- Вот, что Лада, беги ка ты к знахарке Марысе. Пусть она придет, посмотрит. А я пока здесь побуду. Да поспеши, мы с мужиками в лес собрались - у Нюры теле ночью пропало. Может, по свежим следам сумеем отыскать.

   Ничего не ответив, Лада побежала к лекарке, в голове билась только одна мысль: лишь бы Марыся была дома.

  ***

   Малка разбудил оживленный мужской разговор неподалеку. Судя по голосам, беседовали, или скорее спорили трое. Без всякого труда по характерной хрипотце юноша понял, что и его батька находился среди них. Малк потянулся всем телом, сладко провожая последнюю ночную грезу, и резко вскочил на ноги. Отряхнул сухую траву, а затем торопливо пошел к мужчинам. За короткую дорогу парень предположил, что его, скорее всего, ожидает батьковское наказание. Ночевать домой Малк не явился, куда ушел вечером, не открыл. Но маячащая в воздухе расправа мало беспокоила. Намного важней казалось то, что произошедшее в лесу все еще не разгадалось.

  Коротко поприветствовав собравшихся кивком, Малк весь обратился в слух. Батька лишь вскользь глянул на изволившего все-таки явиться домой сына. Из обрывков фраз парень узнал о пропаже Нюрки. И тут его осенило - вот, чье мычание он различил ночью!

  - А я думаю, что это абсолютная глупость: идти не весть куда да за не весть чем, - отстаивал собственную правоту седовласый мельник. - Лес огромен, ежели мы детей да взрослый скот до сих пор не нашли, что говорить о теленке?

  - Да, ты никак трусишь? Былую хватку потерял, - попытался подначить светловолосый кузнец.

  - Ладно, с чего вы собираетесь начать? - пропустил колкость кузнеца отец Малка. Мужчины пожали плечами, но тут же нашлись с ответом:

  - Староста придет и скажет!

  - Я знаю, откуда начать, батя! - вклинился в разговор юноша.

  - Ты? - мужчины недоверчиво воззрились на нового собеседника.

  - Да, я! - подтвердил тот.

  - И откуда тебе это ведомо? - подозрительно переспросил кузнец.

   Малк быстро рассказал о том, что вчера ночью слышал, но так и не смог увидеть.

  - Так вот где тебя нечистики носили! - подытожил мельник, пригладив крепкой рукой седую прядь, - Мать все глаза выплакала, думала, что единственный сын пропал. А ты, стало быть, решил в одиночку героя из себя строить.

  - Ну, батька...

  - Цыц!.. Ладно, пойдем, покажешь, где это случилось.

  - Погодь, надобно всех дождаться, мало ли с чем придется столкнуться, - воспротивился кузнец. Второй мужик закивал.

  - М-да... Храбрецы, - заключил мельник.

  - Это не из-за страха, - запротестовал светловолосый мастер.

  - Да, я так и понял, - усмехнулся батька Малка, оглядывая нехитрое вооружение деревенских мужиков: вилы да грабли. Кузнец, а и тот даже меча взять не догадался. Хотя на кой ляд надобен меч, ежели мастер с подковами еле-еле справляется? Хвала богам, хоть сын его кузнечим делом владеет, истинную тайну железа ведает. Не то бы пришлось даже за вилами в чужие селения ездить, не говоря о хитром механизме мельницы. Правда, трусоват паренек малость. Вот кабы батьку с сыном вместе сложить - добрый бы человек вышел.

  - Приказы старосты не обсуждаются, - помог кузнецу друг.

  - Тогда ждите. Нас кликните, когда в поход пойдете, - и сызнова в мудрых бронзовых глазах седовласого мужчины заплясали насмешливые огоньки.

  - А вы это куда? - стушевались деревенские смельчаки.

  - Пойдем лопатами разживемся, а то вилы и грабли у вас уже есть, - захохотал мельник. Малк улыбнулся и показал деревенским воинам свой нож - вот какое снаряжение должно быть, хотя бы. А то и лук с верной стрелой не помешал бы. Мужики густо покраснели, но решили последовать примеру мельника и тоже направились в хаты за более серьезным оружием.

  ***

  - Эх, серый. Тяжко нам придется. Кабы тебя обычный человек заговорил, то одной жалости хватило бы для обращения к прежнему облику. Но тут чары черные, страшной силы, - заключила старая лекарка, бережно перебирая в плетеной корзине, словно самоцветы, редкие травы. Покоившийся у ее ног волколак, тоненько поскуливал.

  - Да, погодь, сейчас мы с тобой вот что испробуем. Лежи, - Марыся аккуратно отставила корзину и встала с лавки. Обойдя волколака, она открыла сундук и вытащила какую-то одежу. Затем вместе с ней спряталась за переброшенной через веревку простыней. Там пожилая женщина скинула с себя рубаху и надорвала ее в нескольких местах. Облачившись в новую, она подошла к, спокойно ожидающему волколаку и набросила на него льняное рванье. Зверь не противился. Марыся несколько раз пробормотала что-то под нос, а потом рывком стянула тряпье с мохнатой плоти. Но, к несчастью, ничего не произошло. Шкура все так же покрывала тело перевернутого, а морда не подавала и признаков обратного перевоплощения в человека. Волколак вновь жалобно заскулил.

  - Да ты не расстраивайся. Есть у меня на примете еще одно заклинание, его и пустим в ход. Эх, кабы знать, кто именно тебя перевернул, тогда бы я быстро с твоей бедой справилась. А так попотеть придется.

  - Тетка Марыся! Тетка Марыся! - издалека послышался звонкий молодой голос.

   Знахарка с девчачьей проворностью схватила льняной рушник и накрыла им разложенные по кучкам душистые травы да невиданные порошки.

  - Ступай, милок, спрячься в лесу, - обратилась она к волку. Тот послушно отворил мордой окно и в один прыжок скрылся среди пышных елей. (Изба лекарки располагалась на самой границе деревни, наполовину в лесу: и к богам с духами ближе и от людей недалече.)

  - Тетка Марыся, ты дома? - спросил тот же голос, но уже значительно ближе.

  - Дома, дома. Где ж мне еще быть? - негромко ответила женщина. - Заходь, девонька, дверь не заперта.

   Раскрасневшаяся от бега Лада вошла в избу и, заприметив старуху, поклонилась, коснувшись рукой пола. А как выпрямилась, так и наткнулась на теплый внимательный взгляд двух угольков. Лицо лекарки, словно паутинкой, увили многочисленные морщинки, а вот очей возраст не коснулся. Девица, не дожидаясь расспросов и дозволения сказать, выпалила:

  - Тетка Марыся, помоги! Мамка и братья глубоким сном забылись, добудиться все утро не получается. И староста пробовал - да все бестолку. Не знаю, что и делать, - соленые ручьи полились из сапфировых девичьих глаз.

  - Погодь, Ладушка, не плачь. Расскажи подробней, - старуха жестом подозвала девицу к себе и усадила рядом.

  - Я сегодня встала с утра, пошла мамку будить, а она не шелохнулась даже. И теперича не шевелится. Лицо без кровинки, губы белые. С братьями такое же лихо. Старший попытался очи разлепить, но потом сызнова в сон провалился. Вчера мамка тоже с трудом проснулась, до полудня болела. Я даже подумала, что к тебе придется идти. Но к вечеру она расходилась. Велела никому не сказывать, даже батьке.

  - А сам Гурка где? - полюбопытствовала Марыся.

  - Он второй день в лесу проводит. Пытается отыскать того, кто детей да скот ворует.

  - Нашел что?

  - Да, но мне возбранил об этом говорить. Молвил: разберется - сам расскажет, - упредила все возможные расспросы Лада.

  - Что ж, детка, я сейчас кое-что подсоберу. А ты меня во дворе подожди.

   Лада без лишних слов покорно вышла из хижины. Недолгое ожидание мерещилось вечностью. Девица, пытаясь занять себя, обошла избу кругом и, укрываясь за углом, увидела странную картину: Марыся высунулась в окно и, словно обращаясь к лесу, тихонько заговорила:

  - Я по делам пойду, а ты пока рядом по лесу побегай. Да, смотри людям на глаза не попадайся. Вернусь, дам знать.

   Девица готова была поклясться, что увидела, как за ближайшей елью мелькнула мощная серая спина хищника. Надо же с волками знается!.. А вдруг это и не волк совсем? А волколак! Тот, чьи ножи батька домой принес. Обратиться назад в человека не получается вот и прибежал подмоги у ворожеи просить. Нет, так не пойдет! Нельзя же все под одну гребенку грести. В каждом недруга выискивать прямо как Малк. Правду говорят - с кем поведешься, от того и наберешься. Девица стала отгонять от себя слишком очевидное предположение и попыталась сосредоточиться на мамке с братьями. Но мысль оказалась цеплючей как репейник. Всю дорогу до дома Лада украдкой поглядывала на знахарку, словно надеялась, что та возьмет да и опровергнет страшную догадку девицы. Однако лекарка даже не чувствовала вопросительно-пытливых взглядов спутницы. Или только делала вид...