Фрицы перезаряжались, Коля аккуратно приподнялся на локте и подбросил гранату по дуге, в пробивающихся сквозь ветки солнечных лучах успел заметить отлетающую от гранаты скобу, испуганные глаза повернувшегося к нему врага и уткнулся лицом в землю.
Взрыв! Николай перекатился, встал на колени, вытянув автомат перед собой и выпустил длинную очередь через поднявшееся облако пыли туда, где лежали враги. Стрелял, пока не разрядился автомат, затем прижался к дереву, перезарядил. Над леском воцарилась тишина.
– … Обход, проверка, кончаем! – Услышав команду, участники засады приподнялись и, осмотревшись по сторонам, осторожно начали сближаться.
– Время, ребятушки, время. Ножами делаем!
Команда означала, что пора поторопиться, а раненых фрицев добивать ножами. Коля достал свой трофейный гитлерюгендовский клинок из-за голенища и, аккуратно придерживая автомат, пошел к своим «крестничкам». Фрицы лежали смирно, поблескивая выпученными глазами и оскаленными в предсмертных агониях зубами. Только один лежал лицом вниз. Коля заметил, что он чуть шевелится…
– Давай по-быстрому, Коль, – шепнул непонятно как оказавшийся рядом Марк. – Мы уже своих зачистили, у тебя глухо?
– …Вроде, ан нет! Вон падаль, шевелится! – зло проговорил Коля и, крепко сжав рукоятку кортика побелевшими пальцами, широко зашагал к лежащему на животе и слабо пытавшемуся уползти человеку в немецкой форме. Подошел, замахнулся, пнул сапогом в ухо. Фриц резко перевернулся, перекошенное лицо, в глазах плещется смертный ужас…
– …Не надо, товарищ, не надо… Жизнь… – полицай не договорил – незаметно подошедший сзади старшой схватил его за волосы, потянул. Коля с удовольствием полоснул острейшим лезвием по беззащитной глотке…
– Да чего ты так-то, боец? – недовольно проговорил старшой, старшина-разведчик Никита Георгиевич, поморщившись от брызнувшей на него крови. – Не мог в грудь?..
…Бойцы, собрав трофейные автоматы, собрались и слаженно, цепочкой ринулись к околице. Бой догорал…
…Деревня была небольшая, домов на двадцать. Фашисты успели похозяйничать, но, к счастью, Отряд подоспел вовремя. Вернее, вовремя командир принял решение, но после того, как сутки назад разведчики обнаружили свежее пепелище на месте близлежащих Хуторовичей, отговорить бойцов от возмездия было трудно. Да и вредно было их расхолаживать, хотя основной задачей разведывательно-диверсионного Отряда имени Сталина оставалось пока скрытное перемещение в глубокий тыл противника и разведка. В любом случае командир Отряда подполковник Ерошкин принял решение и, пока ядро готовилось к атаке на деревню, головной дозор предпринял весьма удачный отвлекающий маневр, оттянув на себя часть живой силы противника.
Ядро Отряда ворвалось в деревню неожиданно, почти мгновенно уничтожив два десятка немцев и полицаев, в основном пьяных. Видно, этим нелюдям смотреть на сожжение жителей деревни заживо было нелегко. Нескольких сдавшихся, после короткого допроса, бойцы безжалостно расстреляли – Отряд не мог позволить себе содержать военнопленных. Выпустили из обложенного хворостом сарая жителей деревни. Некоторые были ранены. Часть бойцов отправилась караулить дорогу, остальные воспользовались короткой передышкой.
…Николай присел у избы, закурил, руки тряслись после скоротечного боя. Ненависть Удальцов познал с раннего детства, но такой ненависти, как к немецким оккупантам и их пособникам-предателям, он, казалось, не испытывал никогда. Первым, что заставило его ненавидеть, была стена. Обычная, плохо сколоченная стена деревянного сарая, испещренная дырами от пуль и отмеченная почти ровным рядом побуревших от времени кровавых пятен. А вдоль стены лежали опухшие на жаре тела деревенских мужиков, баб и детей с одинаково скрученными за спиной руками. Этот след правления Третьего рейха навсегда запечатлелся в сердце, и тогда Николай поклялся мстить. В этой деревне немцы были уже не столь расточительны и, решив сэкономить патроны, собирались сжечь всех разом.
«Жизнь человека для них дешевле патрона», – подумал Коля. Рядом, сжимая в своей огромной лапе, как игрушечный, ручной пулемет Дягтерева, плюхнулся вечно веселый атлет и балагур Ваня Конкин.
– А ну дай в зубы, чтобы дым пошел! – Коля молча протянул ему кисет с хозяйственно заложенными за тесемку полосками газеты. – Удачно выступил наш сводный ансамбль! Деревню выручили, людей спасли…
– И засветились по самое не могу! – Старшой подошел как всегда неслышно. – Ладно, курите живехонько и вперед. Уходить надо. Коля, собери магазины трофейные, авось пригодятся…
…Отряд собрался быстро. Спасенным посоветовали собрать одежду, съестное и уходить подальше в чащу. Искать отряды партизан. Построились и, стараясь не смотреть в растерянные глаза людей, растворились в глухом лесу. Командир повел на юго-запад, в глубь обширного безлюдного лесного района.
Несколько раз делали петли, арьергард, дождавшись отхода местных, сам подпалил деревню, щедро усыпав след табаком с кайенским перцем, и бросился вдогонку…
…Ветка бьет по лицу, еще одна, солнечный луч, отразившись в капле пота на реснице, разбрызгивается по сетчатке всеми цветами радуги. Во время длинных пеших переходов Коля всегда вспоминал свой первый марш-бросок. Тогда был тоже жаркий летний день, инструктор погнал курсантов в полном снаряжении на двадцатикилометровый забег по пересеченной местности. Помнил Коля и свой стыд, когда очнулся с запрокинутыми выше головы на рюкзак сапогами – чтобы кровь к сердцу отливала, вспомнил и слова инструктора, что из него разведчик «как из дерьма пуля». Тогда он сумел собраться и дошел до лагеря, не сняв с себя ни рюкзака, ни автомата. Потом Николай не просто поборол свою слабость, но и стал одним из лучших ходоков в группе…
Николай вспомнил, с каким старанием и потугами он доказывал, что имеет право на место в строю формировавшегося парашютного Отряда. Марш-броски, физкультура, рукопашный бой. Нигде нельзя было дать слабины, особенно после того, как доброволец-комсомолец Николай Прохорович Удальцов «потерял» временно выданную ему на руки медицинскую карту. У Коли были нелады с сердцем, но попасть в Отряд имени Сталина стало для него не просто мечтой, идеей-фикс. Он хотел воевать, как завещал кумир его детства великий полководец Александр Васильевич Суворов – уменьем, а не числом. Не хотел Николай ни гореть в танке, ни сидеть в окопе, хотел он чего-то особенного… и получил, так, что мало не показалось…
…Наконец объявили привал. Отряд расположился на покате большого, поросшего лесом холма. Тут бы и отдыхать, но работы был еще непочатый край: несколько разведчиков, разбившись по тройкам, растворились в лесу, были выставлены дозоры, командиру Отряда поставили палатку, остальные наспех соорудили себе шалаши, они должны были не только стать укрытием от ненастья, которого, кстати, в сухую погоду и не ожидалось, но и послужить хорошей маскировкой от немецких самолетов-разведчиков.
Коля первым делом присел, сменил портянки на сухие, разобрал и принялся чистить автомат. Оружие и ноги – это жизнь, так их учили. Рядом плюхнулся Ваня, стал молча снимать рюкзак. Раскатали скатки, растянули одну плащ-палатку над головой, привязав к веткам близко стоящих деревьев, нарезали елового лапника, застелили второй плащ-палаткой. Пока Ваня готовил ночлег, Коля сбегал к общему котлу, притащил свежесваренной каши. Прозванные в Отряде близнецами, ребята были совершенно не похожи друг на друга: потомок вольных Донских казаков, Николай был чернявым, крепко сбитым парнем, с широкими плечами и невозмутимыми карими глазами. Иван являл собой его полную противоположность – соломенные волосы, высоченный, он казалось только недавно сошел с корабля викингов. Они были знакомы с детства, жили в одном дворе на Таганке и старались держаться друг друга. Всевидящий отец-командир, знавший все, что делается у него в отряде, не упустил и этот момент – как человек практичный дружескую спайку он постарался скрепить, держал ребят рядом, вместе посылал на задания…
