда тела на поле брани остаются.

  - Все сходится! - вскочил Малк. - Вот оно!

  - Ты чего это парень? Может я тебя слишком сильно ударил? - присмотрелся волот. - Дык я, кажись, аккуратно.

  - Ты не понимаешь! Ты только что все расставил на свои места. Ты только что доказал, что лесничий и есть упырь.

  - Да, видать, юнец совсем помешался, - покачал головой гигант и с сожалением вздохнул.

  - Да не смотри на меня так, будто я сбрендил. Со мной все хорошо, а тебе благодарствую! Ты б оказал нам услугу.

  - Какую? - все еще недоверчиво смотрел воин.

  - Ты б к нам князя позвал. Мы теперь ему все доказать сумеем! - Малк радовался как ребенок, который, наконец, дождался подарка от Зюзи39. Час от часу вытирая все еще текущую из носа кровь. Вот это удача!

  - Да, ты точно сбрендил, парень!

  - Поверь мне! Так надо. Нельзя откладывать. Может, мы даже успеем спасти несколько жизней.

   Гигант замялся. Ему явно не хотелось лезть в эту катавасию. Похоже, он уже сильно жалел, что вообще зашел сюда.

  - Позови, - попросил ведьмак, молчавший до селе.

  - Ладно, покличу. Только вы это... ведите себя, как подобает, - воин все еще не выражал уверенности в том, что позвав владыку, поступит правильно. Но опять продемонстрировав нехарактерную для своих габаритов ловкость, он вышел из хлева.

  - Учитель, кажись, теперь все пойдет как надобно. Мы и Ладу перевернуть сумеем и волколака в человека обернем. Наконец, наконец, закончится этот кошмар!

  - Погоди. Дождись, когда упырь будет повержен, тогда радоваться станем.

   Малк согласно кивнул, но заставить улыбку покинуть лицо так и не смог.

  ***

  В хлев вошел князь и мельком глянул на разбитое лицо парня, а затем на его связанные руки:

  - Что тут произошло?

  - Не переживай, князюшко, все добре, - сызнова сплюнул Малк и широко улыбнулся окровавленным ртом.

  - Ну, тогда сказывайте, чего вам от меня нужно было? - безо всякой брезгливости, без проявления изнеженности, владыка присел прямо на солому.

  - Мы можем доказать, что лесничий и есть упырь! - громче, чем нужно высказался сын мельника.

  - Ну, что ж, давайте, - на мгновение выражение лица владыки дозволило уловить неверие.

  - Скажи, ты хорошо помнишь воина по имени Гурка?

   Князь слегка сузил глаза и наморщил лоб, а потом обернулся к дверям хлева, где, скрестив на груди руки, стоял волот:

  - Это не тот ли, что у нас следопытом числился?

   Гигант кивнул.

  - Тогда да, помню, - и тут же глаза владыки сузились еще больше, превратившись в две щелочки. - Не хочешь ли ты сказать, что Гурка и ваш лесничий... - князь стих, так и не решившись вымолвить вслух предположение, попахивавшее абсурдом.

  - Именно! - глаза Малка так и источали радость. - И есть один человек!

  - Но этого не может быть! Он погиб больше месяца назад! - впервые не сумев усмирить собственные эмоции, владыка поднялся и даже успел сделать два шага вперед, а потом назад. - Его похоронили недалеко от места гибели. Разом с напарником. С почестями, подобающими истинным воинам! Этого не может быть! Все ратники, оставшиеся в живых, видели это. А их почитай полсотни!

  - Ну, у нас не так много людей в деревне успело лично встретиться с вернувшимся с войны лесничим. Один из них, староста Андрусь уже и подтвердить-то ничего не сдюжит. От Лады сейчас тоже мало проку. Но его жена, дети, и еще пятеро мужиков могут рассказать в подробностях о встрече с Гуркой, - пояснил Малк.

  - Но его на моих глазах сняли мертвого с дерева, а после закопали, - мотал головой князь, не желая верить в происходящее.