…Ваня пролежал не шевелясь еще целый час. Потом тихо пополз задом вниз. Прочь от этого холма. Его трясло от пережитого ужаса. Какое все-таки счастье, что он учил немецкий!..

…Вскоре после разговора ряженых эсэсовцев, который Конкину посчастливилось подслушать, когда он уже собирался уходить, шум веселой беседы и шагов, доносящийся от лагеря, заставил его насторожиться. Подошли трое: рыжий, стороживший Коляна, здоровяк-штурмгауптфюрер и один из двух красноармейцев, который плелся, опустив руки и голову, как на заклание. Троица зашла за бугорок так, что их не было видно от лагеря. Красноармеец остановился, понуро повернул голову… Дальнейшее Иван осмыслил не сразу – здоровяк подбил парня под ноги, поставив на колени, а рыжий, схватив его за волосы, полоснул по шее невесть откуда взявшимся в его руке клинком. Подержал минуту, уклоняясь от скребущих воздух пальцев умирающего и фонтанирующей из разрезанных артерий крови.

…От увиденного убийства красноармейца Конкина затрясло. Но он остался лежать на месте. Ваня был не просто двадцатилетний советский парень, комсомолец и спортсмен-разрядник. Воин-разведчик, Конкин умел думать головой и был «разведчиком от Бога», как его шутливо называл старшой. Он также неподвижно и тихо лежал, когда фашисты привели второго такого же паренька и точно также умертвили. Конкин знал, что мог запросто, одной очередью расстрелять этих ряженых партизан, спасти красноармейца, но он также знал, что попросту не имел права этого делать. Эти ребята погибли тогда, когда сдались, погибли, когда стали сотрудничать с фрицами, стали частью ловушки, расставленной на него и его Отряд… Ваня полз и полз вперед, встал на ноги только часа через два, осмотрелся, взял ближайший ориентир по азимуту, вдохнул-выдохнул и побежал. Он должен был успеть во что бы то ни стало…

…В тот самый час, когда спится слаще всего, в тот поворот земной оси, когда ночная мгла со звездами сменяется предрассветной хмарью, а над полями и лугами поднимается густая дымка, партизанский отряд тихо вошел в деревню. Федор неотрывно следовал сзади.

«…Автомат вернули, заряженный, значит доверяют? Или… игра?» – Николай не мог освободиться от преследующего его чувства нереальности происходящего. Все было как-то странно – партизаны как будто заранее знали, куда им идти, знали эту деревню. Увидев стоявшего на часах полицая, Николай схватился за нож, но Федор взял его за запястье, покачал головой.

Партизаны бесшумно перелезли через плетни, окружили дома, оглушили и связали дремавшего в обнимку с карабином на лавочке пьяного полицая, сидевшего у самой большой хаты, видимо, бывшего сельсовета. Сорвав со стены полотнище со свастикой, тихо вошли в дом. Выволокли старшего полицая, еще сонного, в исподнем. Быстро связали, заткнули рот. Прошлись по избам, забрали еще нескольких. Николаю даже не пришлось ничего делать, так слаженно и быстро действовали партизаны. Полицаи практически не сопротивлялись, они ничего не понимали, трясясь от ужаса, даже не просили пощады. А пощады им никто давать не собирался…

…Заминка произошла у избы, стоящей на околице. Оказалось, что в ней заночевала немецкая интендантская команда. Кто-то предупредил немцев, а партизаны почему-то не успели окружить хату. Когда Николай подбежал, он увидел лишь серые спины вдали на дороге. Федор запоздало выстрелил им вслед, но, конечно, промахнулся. Обернулись на окрик – Иван Иваныч собирал отряд.

– Казним полицаев, эта честь – новичку. Собираем продовольствие, уходим, – сдержанно приказал командир партизан.

– Но ге… – вскрикнул один из полицаев и захлебнулся в собственной крови. Немой аккуратно воткнул нож ему под лопатку.

– Жаль, немчуру упустили, – Коля угрюмо уставился на командира.

– Ты не болтай, а дело делай! – прикрикнул Иван Иваныч. – Кровью предателей Советской власти докажи, что ты наш! Давай быстро, надо уходить.

Коля оглянулся на плененных полицаев. Вшестером, построенные у поленницы, кто в исподнем, кто в штанах и кителе, они стояли, трясясь от страха. Федор стоял рядом, невозмутимо поигрывая ножом. Партизаны молча собрались рядом.

– Давай выбирай своего! – приказал Иван Иваныч. – Побыстрее, уходить пора…

Он не договорил, Николай, с бедра не целясь, расстрелял крайнего. Автоматная очередь пробила утреннюю дремотную тишину. Тело полицая отшвырнуло к поленнице, прямо на дрова, Коля успел заметить бесконечное удивление на его лице. Тут же ожили автоматы в руках партизан, полицаев расстреляли в упор почти мгновенно.

…Партизаны уходили спокойно, без спешки. Федор похлопал Николая по плечу, и тот влился в строй, гуськом уходящий в лес. «Да, непонятка на непонятке, – на ходу задумался Удальцов. – Почему мужики не забрали винтовки полицаев? Да и деревушка какая-то странная – ни одного жителя, кроме немцев. Думай, Коля, думай». Но картинка как назло не складывалась…

– …Послушай, мы знаем, что ты из этих, парашютистов, – сказал Иван Иваныч, подавая Коле кружку с горячим чаем. – Можем играть в игры, а можем как взрослые, а? Нам как воздух нужна связь, а то мы так и будем как слепые кутята тыкаться от деревни к деревне, пока на засаду не напоремся. Ну ты же разумный парень! Что нам делать?!

– Да не могу я, понимаете? Права не имею! – взорвался Николай. – Ты, отец, тоже простой, как сибирский валенок! Я вообще ни на что никакого права не имею. Даже в этих гадов стрелять без разрешения!.. Эх, ладно! Была не была. Могу взять одного из ваших с собой, но я ничего не обещаю! Нас могут развернуть на месте, а меня еще и расстрелять за невыполнение приказа!..

– Не думаю, Коля, – Иван Иваныч хмуро улыбнулся и отхлебнул чая. – Я думаю, нам будут рады…

…Фигурка в маскхалате у раздвоенной сосны призывно махнула рукой. Странная какая-то фигурка… вроде на голову ниже Вани. Но Коля не колеблясь шагнул вперед. Федор радостно хлопнул его по плечу. Он, Немой, и еще трое партизан пошли с Удальцовым на встречу со связным. Не было ни приказов, ни добровольного волеизъявления, просто встали и пошли, как будто так и надо было. И это было странно, слишком слаженно для крестьянского партизанского воинства. Но усталый, просто изможденный, Коля устал разбираться во всех этих непонятках, решив оставить их отрядному особисту. Главное, дойти до расположения. «…Странное дело, ходьба по лесу, – думал Коля. – Всё идем и идем, вот она, сосенка, как будто на ладони, а все никак не приближается. Ладно, хватит сходить с ума, ребята правильные со мной, хоть и крестьяне беспартийные…»

…Выстрела Коля не услышал. Только шедший рядом с ним Федор вдруг страшно ощерился, выпучил глаза и, растопырив пальцы, свалился в траву. Глаза как фотоаппарат запечатлели одну маленькую дырочку на его ватнике, прямо на уровне сердца. Одновременно сзади два раза гулко ухнуло и резко застрочили автоматные и пулеметные очереди. Тело среагировало молниеносно – Николай нырнул в траву, сгруппировался и… рванул в лес на полусогнутых ногах… Моментально оказался у ближайших деревьев, приподнялся, побежал. Рванул так, как еще никогда не бегал. Пробежал метров триста по кромке леса, оглянулся – вроде никого. Рванул дальше, к сосне… Стрельба сзади не утихала… «…Внезапность, внезапность, друг и враг, – думал Коля, ломясь через чащобу ельника, не обращая внимания на ветки, раздирающие лицо. – Кто ж так ладно стреляет? Неужто чукча? Но зачем нашим валить партизан?»

Не добежав до раздвоенной сосны, Коля рухнул на землю, как подкошенный. Рывком перекатился на спину, посмотрел назад. Тишину разорвал внезапно поднявшийся с дерева ястреб… Коля не раздумывая поднял автомат, прицелился, автоматически взяв пониже, как и положено при стрельбе с возвышения… щелчок, тишина. Автомат молчал. Моментально отомкнув магазин, выщелкнул патрон, еще один. Посеревший капсюль… догадка пришла моментально…

– Сварили патроны, суки! – прошипел Николай. – Ай да партизаны!