Михаил Хомутов поклонился атаману и вышел из шатра. Алешка поджидал его у ближнего караула.

— Не чаял тебя здесь увидеть, подьячий, то мне в диво большое! — с искренним интересом проговорил сотник, видя, как уверенно держится при атамане бывший приказной.

По хитролисьему лицу Алешки Холдеева пробежала загадочная улыбка, обернувшись к Хомутову, он блеснул острыми глазами и без тени былой робости и униженности в голосе так же с интересом полуспросил-полуответил:

— Не чаял и я бывшего государева сотника увидеть в атамановом войске! И не простого сотника, а кто ходил супротив своровавших казаков под Яицкий городок и потом свез их до Саратова, передав в руки катам Разбойного приказа!

Михаил Хомутов крякнул невольно, поняв, что если все это известно атаманову писарю, то наверняка известно и самому атаману!

«Надо же! — поразился Михаил Хомутов, сердце тиснула тревожная и холодная спазма. — Знает Степан Тимофеевич, а такое дело доверил! Или еще раз испытывает? Нет, ради испытания не ставят на кон такого важного дела, как судьба сражения за город!»

— Стало быть, Алешка, по нашим судьбам одинаково воеводской бороной проехали! Теперь под рукой Степана Тимофеевича счастье-клад искать будем!

Алешка, продолжая разговор, между тем уверенно шагал во тьме по кочкастому берегу. Он неопределенно хмыкнул, пожал узкими сутулыми плечами, с загадкой ответил:

— Клад, сотник, как ведомо, со словцом заветным кладется, потому и не всякому в руки дается, а кто у Господа в удачливых ходит… Ну, а как поживает несравненная кизылбашская женка Лукерья? — как ударом грома поразил Михаила вопрос подьячего, и прежде чем он сообразил что-то ответить, Алешка, словно и забыв уже про Лукерью, добавил: — Вот, пришли мы!

Остановились у костра, где около саратовских стрельцов Михаил признал среди них Ивашку Барыша по солидному виду, черной бородище да трубному голосу. Тут же был и Яшка Артемьев, длинный, словно дышло с четырьмя боковыми палками — руки да ноги торчали из просторного для Яшки кафтана.

— Вот он, полоненный стрелец, — и Алешка Холдеев указал на красивого стрельца с русой волнистой бородкой и с почти детским румянцем на щеках.

«Вона каков! — с удивлением отметил про себя Михаил Хомутов, невольно задержав взгляд на лице синбирянина. — Девичий сердцеед, должно…»

— Как нарекли тебя при крещении, стрелец? — спросил Михаил Хомутов. Пленник, уловив в голосе строгие командирские нотки, проворно встал, оказавшись чуть выше среднего роста, в плечах довольно крепок, судя по тому, что на жилистой шее уверенно сидела голова. Стрелец, согнав с лица беззаботную улыбку, представился:

— Тимошка Максимов сын, прозвищем Лосев.

— Так где тебя казаки изловили? По какой нужде бегал из города и куда? Сказывай без утайки, по атаманову повелению веду спрос. Вот, Алешка тому в подтверждение скажет слово.

Холдеев молчаливым и не по чину важным движением руки дал знак стрельцу, чтоб отвечал сотнику без утайки. Тимошка сверкнул ровными рядами зубов, чуть отсунулся от жаркого костра, ответил:

— Намедни отпросился я у воеводы князя Ивана Богдановича Милославского сбегать в слободу Лаишевскую, что от Синбирска в семи верстах. Тамо у меня молодая женка оставлена, всего два месяца минуло, как обручились. Когда прослышал, что бой под городом, по сполошным колоколам собора, а тот сполох и окрестные церкви подхватили, то и побежал к воеводе, да и наскочил на казачий дозор…

— Нешто воевода без тебя усохнет от тоски, что кинулся к нему средь ночи, а? — засомневался Михаил Хомутов: не всякий стрелец, уходя к дому, спрашивает дозволения у воеводы, на то сотник есть!

— Да я ведь в денщиках при воеводе князе Иване Богдановиче состою, — ответил Тимошка, словно удивился, что стрелецкому командиру это в новость.

Хомутов даже присвистнул — вот так голубок в сети влетел! Надобно попытать с ним счастье!

— Степан Тимофеевич спрос с тебя снимал?

— Нет… Спрашивал меня есаул Лазарка Тимофеев, ему я все по чести и рассказал.

Задумался крепко Михаил: довериться ли княжескому денщику? А ну как войдет в город с атамановыми посланцами, а потом сполошным криком и выдаст детям боярским?

— Не сомневайся во мне, сотник, — поняв по напряженному лицу Хомутова его затруднительное положение, неожиданно сам пришел на помощь Тимошка. — Тому всего полчаса назад присягнул я на верность царевичу Алексею Алексеевичу. И присягу ту на святой иконе взял с меня отец Павел. Сказывай, сотник, какая нужда во мне?

Хомутов взял Тимошку за локоть, отвел подальше от лишних ушей:

— Надобно тебе воротиться в Синбирск, Тимоша… Да не одному, а с посланцами от Степана Тимофеевича к синбирским стрельцам с прелестными письмами. Поведешь? Смертное это дело, прикинь умом поначалу, а уж потом решайся.

Тимошка задумался, сунул пятерню под шапку, почесал затылок, словно что-то прошептав про себя, пошевелил губами, потом поднял на сотника азартом загоревшиеся глаза, с молодецкой отчаянностью махнул рукой в сторону острога:

— Поведу! А одно письмо мне дайте для верности. Мало ли что может в остроге случиться… Есть у меня верный человек на примете, — добавил Тимошка и прищелкнул языком для большей убедительности. — С него и начнем пытать те атамановы письма — возьмут ли наших стрельцов слова за душу аль отскочат, как горох от стенки…

— Кто он? — спросил Михаил Хомутов, понемногу входя в уверенность, что дело может сладиться не худо.

— Да Федька Тюменев, родной братец моей женушки. Давно косится и топор точит на своего казачьего сотника за постоянные зуботычины!

— С чего это взъелся Федькин начальник? — уточнил Михаил.

— А все из-за моей Василисы. Она в девицах еще бегала. Так тот сотник трижды к ней сватался, поначалу родители Василисы отнекивались по молодости дочки своей, а ныне по весне, как ей семнадцать лет исполнилось, ушел сотник со двора с тыквой…[140] Ну и взъелся на Федьку да на меня. Только я далековато от него, у князя под защитой, а Федьку тиранит почем зря.

— Гоже! Свой человек не выдаст. У твоего Федьки попервой и укроются наши посланцы. Идем теперь со мной, и никому ни полсловечка, что возвращаешься в город…

Взяв у Алешки Холдеева прелестные письма от атамана, Михаил Хомутов вернулся к своему стану, позвал Никиту Кузнецова, потом отыскали Игната Говорухина, втроем отошли в укромное местечко под каменной стеной монастыря. Здесь и сказал тихим голосом о важнейшем поручении атамана. С тревогой и пытливо вглядываясь в глаза товарищей, спросил:

— Нет ли робости от неверия в добрый исход дела? Надобно хоть и головы сложить, а поднять синбирян, стрельцов и посадских. Читан в городе указ великого государя супротив Степана Тимофеевича, и писан он московскими боярами, так нужны в городе и прелестные письма атамана…

Никита без слов пожал локоть Михаилу, давая знать, что готов идти. Говорухин наморщил израненный волчьими когтями лоб, решительно пристукнул кулаком о колено — а сидели на толстом бревне, в темноте, и только слева на стругах у реки да вверху над обрывом полыхали отсветы костров и факелов, — сказал с легкой насмешкой над собой:

— В Саратов ходил, в Самару ходил, стало быть, Богом велено и в Синбирске мне быть. Только как бы на сей раз воеводских когтей и тутошней дыбы избежать? Спина не зажила толком от старых батогов… Ну, да за битого двух небитых дают, не так ли? Авось тутошний воевода и без меня в достаточном гневе пребывает, чтоб злить его своим ликом царапанным…

— А где ваш-то воевода, что на Самаре был? — полюбопытствовал Тимошка Лосев, заглядывая сбоку и вверх на высокого Игната.

— Да как ушел в ершову слободу, так и не воротился покудова, — хмыкнув, ответил Говорухин. — Ты, что ль, соколик, поведешь? Пригожий малый, жаль будет, ежели убьют… Ну, коль надумал атаман печь пироги, то кинем в воеводское тесто сырых казацких дрожжей для закваски.

— Идемте к Степану Тимофеевичу, коль согласны, — поднялся с лежачего бревна Михаил Хомутов…