Я удивленно кашлянула.

– Ого. Ас, ты становишься настоящим политиком. Думаешь о том, что будет ПОСЛЕ, хотя шансов на благополучный исход у нас, в общем-то, немного. Но мне, в принципе, все равно, как ты заставишь валлионцев остаться на плато. Я соглашусь с любым из вариантов и поддержу любую игру, чтобы все выглядело достоверно.

– А ты уверена в том, что делаешь? – со странным выражением посмотрел на меня Мейр, когда я поднялась с кресла и, прижав покрепче спящего шейри, подхватила перевязь.

– Я уверена только в одном: нам больше нельзя ошибаться. И лучше предполагать самое худшее, чем рискнуть довериться посторонним. А пока мы не уясним, кто и почему стакнулся с жрецом, будет правильнее смолчать и скормить ему «дезу». И вот именно этим вы и займетесь.

– Хорошо, – покорно кивнул Дей, а рядом с ним синхронно вздохнули Эррей и Родан. – Будем изображать вселенскую скорбь и старательно тебя оплакивать. Что нам делать, если предатель раскроется?

Я хищно улыбнулась.

– Пусть этот гад покажется мне на глаза. Я уверена: жрец не останется в стороне. Что бы ни случилось и как бы вы ни старались избавиться от попутчиков, он все равно окажется рядом. Да еще и постарается подобраться поближе. Сечете?

– Ладно, – наконец, неохотно согласился Ас. – Попробуем разделиться. Я даже не стану просить тебя снова активировать Знаки – они забирают слишком много сил. Но учти: если что-то пойдет не так, я тебя найду.

– Если что-то пойдет не так, я первая слиняю из Степи, – заверила я братьев. – Мне еще рано умирать и совсем уж неэтично умирать впереди жреца. К тому же еще не все дела закончены; не все ответы получены; не все морды набиты… нельзя мне пока на тот свет. Веришь?

Ас успокоенно опустил плечи.

– Но я все равно пойду с ней! – вдруг заявила внезапно материализовавшаяся за спиной Гора Тень. – Даже не вздумай отказаться, Гайдэ! Все равно не отвяжешься!

Я хмыкнула.

– Ни минуты в этом не сомневалась. Чтобы ты да не напросился?

– А кто еще за тобой присмотрит, если некоторые стали неспособны даже зады свои оторвать от тронов?!

– Между прочим, это ты нас надоумил, – неприязненно буркнул Гор, передернув плечами от стремительно налетевшего холодка, вызванного призраком. – И это по твоей вине мы так вляпались. Гайдэ, если ты его заберешь хотя бы на сутки, я буду тебе безмерно благодарен.

– Да пускай идет, – отмахнулась я, уже зная, что от упрямого братца-Тени ни в жизнь не отделаюсь. Потом ощутимо пошатнулась от мощного толчка, стерла с куртки свежие снежинки и со странным удовлетворением подумала, что опять обзавелась в голове невидимым постояльцем. Который тем не менее приносит гораздо больше пользы, чем временных неудобств. Так что пускай идет, неугомонный. Вдвоем всяко веселее. Тем более пока еще Лин проснется…

Я мысленно улыбнулась, услышав внутри ехидный смешок.

«Что? Осознала, наконец, свое счастье?»

«Думаешь, я не знаю, зачем ты уговорил брата себя отпустить? И не знаю, что на самом деле тебе просто до ужаса понравилось подглядывать за моими воспоминаниями?»

«Кхм…» – смущенно кашлянул «Гор».

Однако когда я, подтвердив свои самые смелые догадки, уже собралась выйти, занявшись осуществлением планов на ближайшее будущее, то буквально в дверях была неожиданно остановлена знакомым, но очень напряженным голосом:

– Подожди, Гайдэ. Не торопись. Кажется, я могу предложить вам более легкий путь…

Когда окончательно рассвело, мы уже были далеко от Тихого плато. Мы – это я, Лин, недовольно топорщивший длинные усы Серый кот и… мастер Риг Драмт, которого я никак не предполагала заполучить в попутчики. Мейр, Лок, Родан… кто угодно, только не сильнейший боевой маг Валлиона, которому вдруг приспичило подышать свежим воздухом.

Опершись спиной на бок развалившегося прямо на земле Ура, я с интересом следила за тем, как Риг умело разводит костер. Причем он был так увлечен своим делом, что не замечал моего интереса и не видел неодобрительных взглядов хранителя, регулярно бросаемых в сторону быстро разгорающегося пламени.

Честно говоря, его идея показалась мне дикой. Особенно после того, как всего пару дней назад я доказывала полную ее несостоятельность и советовала забыть о ней, как о невыполнимой. Однако Риг был так убедителен и настойчив, так хорошо и гладко излагал аргументы, до того складно и уверенно отмел все возражения, что я подумала и решила попробовать. В конце концов, что мы теряем?

Дождавшись, когда маг закончит с костром, я осторожно спросила:

– Риг, ты хорошо подумал?

Мастер Драмт знакомо усмехнулся.

– Разве я похож на человека, разбрасывающегося словами направо и налево?

– Но то, что ты предлагаешь…

– Невероятно, я знаю, – спокойно кивнул он, усаживаясь на расстеленный рядом плащ. – Но, поверь, Гайдэ, я могу это сделать.

«Мы почти в центре Степи, – проворчал Ур, окидывая мага внимательным взглядом. – Это огромное расстояние. Много больше, чем обычно способны перекрыть чародеи. Если бы речь шла о простом портале, я бы, может, еще согласился, но пространственный коридор…»

– Понимаю твое недоверие, – чуть кивнул Риг, прекрасно его расслышав. – Но я все рассчитал.

Ур хищно прищурился.

«Когда, интересно, ты успел?»

– Я размышлял об этом еще тогда, когда речь только-только зашла о союзе, – так же спокойно отозвался маг. – Потому что не видел иного способа, который позволил бы армии пересечь Степь быстро и безопасно. А именно в этом, если помнишь, и заключалась основная проблема. Разумеется, о порталах думали с самого начала, потому что это решило бы все трудности: и с расстоянием, и со временем, и даже с нежитью. Сложность в том, что пирамиды нарушают стабильность заклятий, и для того, чтобы преодолеть их воздействие, требуются чудовищные затраты энергии. Которых у нас, если честно, нет.

У хранителя скептически дрогнули усы.

– Полагаешь, с коридором шансов будет больше? – тактично озвучила я его молчаливый вопрос.

– Коридор по определению стабильнее портала. Он… как бы это сказать… тяжелее, что ли? Ну, как если бы ты пыталась пройти по болоту по толстому бревну вместо соломинки: соломинка, если на нее надавят, легко прогнется и погрузится в топь, а с бревном этот номер уже не пройдет.

– Зато и сил на него уходит гораздо больше, – возразила я. – В разы, если я правильно помню разъяснения Дея.

Риг кивнул.

– Совершенно верно.

– И ты думаешь, что сумеешь создать его в одиночку? – недоверчиво уточнила я. – Через половину Степи? Да еще удержишь открытым столько времени, сколько потребуется, чтобы прошло такое количество народу?

– Нет, – тонко улыбнулся мастер Драмт, заставив нас с Уром ошеломленно моргнуть. – Я намереваюсь проделать это ДВАЖДЫ. Сейчас, когда прогорит костер и даст нам хорошие угли, и чуть попозже, когда подойдут скароны и хварды. Не идти же нам отсюда пешком?

– ЧТО-О?! – я аж подскочила на месте от возмущения. – Риг, да ты в своем уме?!

«Нет, конечно, – мысленно фыркнул кот, неприязненно дернув хвостом – Какой маг в здравом уме замахнется на такое безумство?»

– А я не собираюсь строить его один, – ничуть не смутился мастер Драмт.

– Мы что, ждем кого-то еще в нашу теплую компанию? – нахмурилась я. – Или ты проболтался кому-то из друзей? А может, у тебя припасен сюрприз в рукаве, о котором я не знаю? Прости, Риг, но что-то я опять начинаю сомневаться. Ты убедил нас, что не позднее полудня откроешь для скаронов прямой коридор до Тихого плато, и удержишь его столько времени, сколько потребуется кланам на переход…

– Так и есть, – невозмутимо кивнул мастер Драмт.

«Но для смертного это – непосильная задача, – вкрадчиво сказал Ур, словно невзначай выпустив острые когти. – Для подобного заклятия требуются, как минимум, усилия трех опытных магов».

– И это тоже верно.

«Тогда скажи мне, человек… как ты собираешься выполнить свое обещание? – угрожающе зарычал хранитель, приподнимаясь со своего места. – И не зря ли ты тратишь наше время?»