Воронцова, изнывавшего от нетерпения за закрытой дверью, я, наконец, допустила для лицезрения достигнутого результата, и он был сражен наповал. Мы так развеселились, что еще долго дурачились, отдавая друг другу честь, и производили артикулы с воображаемым ружьем. Скоро мне так понравилось ходить в военном мундире, что я никак не хотела его снимать, хотя благоразумие требовало обратного.

День между тем кончался, и за окном начались призрачные Петербургские сумерки. Отправиться к тетке Воронцова, вдове известного историка, было решено ближе к полуночи, когда совсем стемнеет. Военная форма должна была послужить нам пропуском для прохода по городу. По указу императора в десять часов вечера наступал комендантский час, и всем жителям столицы к этому времени нужно было ложиться спать.

Из осторожности, на случай, если вдруг придет граф Пален, я переоделась в свое платье, чем не преминул воспользоваться мой ненасытный астроном и геометр. Впрочем, я была на него за это не в большой претензии. Почему-то в отношениях с Мишей, вопросы морали и греха меня волновали много меньше, чем раньше в тех же ситуациях с будущим мужем. Думаю, тому причиной было то, что отношения с мальчишкой я не рассматривала, как серьезные и потому относилась к ним больше как к дружеским, чем к любовным.

Когда Миша, наконец, добился своего, он был счастлив и радовался этой малости как ребенок. Меня его мальчишеский восторг обладания женщиной смешил, к тому же я старалась казаться веселой и беззаботной, хотя наш предстоящий побег из дворца меня немного тревожил. Если он обнаружится, неминуемо испортятся наши отношения с Паленом и царем, чего мне не хотелось. К тому же неизвестные противники вполне могли воспользоваться моментом и, наконец, свести со мной счеты. Миша меня убеждал в безопасности нашей экспедиции, говорил, что сможет меня защитить, но тревога все равно не проходила. Я уже слишком привыкла к спокойной дворцовой жизни и боялась похода в неизвестность.

— Пожалуй, пора выходить, — сказал Воронцов когда, наконец, стемнело. — Я не смог снестись с Ольгой Романовной, — так звали его двоюродную тетку княгиню Щербатову, — и предупредить о нашем приходе, неловко будить ее среди ночи.

— Может быть, тогда не стоит к ней идти? — робко предложила я. — Как-нибудь обойдусь. Чем меньше знаешь, тем спокойнее живешь.

— Сегодняшний день в Зимнем дворце дежурит наша рота, и я не знаю, когда еще представится такая возможность. Ничего, придем без приглашения, старушка ко мне благоволит, и думаю, не рассердится.

— Все-таки мне как-то боязно, ночью, в незнакомом городе…

— Я ведь вам говорил, что Щербатова живет недалеко, на Невском проспекте. Мы дойдем за пять минут!

— Раньше вы говорили, что за десять, — напомнила я.

Миша только засмеялся и подтолкнул меня в спальню переодеваться. Я подумала и решила не противиться. Все равно мне нужно было узнать тайну Иоанна Антоновича, и чем быстрее, тем лучше.

Не успела я переодеться, как в дверь условным стуком постучал Огинский. Он должен был вывести нас через караулы из дворца и сопровождать до дома княгини.

— Входи, Саша, — пригласил его Воронцов, — Алевтина Сергеевна через минуту будет готова.

Когда я вернулась в первую комнату, приятели о чем-то шушукались и смеялись. Я сначала подумала, что они обсуждают меня и наши с Мишей отношения, но оказалось, что разговор товарищи ведут о своем сослуживце, проигравшим на днях в карты изрядное имение.

— Вам бы за тот стол, — улыбнулся мне Огинский, — непременно встали бы из-за него богатой женщиной.

Меня сторонний разговор успокоил больше, чем уговоры. Было видно, что молодые люди ничуть не трусят и относятся к выходу в город как к обыденности.

— А если нас встретит император? — на всякий случай спросила я.

— Скажем, что патрулируем улицы и надзираем за порядком. Не знает же он всех гвардейцев в лицо! — беззаботно пообещал Александр.

— Ну что, с богом? — спросил, вставая, Воронцов и перекрестился на Петропавловскую крепость. — Да избавит нас господь от лукавого, — усмехнувшись, добавил он и первым вышел из покоев.

Мы направились следом за ним. Дворец уже спал и только изредка по пути попадались караульные солдаты Преображенского полка, при виде начальства вытягивавшиеся в струнку. Без каких-либо препятствий мы вышли на дворцовую площадь и свернули вправо. Я города не знала и никогда ранее его не видела, потому с восторгом смотрела окрест, на здания необычной красоты и гармонии.

— Нравится? — спросил меня Огинский.

Он шел последним и видел как я кручу по сторонам головой.

— Очень, — ответила я. — Таких красивых домов я еще никогда не видела!

— Северная Пальмира! — с гордостью сказал Миша.

Между тем мы быстро шли по совершенно пустому проспекту, на котором не было видно не только экипажей, но и прохожих. В домах все окна были темными, будто город к этому времени вымер. Два раза нам встретились караульные, но трое идущих друг за другом вооруженных гвардейцев, никаких вопросов не вызвали. Наконец мы подошли к изрядному дому с колоннадой, отстоящему от дороги саженей на пять и прячущемуся за ажурной решеткой в густой тени деревьев.

— Здесь, — сказал, останавливаясь, Миша. — Может быть, и ты зайдешь? — спросил он товарища.

— В другой раз, — ответил Огинский, козырнул и отправился в обратный путь.

Мы же толкнули незапертую калитку и вошли в палисадник. Тотчас из густых кустов навстречу вышел какой-то человек, судя по одежде, простого звания и спросил что нам надобно.

— К Ольге Романовне, — ответил удивленный такой засадой Воронцов.

— Идите в обход дома, к заднему крыльцу, — сказал, кланяясь, сторож. — Они вас ждут.

— Чудеса в решете, — удивился Миша. — Кого это она ждет, может быть, любовника?!

— Ты же сказал, что тетка старуха, зачем старухе нужен любовник? — спросила я, следуя за Воронцовым в обход дома, по песчаной дорожке.

— Ну, не так уж она и стара, — ответил он.

Мы подошли к заднему крыльцу и, никого больше не встретив, поднялись по ступеням и через незапертую дверь попали в какие-то сени. Там тоже не было людей, но горела свеча, тускло освещая дубовые панели стен. Впрочем, тут же на стук двери в сени вышел высокий худой старик в ливрее и, слепо щурясь, пригласил:

— Проходите, господа, ее сиятельство заждались!

— Однако! — прошептал Воронцов и, не задерживаясь, пошел вслед за лакеем.

Мы миновали несколько темных коридоров и вступили в ярко освещенную гостиную. Там уже находилось несколько человек, в основном женщины, сидящие за большим круглым столом.

Миша сразу же направился к хозяйке, женщине лет тридцати пяти в лиловом, сильно декольтированном платье, и жемчужными нитями на полной груди. Она, увидев нас, быстро встала и пошла навстречу. Ее хранившее былую красоту, породистое лицо выражало явную досаду.

— Простите меня, тетушка, — не дав Щербатовой возможности заговорить первой, воскликнул Миша, — если бы я знал, что у вас прием, никогда бы не решился прийти без приглашения.

— Пустое, — ответила княгиня, скрывая под любезной светской улыбкой досаду, — я тебе, Мишель, всегда рада! Ты, я вижу, не один?

— Это мой товарищ, — Воронцов чуть замялся, придумывая мне имя, — Сержант Александр Крылов.

О том в качестве кого я с ним приду, мы не сговаривались и обстоятельства вынудили его представить меня мужчиной.

— Польщена, — сказала, Ольга Романовна, внимательно меня рассматривая.

А мальчик — просто чудо, — подумала она и очаровательно мне улыбнулась.

— Надеюсь, вам у меня понравится! — договорила она, уже вставая в охотничью стойку. — Миша так мало балует меня своим вниманием, — говорила княгиня, играя большими голубыми глазами, — а его товарищей я и вовсе не знаю.

— My aunt, — наклонился к тетке Воронцов, — что это у вас тут за собрание?

— Мы ждем прорицателя, это тебя с ним спутал лакей, — объяснила Ольга Романовна. — Он совсем необычный маг, все знает о любом человеке наперед. Мне он такого наговорил о моем прошлом! И веришь, ни в чем не ошибся, даже в мелочах!