Мельник кивнул.

  - Где ж нам их искать тепереча? - скорее себя спросил рыжеватый.

  - Я знаю где! - прозвучал твердый ответ.

  - Где?

  - На кладбище! Там ведьмаки днем своей черной силы набираются.

  - Откуда тебе то ведомо?

  - Ведомо и все, - отрезал мельник, - пошли.

   Тарас искоса глянул на спутника и отпрянул от искаженного злобой лица. Но, не стал спорить, последовав за ним на улицу.

  ***

  - Вон они! Держи ведьмака! - заорал пьянчуга.

  - Хватай его!

  - Что это он делает?

  - Да это ж Малк, глядите!

  - Да ведьмак же его убить хочет!

  - О, боги, крови-то сколько!

   Отовсюду стекавшиеся, люди налетели на ведьмака. Похватали его волосы, скрутили, заломили руки. Упавший меч издал жалобный бряк.

  - Теперь будешь знать, как детей воровать!

  - Как кровь у людей сосать!

  - Как скот жрать!

  Несколько раз ведьмака пнули под дых. Пьянчуга завершил поимку точным ударом в нос, словно хотел отыграться за свой. Никто не стал даже прислушиваться к оправданиям хозяина черной хижины, заставляя его смолкнуть дополнительными тычками.

  - Эй, Малк, ты как?

   Юноша разлепил веки - над ним блестели глаза батьки и еще несколько соседей по деревне. Тело наливалось силой. Боль не возвращалась. Малк сел и осмотрел свои запястья - на них не было ни следа от стальных когтей. Зато на рубахе и вокруг багрела кровь, нехотя всасываемая землей, которую нынче топтали каверзни.

  - Все нормально. А что с упырем? - разволновался Малк, совершенно не желая еще хотя бы раз в жизни испытать такое. - Надеюсь, он помер?

  - Какой упырь, сын? Это все он, это он тебе дурман колдовской в разум наслал.

   Живая вода быстро сделала свое дело - и мозг юноши уже прекрасно работал, хотя все еще не понимал, почему тут собралось столько людей. Рядом на коленях стоял учитель, удерживаемый мертвой хваткой множества рук. По его подбородку бежали алые дорожки, обрезанная прядь закрывала глаза.

  - Отпустите его! - вскочил на ноги Малк.

  - Да, что ты сын! Это ж он, он детей крал, он скот воровал...

  - Не он! Отпустите его! - юноша подлетел к склоненному ведьмаку и стал силой вырывать учителя из лап селян.

  - Успокойся! - разозлился мельник. - С каких пор это ты ведьмака стал защищать?

  - С тех самых, как он помочь нашей деревне согласился, - парень упрямо отрывал цепкие пальцы от плечей хозяина черной хаты. - Ну, скажи же им!

  - Не сметь! - скомандовал мельник. - Только попробуй хоть слово произнести - и ты навсегда здесь останешься!

  - Да, ты что? - ужаснулся Малк. - Он же... Посмотри...

   Юноша огляделся в поисках тела упыря. И обнаружив его за одной из могил, указал неверующим. Все селяне всмотрелись в лежащее неподалеку тело, пронзенное в области груди колом. Одна из баб боязливо подошла ближе и, вглядевшись получше, вдруг завопила:

  - А-а-а-й! Что же вы натворили? Это ж мой постоялец! Люди-и, они убили моего постояльца, честного, доброго и щедрого человека!

  - Да, какой же он добрый? Это ж упырь! - твердо заявил Малк. - Он сам чуть ни убил нас в хате лесничего, а затем котом обернулся да сбежать хотел. Только не поспел - петухи пропели! Посмотрите у него на пальцах когти, которыми он мне нутро пытался разодрать.

   Рыжеватый и мельник тоже приблизились к мертвяку, но никаких когтей не обнаружили. Люди молчали, ожидая, что скажет их новоявленный предводитель.

  - Крепко он тебя колдовством обработал, коли ты его так рьяно защищаешь да околесицу несешь!

  - Да, зачарован он! На глаза его погляди! Вон зрачки громадные, что у Варгина37! - встряла Нюрка.

  - А тебе почем ведомо, какие зрачки у Варгина? - не сдержался кто-то.

  - Цыц! - гаркнул мельник. - Ничего, сын, мы поможем тебе. Хватайте и Малка тоже! - приказал мельник. Множество рук впились в крепкую богатырскую спину, сбили юношу с ног и даже успели связать невесть откуда взявшейся веревкой.

  - Да, говорю же вам: он не повинен! Это все... - слова резко оборвались и утонули в расцветающем дне. Малка ударили по затылку тяжелой рукоятью меча, сызнова погрузив в забытье. Только теперь оно не несло благодати, скорее беспомощность и слепоту.

 Малк шел в темноте. Его босые ноги то и дело нащупывали трупы. Каждый из них имел котиные усы и огромные длинные когти, которые вились подобно лозе Зазовки, стремясь найти мягкую плоть юноши. Сын мельника знал, что где-то тут, среди этих не погребенных тел лежит что-то важное, что-то необходимое, что-то, что непременно нужно найти, иначе... Иначе деревня так и не избавится от кровопивца, а Лада и волколак не сумеют обрести свои человеческие облики. Но что же? Что он должен найти? Учитель не рассказал. Может нужно вернуться в Гиблое озеро? Волчье зрение стало подводить. Ладони и ступни удлинись, превратившись в ласты. Воздух увлажнился и посвежел. Перед ногами разлилась темная вода.

  - Моли, моли богов! - доносился из ее недр голос жреца.

  - Ишь ты, волком ему не нравится быть! Радоваться надобно, что такой чести удостоен, а он, - присоединилась к деду Немира.

   Вокруг слышалось чириканье озерниц. С неба свисали десятки сияющих качелей из мечей, на каждой из которых сидел житель Малковой деревни. Селяне о чем-то спорили и тыкали в сторону парня когтистыми пальцами, злобно сверкая глазами и раскачиваясь с помощью своих хвостов.

  - Найди упыря, найди упыря! - вдруг просипел ведьмак. Юноша судорожно стал оглядываться в поисках учителя.

  - Ты где? Отзовись! Ты где?!

  - Тише, сынок. Я здесь, - голос учителя неожиданно стал искажаться, все явственнее приобретая родные нотки, так хорошо знакомые с самого детства.

   Малк проснулся. Мозг постепенно отпускал привидевшийся кошмар.

  - Где я?

  - Дома, сынок.

   Полностью вернувшись к реальности, юноша, наконец, различил родное лицо матери. Оно улыбалось.

  - Наконец-то ты дома. Хвала богам! Теперь все будет добре.

  - Сколько я проспал?

  - Да всего ничего - не боле часа.

   Парень на секунду закрыл глаза и вмиг припомнил странный сон, а затем целую вереницу событий: ворожиху, Зазовку, жреца, Лесуна, озерниц, упыря... Ведьмак! Учитель!

  - Где ведьмак? - вскочил юноша. Голова трещала.

  - Погодь, сынок, приляг, тебе надо отдохнуть.

  - Некогда отдыхать! - парень с трудом пересилил себя, чтобы не дотронуться до затылка. - Мать, где ведьмак?

   Женщина потупила взор, явно не желая отвечать. Малк занервничал.

  - Где он? Что с ним сделали? - говор перешел в крик - и в затылке сдавило еще сильнее.

   Рот мельничихи превратился в узкую полоску - верный признак того, что надобно сменить тактику.

  - Мам, - Малк, ласково взял в свои ладони руки, испещренные паутинками морщинок, - мам, ты всегда быnbsp; Сызнова раздался лязг. Малк сам не понимал, что его все еще удерживало на месте. Никогда-никогда ему не было так плохо. Сейчас даже то, что вытворяли Зазовка и Лесун представлялось не более чем легкое поглаживание.

ла мне самым близким человеком. Скажи, что с ведьмаком? Это очень важно.

   Женщина зажевала губы - она разрывалась между сыном и чьим-то (наверняка отцовским) наказом.

  - Мам, ежели ты не скnbsp;ажешь, я сам выясню. Только время могу потерять, а его и так мало... Ответь, прошу тебя.

  - Полонили его, - решилась мать, - к избе лесника повели. Сжечь хотят.

  - Болваны! - Малк спрыгнул с лавки - резкость движения болезненно аукнулась в голове, - где моя одежа?

  - Малк, погодь! Батька не велел тебе туда ходить!

  - Я пытаю: где моя одежа? Али ты хочешь, чтоб я в таком виде туда пошел?

   Женщина, вытирая слезы рукавом, вытащила Малку новую рубаху и штаны.