- К тому же, Лада что-то подозревает, явно тебя узрела. Да и хворь эта... В лес нам уходить надобно! Иначе уличат нас в дружбе. Никто и слушать не станет, что ты насильно обращенный. А я пока тебя в человека не верну, так и доказать ничего не сумею. Спалят нас! Ох, спалят! Как есть - живьем. И не смотри так! Я уж все испробовала - не знаю даже, что и делать. Как тебя обратно в человека перевернуть? Тут лишь ведьмак справится. К нему и пойдем. Только сперва надобно мои травки да порошки собрать. Они, пожалуй, ценнее всех здешних выделанных кож будут.
Старуха проворно стала снимать пряные венички, сушившиеся под потолком. На полу мирно лежал тот самый волколак, с которым юноша только, что повстречался. Полузверя-получеловека оставалось лишь пожалеть, он оказался совершенно безобидным. Малк почувствовал, как что-то коснулось его плеча и головы. Посмотрев вверх, он увидел сидящую на ветке пустельгу. По синим глазам юноша узнал ту самую утреннюю бунтарку.
- Кыш отсюда! Меня из-за тебя заметят, - шикнул Малк. Но пустельга, как назло, громко закричала. Из полностью раскрывшегося окна выглянуло пожилое лицо ворожихи и волчья морда. Успевший присесть, парень затаил дыхание. Ежели волк охотится не умеет, может он и запаха человека не учует?
- Ах, ты - горюшко! Ах, бедная! Кто ж тебя так? - обратилась ворожиха к пустельге. Сын мельника тоже недоуменно посмотрел на птицу - та плакала.
- Ну что ты, милая. Влетай в дом! Да, и ты, Малк, заходь, ишь чего удумал: шпионить за мной.
Юношу бросило в жар - сейчас его лицу мог бы позавидовать самый спелый помидор. Сын мельника встал на ноги и, опустив голову, что-то невнятно пробурчал себе под нос.
- Да ты дом-то обойди. Чай не птица в окно влетать.
Малк поспешил к двери. В ворожихиной избе ему пришлось бывать не впервой. Не раз знахарка прогоняла самые диковинные болезни. Да, парень и случая не знал, чтобы ворожиха кому-то не помогла. Так почему ж он решил вдруг, что эта старая женщина вздумала вредить: детей да скот воровать? От этих мыслей стало не по себе, вина хлынула потоком. Стоя у порога, юноша не смел даже глаз поднять.
- Вот и хорошо, что своим умом дошел, вот и добре. Может оно и к лучшему, что ты все знаешь - сумеешь помочь мне.
- Я все сделаю, - с готовностью воскликнул парень.
- Да погодь ты. Успеется. Присядь пока. У меня видишь, и так хлопот хватает, - ворожиха пальцем поманила к себе пустельгу, все еще сидящую на ветке. Но та боязливо озираясь, не решалась влетать.
- Не страшись. Ты ж сама за подмогой пожаловала.
- Да она за мной увязалась! Целое утро меня преследует. Мыслю, что эта птица дурная, - вылил досаду Малк, потирая место клевка. И в тот же миг рассерженная пустельга кинулась на обидчика, стремясь еще раз долбануть его. Благо ворожиха успела остановить.
- Тихо, тихо, милая.
- Ну, что я говорил?! - ошалелый Малк прикрывал голову руками. Птица сызнова угрожающе захлопала крыльями, но вырваться из цепких рук старухи не сумела.
- Не гневись, он не хотел тебя обидеть - просто слова подходящего не нашел, - старуха неодобрительно посмотрела на юношу, ожидая его объяснений.
- Да-а, - неуверенно протянул тот. - Я имел в виду, что она уж как-то странно ведет себя для птицы.
- Конечно, странно, неужели ты еще ничего не уразумел? - ворожиха усадила успокоившуюся пустельгу на стол.
- А что я должен был уразуметь? - удивился Малк и мельком заметил тень ухмылки на шерстяной морде волколака.
- Да не птица это! Вернее не совсем птица, - пояснила старуха. - Зачарованная она, превращенная.
Малк открыл, было, рот, желая что-то произнести, но, так и не проронив ни звука, опять его захлопнул. Мозг просто не имел готовности так глубоко окунуться в ворожихин мир. Волколак - еще, куда ни шло, но обращенная птица - это уже слишком. Ноющая голова просто отказывалась верить в реальность происходящего. Юноша зажмурился - сейчас он проснется. Однако вновь поднятые веки вернули его на прежнее место: лавку в избе знахарки.
- А теперь слушай сюда. Расскажу тебе все как есть, по порядку. В деревне лютует лихо одноглазое. Сначала скот стал болеть да пропадать. Потом дочка у Марьяны как сквозь землю провалилась, да и другие малыши в соседних селах. Все на волков думали. Ан нет! Скот действительно волк, вернее он утаскивал, - старуха кивнула в сторону кротко лежащего зверя, - но не весь. Да к тому же в хвори этой странной, что животину побила, да на Ядю с малышами напала, не он повинен. Да и детишек не он уворовал.
- Я слышал, что его превратили, - Малк, наконец, сумел ухватиться за ниточку разговора. - Но как же тогда ножи, что Гурка в земле торчащими нашел?
- А сколько их было?
- Семь.
- Хм... - старуха явно озадачилась.
- А может здесь еще один волколак бродит? - предположил юноша.
В ответ раздался странный унисон: волк, вскочив на ноги, завыл, а пустельга, крича, неистово забила крыльями. Малк испуганно отшатнулся.
- Вот они милые ведают, что тут происходит, только сказать не могут. А я звериного да птичьего языков не понимаю. Ничего не поделаешь - надобно в черную хату идти.
- К ведьмаку? - ужаснулся Малк.
- Да ты никак струсил, - усмехнулась старуха.
- Я - нет! - как можно тверже вымолвил юноша, тем самым больше уверяя в собственных словах себя, нежели ворожиху. Боле всего на свете его пугало то, что он не мог понять: все эти ведьмаки, нечистики...
- Но прежде надо бы выяснить, кто ж под перьями да клювом пустельги скрывается.
- А как это сделать? Я тоже птичьего языка не разумею.
- Зато они нас хорошо понимают. Давай ка, милая, покажи дорогу к дому своему. А ты, Малк, следом иди. В хате, куда она тебя приведет, выясни, кто с утра из жильцов ушел, да доселе не вернулся. Так и выведаешь, кто ж наша птица горемычная. А уж потом к ведьмаку за подмогой пожалуем.
- А почему ж ты так про волколака не узнала - кто он? - подозрение высказалось само собой.
- Эх, кабы он был величиною с собаку, то может у меня и получилось что, да и то впотьмах. А так... К тому ж, ежели он не здешний?.. Нет, слишком здоров серый, много внимания мы вдвоем привлечем. Лада вон только хвост его узрела, а вмиг обо всем догадалась. А другие люди ведь на приговор скорые, не будут, как она ждать - сразу за расправу примутся.
При упоминаний о любой Малк вспомнил о назначенной на полдень встрече и воскликнул:
- Я не могу пойти.
- Это еще почему?
- Уже полдень - я с Ладой встретиться обещался, - пояснил он. Пустельга недовольно закричала.
- К тому же эта птица странно себя ведет. А вдруг она подосланная?
Крылатая гостья лишь демонстративно отвернулась, будто оскорбилась.
- Ишь, еще напускает на себя, - хмыкнул юноша.
- Опыт подсказывает мне, что птица эта никем не подослана. Сюда она прилетела вслед за тобой, так как в первую очередь искала твоей подмоги, Малк.
- Ко мне? Я ж не ведьмак какой-нибудь. Откуда бы я узнал, что на ней чары?
- Видать, вы знакомы хорошо. Вот она и решила, что ты все поймешь, - поведала старуха.
Малк задумался, изучая спину и хвост пустельги. Но, так и не сумев даже предположить, кто ею мог быть, только пожал плечами.
- Сделаем вот, что: иди к Ладе, да все ей расскажи. Она - девка умная - быстро сообразит, что к чему. Заодно проверь, как там Ядя с ребятишками. Ежели все хорошо - возвращайся со своей любой, ее смекалка лишней не будет. А ежели нет, то жду тебя одного. Да смотри боле никому о том, что знаешь, не сказывай.
- Даже матери?
- Никому! И давай поскорей.
Малк кивнул и опрометью бросился в деревню. Теперь-то он точно ведал, что среди костей на лесном кладбище дитячьих нет. И сейчас оставалось важным только, чтобы с отцом да прочими мужиками ничего не случилось. Сын мельника бежал, и ему сдавалось, что дорога никак не желает заканчиваться. Головная боль вернулась, увеличивая расстояние вдвое. Совсем выдохшись, юноша остановился перевести дух и, жадно глотая воздух, обратил взор к небу - солнце укрылось пышным темно-серым одеялом. Грозил пойти дождь. И тут среди множества складок туч Малк уловил знакомый силуэт - пустельга увязалась следом. Шпионит? Парень с трудом набрал слюны и, сглотнув, чтоб хоть как-то смочить пересохшую гортань, побежал дальше. Птица не отставала, но держалась вдалеке.
