- Не ведаю, - собственный ответ рассек сердце надвое, - так и не смог понять. Как ни обступал это черное жилище, как ни прислушивался - так и не сумел различить ничего более чем вой, дитячий визг, да крики Марыси.

  - Марыси? - поразилась мельничиха.

  - Да, ворожиха тоже там. Я хотел сначала кинуться внутрь, детей вызволить... да не решился, - мужик виновато опустил голову, но попытался оправдаться. - Подумал, что коли пропаду, то в деревне так никто и не узнает, где дети томятся.

  - Никто тебя ни в чем не винит, - поддержала мужика мельничиха, - из селения и так ни один человек не решился с тобой пойти.

   От таких слов рыжеватый немного встрепенулся и продолжил:

  - Вот вернулся, чтоб народ собрать, да на черную хату идти. А теперь и не ведаю что делать.

  - Почему? - спросили хором.

  - Да я полчаса назад, на подходе в деревню столкнулся с волколаком. Кажись, тем самым из черной хаты. Рыщет тут то ли сам ведьмак, то ли нечистик им науськанный.

  - Так они ж приходили сюда ночью, - испугалась мельничиха.

  - Кто?

  - Да этот ведьмин отпрыск, - пояснил мельник и со злостью добавил, - а с ним и Малк... предатель.

  - Что ж ты говоришь такое! Малк ни в жизнь бы нас не предал! Он... он зачарован, - ужаснулась собственной догадке мельничиха. - Видать, и вправду ведьмак тот нечистик и есть! Надо бежать, спасать Малка!

  - А как же доченька моя? И другие детки? - со страхом добавила Марьяна, глаза которой увлажнились и заблестели.

  - Погодьте, не время сейчас слезы лить. Надо что-то срочно делать, - мельник мигом остановил готовые сорваться ручьи и из глаз своей жены.

  - А почему ты решила, что именно ведьмак во всем повинен? - переспросил мельничиху Тарас.

  - Так Ядя, сама рассказала, что тот, кто из нее кровь сосал, на ведьмака похож был.

   Воцарилось молчание, отяжеленное раздумьями и догадками. Только малыши посмеивались от тихих ласковых слов мамки.

  - Одного только никак не пойму, зачем он тогда тебя да Ядю с малыми к жизни вернул? - лицо Марьяны исказилось, будто уста нехотя вытолкали слова наружу.

  - И, правда, зачем? - призадумался рыжеватый.

  - Да, чего тут гадать?! Подозрения с себя хотел снять, вот и вернул к жизни. Поди, почуял, что мы почти уразумели его страшные планы, вот и захотел притупить наши догадки, - мрачно промолвил мельник. - Только не выйдет у него ничего. Надо срочно народ собирать. Рассказать обо всем. А там и решим, что делать дальше.

  ***

   Да, глаза людей так и не прояснились от страха. Нечистик хорошо делал свое темное дело. Сегодня собралось вдвое меньше селян, чем вчера. Пришли только мужики, несколько стариков, пару баб и пяток мальцов. Последние явно улизнули из хат украдкой от матерей. Когда гул стих, воздух пронзил вопрос Нюрки:

  - Ну, чем ты нас сегодня потчевать будешь?

  - Да тебе никак Баламутень36 - родич?! - потряс издали кулаком пьянчуга, на всякий случай, прикрывая травмированный нос. - Дай сказать человеку, прежде чем округу будоражить.

  - А ты вообще молчи, мало вчера получил?

  - Сызнова начинаете? Хватит! - топнул рыжеватый. - Мы узнали, кто детей и скот воровал! Да, по всему видать, и кровь у людей пил.

  - Кто же? - все люди как один ждали ответа, выпучив глаза.

  - Ведьмак!

   Повсюду зашептались, зароптали. Земля оросилась плевками. Кто-то забормотал молитву под нос.

  - Так, чего ж тогда мы тут стоим? Сжечь надобно эту поганую хату! Да разом с ведьминым выродком! - заорал пьянчуга.

  - И то верно! - поддержала своего недавнего ворога Нюрка.

   Народ пылко закивал, множество глаз наполнилось кровью, руки сжались в кулаки. В мыслях селян черная хижина уже полыхала огнем.

  - А откуда ведаешь про то? - вдруг прозвучал неожиданный вопрос древнего старца.

  - Собственными ушами слышал дитячьи голоса из хаты ведьмака, да еще волчий вой!

  - Так дети живы? - спросил кто-то.

  - Да, покамест живы.

  - Тогда нужно поскорее вызволить их!

  - Быстрее в лес!

  - Сжечь ведьмаковскую хату!

  - Убить проклятого кровопивца!

  - Спасти детей!

   Десятки лаптей развернулись в сторону леса. Кто-то даже уже занес ногу в первом шаге.

  - Погодьте! - остановил их мельник.

   Головы обернулись с немым вопросом.

  - Ведьмак здесь, в деревне.

  - Ой, деточки мои, - пискнула какая-то из баб, - они ж у меня одни дома остались!

  - И мои! - добавила другая.

  - А у меня скот один одинешенек, - завопила Нюрка.

  - И у меня, - примкнула хозяйка постоялого двора.

   Только что сформировавшееся сельское войско уже собиралось с визгом разбежаться по домам.

  - Стойте, - рявкнул мельник, - оглянитесь. Кругом светло. Он не посмеет тепереча на людей напасть.

   Народ облегченно выдохнул, но сердца все еще сковывали беспокойство и желание поскорее убедиться, что семьи в порядке. Тревога все еще дымкой ползла сквозь воздух - и Тарас с мельником чуяли шаткое положение общего сбора, готового вот-вот рассыпаться на части.

  - Слушайте, сейчас нам надобно ведьмака изловить. И чем быстрее мы это сделаем, тем скорее избавимся от всей этой напасти! Тогда можно смело и детишек освободить и боле за семьи и скот не страшиться. Потому не стоит терять ни мига. Пойдемте! Он сейчас в доме Гурки опочивает.

   Знатный оратор был мельник, редкий дар убеждения имел. Повезло рыжеватому, когда ведьмак решил именно батьку Малка из забыться возвратить. Вот она - настоящая подмога. Потому сейчас любо было наблюдать, как люди легко повинуются словам и готовы следовать за мельником. Все, кроме того самого древнего старца. Он, видать, имел свое разумение насчет происходящего, только вслух не молвил. Надо бы с дедушкой отдельно от всех потолковать. Человек он мудрый, жизнь долгую прожил. Авось мыслью дельной поделится.

   Толпа послушно шагала к дому покойного лесничего. Все недавние страхи растворились в солнечных лучах и появившейся решимости.

  - Эй, дедушка, - окликнул рыжеватый тяжело идущего старика, слегка отставшего от толпы.

  - Чего тебе?

  - Вижу я, что ты не жалуешь наших доводов. Почему?

  - Давно живу я на этом свете. Немало я видывал людей, что уже почти в Вырае были. Да кожный из них, кому ведьмак помогал, здесь остался. Слишком много он добра сделал, чтобы его вот так за нечистика принимать.

  - Но ведь я сам слышал, как дети в его хате визжали, как волчий вой из нее разносился!

  - Иногда и уши могут обмануть. А страх людской способен даже истину так дегтем измарать, что вовек ее белизны не разглядишь.

  - Ну, я же слышал... - скорее для того, чтобы самому убедиться, добавил рыжеватый.

   Старец только пожал плечами.

  - Эй, ведьмино отродье, выходи к нам ответ держать! - заорал осмелевший выпивоха, шедший теперь плечом к плечу с Нюркой.

  - Давай-давай! Выказывай на свет свою черную суть! - поддержали другие.

   Но из хаты не донеслось ни звука. Селяне топтались у дверей, но в хижину войти не отваживались.

  - Погодьте голосить. Пойдем Тарас, поглядим, что там внутри.

   Мужики ступили на крыльцо и потянули за ручку - дверь оказалась не заперта.

  - Ага, видать, был тут! - пояснил местный гуляка.

   Мельник и рыжеватый скрылись в избе. Они быстро оценили обстановку - перевернутые лавка и таз свидетельствовали о недавней борьбе. Только вот между кем и кем?

  - Может, все же они на самом деле какого нечистика заловили? - теперь Тарас стал сомневаться в том, что вся эта затея так уж правильна. Может, и вправду он чего недопонял там, в лесу, у черной хаты?

  - Нет, не думаю. Боюсь, что это Малк в себя приходить стал от ворожбы.

  - Так ты думаешь, они помеж собой дрались?