- Ага, как же! Так я и послушался! Душу мою захотели заполучить? Не выйдет! - юноша попытался развернуться и уйти прочь. Но не вышло. Слишком долго сын мельника простоял на одном месте - и уже не только колени, но и бедра поглотила вязкая топь.

  - Лучше пусть меня болото утянет на мерзкое дно! - продолжал орать Малк. Однако его движения противоречили словам: руки отчаянно пытались за что-нибудь зацепиться. Но вблизи не росло, ни одного кустика, ни одного деревца. И чем боле богатырское тело противилось трясине, тем быстрее и крепче его засасывало. Неожиданно рядом с головой, уже по грудь увязшего в грязной жиже, Малка просвистел опускающийся конец длинной палки. Кто удерживал ее хвост, было не видать.

  - Давай, держись! - как странно, но в голосе Немиры-Зазовки прозвучала надежда. И Малк поддался тому робкому доверию, которое на мгновение скользнуло по нутру.

  - Дедуля, помоги, одна я его не вытащу!

   Парень слышал кряхтение и сопение ведьмака и Зазовки. Однако, им еще неизвестно, что Малк силен, словно зубр. И лишь только он встанет на ноги, как на месте повергнет нечистиков, тянущих его к себе. Живая вода, окончательно отрезвившая Малка от зелья, вернула в молодецкую голову и все былые страхи и прежнее неприятие колдовского мира. Жрец и Немира с трудом вытащили крепкого сына мельника на берег.

  - Ну, вот и славно, - проговорил старик, когда несколько присмиревший Малк, наконец, очутился на святом острове. Юноша боле не брыкался и не орал, как умалишенный. Сидя на суше, он широко распахнутыми глазами созерцал то, что его окружало. А посмотреть было на что. Древняя земля будто дышала благословением богов. Сакральное место усеяли древние валуны, уютно соседствующие со здешним ландшафтом и природой, но при этом явственно выделяясь на общем фоне. Между каменюгами петляла, терялась, а потом сызнова возникала выстеленная скальной породой тропа. Она уводила куда-то вглубь острова, срединная часть которого пряталась в туманной дымке. Священная земля не представала гладким плато. И даже не из-за булыжников, отдельные из которых своими размерами вполне могли бы поравняться с приземистую хату ведьмака. Пейзаж каким-то причудливым образом умещал в себе холмы и скосы, абсолютно ровные площадки, пещеры и норы. Растительность буйствовала, особливо деревья, но они не только не скрывали своеобразной местной красоты, но и подчеркивали ее, привнося пестрые осенние краски.

   Юноша покорно обнял свои ноги, согнутые в коленях, и тихо, словно его придавила окружающая красота и величие, произнес:

  - Благодарствую, что вытащил меня.

  - Внучку мою, Немиру, благодари. Это она вовремя протянула тебе ту спасительную палку.

   Малк только сейчас обратил внимание на льнущую к старому жрецу молоденькую девицу. Красавица! Пышная шевелюра, не заплетенная в косу, цвета расплавленной меди нитями рассыпалась по плечам. Маленький пухлый ротик и трепещущие ноздри с трудом хватали воздух. Но самое привлекательным в лице оказались глаза - синие, как бездонное майское небо в ясную погоду. Девица сильно кого-то напоминала. И это грузом ложилось на плечи и мучительно сдавливало сердце. На вид внучке жреца никак нельзя было дать более тринадцати лет. Но уже хорошо сформированная фигура вряд ли смогла бы оставить в равнодушных хоть одного мужчину. Ее пышная грудь то и дело вздымалась от неровного дыхания. Еще бы! Вытащить такую тушу как Малк из болота. Странно, что им вообще это удалось.

  - Благодарствую, - поблагодарил девицу сын мельника. Она в ответ только кивнула, слегка обнажив зубки в полуулыбке. - Вы уж простите меня за то, что я наговорил.

  - Будет. Хоть и лились те слова из твоих уст, все же не ты в том повинен, - ответил жрец.

  - А кто же?

  - Святая земля. Да, именно она очистила тебя, заставив оставить все страхи и заблуждения вне этого места.

  - Поясни, - попросил юноша.

  - М-м-м. Попробую. Видишь ли, капище окружено не только силой невидимости, дабы избежать разрушений и остаться незаметным для посторонних глаз. Оно имеет и еще одну защиту. Это место хранит множество тайн, среди них и секреты использования живой воды. К тому же святилище напрямую связано с богами. Почти всякая мольба, произнесенная здесь, обретает силу. Тут можно получить подмогу как богов Среднего мира, так и Вырая и даже Навья. Но далеко не все люди желают другим добра, потому попасть сюда могут только избранные. Однако ежели вдруг на этот остров пытается ступить кто-то чужой и даже умудряется проникнуть сквозь преграду невидимости, то земля раздевает его сущность, т.е. заставляет скинуть, как одежу, свои страхи, темные задумки и черные помыслы али гонит прочь. Вот ты, например, боишься нечистиков, сторонишься ведьмаков и пускаешь под одну гребенку божественное чудо и колдовство. Видишь, стоило тебе попасть сюда, как все эти поприща в тебе разграничились, а страх, слепота и заблуждения сникли. Ежели хочешь проверить представь себе хотя бы того ведьмака, кой чудился в моем голосе. Ну, давай, закрой глаза.

   Юноша послушался - и вот на него глядел немного угрюмый мужчина со смоляными волосами. И не смотря на все те выводы, что Малк совсем недавно для себя сделал, он не ощущал к образу никакой враждебности. А ведь еще пару часов назад парню так хотелось свернуть шею учителю. Более того, юноша теперь сам понимал, насколько глупыми были его выходки и умозаключения в отношении не только ведьмака, но и миролюбивой лекарки Марыси. И как ни странно он прекрасно понял мотивы хозяина черной хаты, когда тот решил опоить ученика зельем. Ведь лишь под воздействием снадобья Малк вел себя, как минимум, достойно: не пытался кинуться на учителя каждый раз, когда тот ему чудился странным.

  - Я понял, - открыл глаза сын мельника, - стало быть, впредь я боле не подвластен своим страхам?

  - Нет, ты им не доступен, пока находишься здесь. Но стоит только выйти за пределы святой земли, как заблуждения и слепота сызнова набросятся на твое нутро, подобно голодным псам.

   Малк с сожалением вздохнул.

  - Однако в твоих силах научиться противостоять им, - подбодрил жрец. Надобно всего лишь слушать сердце.

   Малк кивнул. Хотя про себя понимал, что научиться противостоять своей природной вспыльчивости и скорым выводам будет совсем непросто.

  - Пойдемте, вы ведь, небось, голодные?

  - Да, есть немного, - согласился старик. И в подтверждение его слов желудок Малка издал жалобное урчание.

  - Защитное кольцо острова и действие живой воды убивает, - добавил старик.

  - А у меня как раз целый горшок похлебки наварен! С мясом! - радостно объявила Немира.

  - А где ж ты мясо взяла, внученька?

  - Вчера боги зайца послали.

  - А как же ты его поймала? - поинтересовался Малк, несколько сомневаясь в охотничьих способностях молоденькой внучки жреца. Немира угадала скрытую насмешку в словах юноши и, поджав алые губки, ничего не ответила. Странно, в этом жесте Малк сызнова уловил что-то невероятно знакомое.

  - Она с малых лет умеет силки расставлять. Ее батька был охотником, - пояснил старик и опять превратился в безжизненную фигурку.

  - Ну, ну, дедуля. Не надо...

  - Я не сумел сберечь ни нашей семьи, ни жителей деревни. Я... я их всех погубил, - прорыдал жрец.

  - Ты не виноват в том, что случилось. Не он, так другой бы явился рано али поздно, - утешала деда не по годам мудрая девица. Она обняла сухонькое тело и повела родича вглубь удивительного острова. Юноша поднялся на ноги и побрел следом.

  - Послушай свою внучку, она истину говорит. Ты - не бог, а только охранитель живого источника, - пошел на мировую Малк, признав правоту девицы. Жрец продолжал всхлипывать, хотя боле не спорил. Немира рассказывала старику что-то о знамениях рун, которые разложила только вчера, после приношений богам. Сын мельника сызнова пригляделся к девице. Даже то, как она его игнорировала, сдавалось знакомым. Силясь вспомнить, в ком же парень это все наблюдал, но, так и не сумев ответить сам себе, он решил отвлечься. Большого труда это не составило: вокруг раскинулся слишком колоритный пейзаж.