Толик осторожно выглянул из-за дерева и осмотрелся. Никого не было. Он вышел из укрытия и так же осторожно отправился в ту сторону, откуда ему послышался треск. Грозным напряженным взглядом он уставился на какое-то светлое пятно на краю зарослей. Там явно было нечто чужеродное. Рука хозяина хотеля полезла в карман за пистолетом, но вместо рукояти ствола нащупала широкую пачку купюр. Отобранные у покойного бабки помешали быстро выхватить ствол. Это сыграло с Рыжняком злую шутку.

Серебристый предмет пыхнул ему в лицо вспышкой ослепительного света, издав характерный звук фотоаппаратного затвора. И из кустов прямо на него кинулась фигура в темно-сером костюме. Рука Толяна отчаянно забилась в кармане, пытаясь вывернуться так, чтобы схватить оружие. Ему это удалось, вот только вытащить из кармана пистолет так и не получилось – пачка денег повернулась в кармане и заклинила в нем ствол. А человек в сером подскочил к Рыжняку и отправил его в нокаут одним кротким ударом…

Когда к Толику вернулось сознание, он обнаружил себя связанным и лежащим в яме рядом с трупом сталкера в КЗСе. Рядом сидел именно тот молодой человек, который недавно устроил резню в его заведении. Он сидел и весьма недобро улыбался, держа в руках маленький ножичек с кривым зазубренным и оттого зловещим лезвием. Рыжняк подергался, пытаясь освободиться, и, поняв бесполезность потуг, в бессильной злобе зарычал.

– Доброе утро, дяденька, – с ехидным добродушием поздоровался молодой человек и сразу перешел к делу. – Если помнишь, мы встречались несколько дней назад у тебя в заведении. У меня к тебе пара вопросов, тех же, что задавал тебе раньше. Однако, если ты заметил, раньше обстановка была несколько иная. Так что ты уж постарайся мне ответить, лады? Хотя бы для сохранения конечностей. Итак: куда ушла группа американо-японских туристов? И как я могу повторить их маршрут?

– Никак, – мрачно ответил Толик и, заметив, как нервно дернулась у «гниденыша» рука с ножом, спешно затараторил: – Погоди! Я честно не знаю. Как я могу тебе объяснить маршрут, если ты не сталкер?

– Понимаю, – кивнул турист – я думал над этим после того, как убрался из твоего отеля. Или, кажется, «хотеля»? В общем, думаю, ты можешь отметить путь на карте Зоны. Или можешь рекомендовать кого-то, кто может меня провести. В любом случае мне нужно узнать подробности. Много подробностей. И запомни одно, только накрепко: я, конечно, не сталкер. Но отличить правду от лжи смогу. Тем более мне очень поможет вот это! – Он показал на зазубренный нож. – Надеюсь, ты уже понял, что я могу обращаться с холодным оружием. Говори!

Рыжняк несколько раз моргнул, потом облизнул внезапно пересохшие губы.

– Наверное… Наверное, ты прав, приятель. Я… я смогу тебе помочь. Да, точно. Я знаю, что сможет помочь отыскать путь в Зоне даже не-сталкеру.

– И что же это? – спросил молодой абсолютно бесстрастно.

– Я скажу, но обещай, что не убьешь меня, – осторожно произнес Рыжняк и, спохватившись, добавил: – И не покалечишь.

– Обещаю, – кивнул турист все так же бесстрастно. – А теперь говори. Все, что знаешь, без запинки.

– Ладно, не вопрос, – Рыжняк с готовностью кивнул. – Группа шла не по какому-то конкретному маршруту. Они просто шарились по Зоне в поисках аномалии «портал». Определенная часть этих аномалий ведет к замкнутому пространству, в котором и находится пресловутый Стикс.

– Определенная часть? Забавно. И как же мне отличить нужные порталы от ненужных?

– Группу вело вон то тело, – Толик кивком указал на труп сталкера, лежащий рядом, – у него в наладоннике должен был сохраниться маршрут, который выведет тебя к нужным порталам.

– В этом наладоннике? – спросил молодой человек, достав из кармана перепачканный грязью, но все еще рабочий КПК.

– Да, в этом, – скрипнул зубами Рыжняк, – но пароль на нем сложный. А я могу посодействовать, чтобы аппаратик разблокировали. Есть у меня хорошие спецы. Без них тебе ничего не светит. Ты-то, видать, впервые такую модную и современную штуковину в руках держишь, а? Так что развяжи меня, поговорим по-человечески.

– Лежи, дяденька, лежи. – Турист хмыкнул. – Пароли, понимаешь, модные штуковины… Я под эти штуковины, господин Поршень, самолично прошивки и программное обеспечение клепаю, а контора, десять процентов акций которой принадлежат мне, эти самые штуковины производит. Так что взломать эту хрень мне не сложно.

– От сука… – злобно зашипел Толян. – Но ты все равно обещал меня не трогать.

– Это да. Но ты мне так и не сказал, где сама группа, что с ней случилось. – Турист перевел взгляд на труп в КЗСе. – И я так понял, единственный, кто это знал, уже ничего на этот счет не скажет. Что он тебе поведал перед смертью, дяденька?

– Балакал, что группу кто-то преследовал. Сказал, какой-то хозяин Стикса… – Рыжняк помолчал немного и, решив не испытывать судьбу, слегка соврал: – А что случилось с группой – неизвестно. Этот придурок бросил всех там, в Зоне, как жареным запахло. Может, и живы они. И твой ниндзя херов тоже может быть живым. Чем быстрее за ним сбегаешь, тем выше его шанс остаться на этом свете. Как ты говоришь, воздух портить!

Молодой человек озабоченно нахмурился, как только речь зашла о его учителе. Он молча достал небольшой набор инструментов и принялся ковыряться в наладоннике покойного. Проделав несколько манипуляций на сенсорном экране, он разблокировал гаджет и, активировав инфракрасный порт, положил устройство на корягу. Рядом турист пристроил свой наладонник и ввел сервисные команды, позволяющие полностью перелить прошивку и все данные с донорской КПКшки на свое устройство.

– Вот смотрю я на тебя и думаю, – рискнул продолжить беседу Рыжняк, – такой молодой, а все туда же. Что, захотел за старыми пердунами сходить и бессмертие себе на шару оттяпать? Или ты смертельно болен, как твой сэнсэй?

– Что ты понимаешь, дядя, – молодой человек сверкнул глазами, – не за бессмертием и не за исцелением шел мой учитель. Он искал путь в мир самих небожителей.

– Чего это? К божкам-духам, что ли, тропу искал?! – прыснул смехом Рыжняк.

– К ним самым, – вполне серьезно ответил турист. – Мой учитель, как принято говорить, достиг просветления. Он начал слышать голоса. И только попробуй сейчас ляпнуть, что у него крыша поехала – убью.

– Ну почему поехала? – промямлил Толик, с опаской поглядывая на руку молодого, нервно поигрывающую ножом. – Я в Зоне повидал много такого, что для обычного человека – херня запредельная. Так что я верю тебе. Только не пойму, зачем обычному человеку искать путь в мир богов?

– А тебе и не дано понять, дяденька. Понималку не отрастил, понимаешь. Это был его путь, – оборвал ненужную беседу молодой и напоследок спросил: – Что еще ты не сказал, что мне нужно знать?

– Ну-у-у… как бы все и сказал.

Рука молодого резко дернулась. Удар вновь погасил сознание Рыжняка. Хозяин хотеля обмяк, шмякнулся мордой в грязь и начал мирно посапывать, пуская грязевые пузыри. Молодой человек окинул бесчувственное тело презрительным взглядом, бегло ощупал карманы. Пистолет с глушителем и пару магазинов забрал себе. Глянув с не меньшим презрением на пачку зеленых купюр, человек швырнул ее на пузо Толяна. В кармане рыжняковских брюк прощупывалась какая-то крупная кругляшка. Турист запустил туда руку и вытащил обыкновенный обшарпанный туристический компас. Он повертел его в руках, убеждаясь в том, что устройство неисправно. Его стрелка безнадежно размагнитилась, видимо, Рыжняк таскал эту хрень в качестве сувенира.

– Мусор. – Покачав головой, молодой человек бросил компас в грязь, рядом с мордой его владельца.

В этот момент на коряге пикнула КПКшка спортсмена. «Data receive complete», – высветилось на экране гаджета. Проведя манипуляции со своим устройством, молодой человек активировал в нем прошивку наладонника покойного сталкера и подгрузил его базу данных. На заставке экрана появилась черно-белая фотография, на которой мило улыбались сам убитый бродяга и его симпатичная подруга, возможно, это была его жена. Приветственная надпись на экране гласила: «Привет, Чупакабра!»