- Ну, вот теперь, когда паника из тебя вышла, слушай. Меч пройдет сквозь дерево, как по маслу, и легко поможет отделить ось. Нужна она, чтобы кол для упыря сделать.
- А сломанная ось от обычной телеги, не затонувшей в лесном озере, кишащем водяными девками, нам не подойдет? - Малк в последний раз попытался образумить ведьмака.
- Подойдет.
- Вот! - обрадовался юноша.
- Да только скоро полнолуние.
- И что?
- А то, что только кол из той оси, что на дне Гиблого озера схоронена, и может упыря в полнолуние утихомирить. Никому неведомо поспеем ли мы управиться с кровопивцем до того, как ночное светило округлится. А перестраховаться надобно. А теперь скидывай сапоги да одежу!
- Это еще зачем? - возмутился юноша.
- А, по-твоему озерницы одетые ходят да плавают?
- Какая разница, ежели ты их отвлекать будешь. Они и не увидят меня.
- Буду. Да только ведь в озерном царстве помимо самих девок еще и рыбы да иные твари водятся. Как думаешь, увидев человека, снующего по дну, они своим хозяйкам об том не расскажут?
- Ну, а мужики среди них есть? - начал нехотя раздеваться юноша.
- Есть. Не бедуй, легко за своего сойдешь.
- Ну, тогда самый главный вопрос - как же я под водой дышать стану? Озеро, поди, глубокое, коли там телега затонула, да еще и целый выводок водяных девок да их мужиков живет.
- Есть у меня кое-какое снадобье, с ним ты не только под водой не хуже рыб дышать будешь, но и видеть, и плавать подобно самим озерницам сумеешь, - ведьмак нащупал в сумке что-то и вытащил наружу.
- Знаю я твои зелья. Выпьешь, а потом сам собой перестанешь быть да еще и с нечистиками побратаешься, - недовольно подумал Малк, припомнив, что ему говорил жрец о колдовском отваре, коим юноша был опоен без своего ведома.
- Вот, на, выпей, - на ладони учителя лежала крохотная фляга. Полностью обнажившийся юноша со скривленным от недовольства лицом, притоптывая от холода, взял предлагаемое варево.
- До дна, - уточнил ведьмак. Малк откупорил флягу и поднес к носу. Запах напомнил любимые цветы Лады, медуницы. Мгновенно представший перед глазами образ дочери лесничего придал решимости - и юноша тут же осушил сосуд. В этот раз перемены оказались не такими незаметными. Воздух вдруг стал жечь легкие. Столь привычные и желанные солнечные лучи захлестали по глазам, которые в свою очередь будто заволокла пелена. Наверное, именно так видят старики. Между пальцами на руках и ногах повисло что-то липкое. А хребет, словно выбравшись наружу, без труда мог определить направление ветра. Холода Малк боле не ощущал.
- Ну, вот и все. Готов, - довольно заключил ведьмак. Юноша тоже обратил новоявленный мутный взор на себя. Смугловатая от природы кожа стала даже бледнее, чем у Лады. Да, чего там сравнивать - она приобрела синеватый оттенок, как у мертвяка. Между раздвинутыми пальцами (ставшими необычайно тонкими и длинными) красовались перепонки. Ступни стали напоминать лягушачьи ласты. Гадость редкостная! Ощущать себя волколаком было куда приятнее. Там мощь, скорость. А тут... Жаба недоделанная. Малк с трудом удержал себя от плевка. (А ведь он еще не знал, что его волосы позеленели!)
- Ну, а теперь нам пора. Запомни, пока ты не услышишь, что я ни привлек к себе внимание всех озерниц и не выманил их наружу - в воду не лезь.
- А как же мне понять - я ведь их языка не знаю?
- Так я уже с тобой на нем разговариваю, - хитровато ухмыльнулся ведьмак. С языка юноши чуть было вновь ни сорвался плевок.
- Пока будешь ждать здесь. А я зайду с другой стороны. Дальше. Как нырнешь, ищи телегу. Думаю, озерницы ее в самый центр дна затащили - катать друг друга.
Малк не стал долго размышлять над тем, кого они в нее запрягали - догадки неприятно пугали.
- Вот, меч не забудь. Он сейчас твоим вернейшим спутником станет. Да, и не трогай там ничего.
Взять черен рукой-ластом стало делом непростым. Но юноша быстро освоился - свой первый, хотя и деревянный, меч он получил еще в три года.
- Но, постарайся не использовать его, ни на что, кроме как на добычу оси. Тем паче супротив озерниц. Они обид не забывают - и обязательно отомстят. Хоть через колодезную воду, но найдут как до тебя добраться, - предостерег учитель, - да, и самое главное, упаси Тихоня, смотреть им в глаза. Тут уж и я не сумею помочь. Утянут под воду - только и поминай, как звали. Все понял?
Юноша кивнул. Побыстрее бы все это закончить да в деревню податься.
- Тогда я пошел, - ведьмак стал удаляться, но в голове Малка пронеслась последняя фраза учителя. - Кстати, это не я тебя умом-травой опоил.
Юноша присел и стал ждать. Попробовал почесать затылок, но мягкая ладонь-плавник выгнулась наружу. Кто ж тогда, интересно, его умнее сделать захотел? Да убавить страха перед нечистиками? Ладно, потом. Сейчас о деревне думать надобно. Юноша прислушался - гомон перестал напоминать птичий и превратился в речь. Но толком различить, о чем говорили озерницы не удавалось - слишком уж много голосов звучало одновременно. Надо ж, хоть и водяные девки, а болтать любят не меньше обычных, деревенских. Услышать мужские голоса у Малка тоже не получилось. Наверное, в воде сидят. Им-то, небось, свои зеленые волосы чесать незачем. Озерницы-то ведь только за этим на берег выходят. Ну, когда за людьми не охотятся.
Тут, мысли Малка прервал разнесшаяся речь ведьмака. Озерницы мигом стихли. Добрался-таки! Волна сильной тревоги прокатилась по телу, но вместо привычного ускорения биения сердца внутри что-то глухо булькнуло. И сызнова плевок чуть не выскочил на траву. Жаба! Как есть жаба! Он превратился в обычную жабу. Большего унижения и придумать сложно.
- Дозвольте приветствовать вас, красны девицы, - говорил ведьмак.
- Зачем пришел? - фыркнула одна из озерниц.
- Не окажете ли мне честь и ни покличете ли Ласкатуху?
- Она не хочет тебя видеть.
- Кто дозволил тебе за нее говорить, Кавка? - слова ведьмака облачились в угрозу. - Позови!
- Сам и зови, ведьмак! - ответил раздраженный голос. - Нечего тебе здесь делать! Оставь ее в покое!
- Кавка! - вмешался третий голос. - Не смей!
- Но паненка, я только хотела...
- Замолчи!
- Да, паненка.
- Что тебе нужно в наших краях, ведьмак? - вопрос словно по щеке хлестнул. Кажись, это была та самая паненка.
- А ты всех сюда, вывела али кто нашего разговора из твоих не учует?
- Ты же знаешь, что я не могу говорить с тобой наедине здесь, на поверхности. Идем в воду, там мы сможем остаться только вдвоем.
- Я бы с радостью, да только, мыслю, не дышать мне тогда боле воздухом...
Малк понял - пора. Осторожно ступая по траве, он бесшумно подошел к воде. Уголь рядом с ней показался бы серым. Рассмотреть дно чудилось невозможным. Мутно, темно. Бр-р-р! Да еще это проклятое рыбье зрение. Юноша слегка присел, оттолкнулся от берега, зажмурился и нырнул. И оказалось все не так плохо. Лишь стоило ему открыть под водой глаза, как озеро преобразилось. Да, что говорить - Малк еще не видал ничего подобного! Вода вопреки ожиданиям нежно ласкала кожу. Раньше он такого не замечал. Она не холодила и даже не чудилась мокрой. Было легко и приятно, точно не хуже, чем на воздухе. Сначала юноша пытался грести как всегда. От этого тело быстро слабело и выдыхалось. Поддавшись нахлынувшему инстинкту, Малк стал продвигаться сквозь призрачную, почти неощутимую толщу зеленоватой стихии подобно змее али угрю. Это оказалось куда лучше. Извиваться всем телом обнаружилось делом несложным и вроде как доставляющим наслаждение.
Юноша осмотрелся. Сейчас видел он прекрасно. Даже то, что вода почти не пропускала солнечный свет, ничуть не лишало остроты зрения. Вот и добре! Осталось только найти телегу со сломанной осью. Только да не только. Озеро оказалось совсем не таким маленьким, как думал Малк. Подобно перевернутой воронке, оно сильно расширялось ко дну, которое юноша так и не сумел разглядеть - уж слишком далече то пролегало, да и множество колышущихся водорослей прозрачности обзору не добавляли. Каменные берега сильно скрадывали ширину озера, словно заботливая мать, укрывая свои недра. Только безумец мог самовольно прийти сюда. Нужно было действовать быстро. Еще неизвестно, как долго ведьмак сумеет удерживать внимание озерниц. Не дай Тихоня, с ними встретиться!
