– Теперь ты идеально подходишь к своей легенде о матросе.

Патрик скованно кашлянул и присел на одну из ступеней лестницы. Девушка, одобрительно кивнув, отправилась заполнять свою новую одежду оружием. Через несколько минут она вернулась в холл. Присев на пол напротив милорда она принялась чистить один из взятых пистолетов.

– Мэри, – слабо заговорил Патрик, голос изменял ему, язык становился ватным: – Что вы, – он тряхнул головой, – то есть ты, собираешься делать, когда я уеду?

Девушка отложила пистолет в сторону и вопросительно взглянула на собеседника. Тот потупил карие глаза, сердце его отбивало бешеный ритм.

– Не знаю, – протянула Рыжая Мэри.

– Я вот подумал…

– Что? – легко и с любопытством спросила она, улыбаясь краешками губ.

– Ты сочтешь меня безумцем…

– Что? – тон ее становился все более напряженным и нетерпеливым, глаза, казалось, впились в лицо Патрика.

– Как ты отнесешься к одному моему предложению? Что если бы у тебя была возможность раз и навсегда изменить свою жизнь? Изменила бы ты ее?

– Что ты имеешь в виду?

– Смогла бы ты отказаться быть Рыжей Мэри?

– Я никогда не думала об этом, – с трудом выдавила она, мысли ее лихорадочно забегали.

– Так подумай сейчас.

Она серьезно кивнула, обдумывая вопрос, взвешивая все «за» и «против». Неужели этот человек хочет предоставить ей возможность начать все заново? Такого Сесилия ожидать не могла. «Но если это правда? Если судьба предоставляет ей шанс? И в тот момент, когда последнего ее родственника убили, когда кораблей и команды у нее нет, когда Ян и его люди ведут на нее охоту. Хочет ли она вырваться, перечеркнуть все раз и навсегда?» Сесилия не могла найти ответа.

Патрик не торопил ее отвечать, он терпеливо ждал.

– Это зависело бы от обстоятельств, – наконец произнесла Рыжая Мэри.

Милорд Вэндэр кашлянул и потер подбородок, говорить становилось все сложнее. Комок подступил к горлу, дышать стало тяжело.

– Я… Я хочу предложить тебе, Сесилия Лоунфер, – он запнулся, но, подумав несколько секунд, отчетливо произнес: – Я предлагаю тебе стать моей женой. Согласишься ли ты?

Наступила тишина. Казалось, было слышно, как бьются сердца у присутствующих. От напряжения в комнате стало душно. Патрик боялся даже дышать, чтобы не нарушить эту волшебную тишину.

– Если это шутка, то она неудачная, – тихо произнесла опешившая разбойница.

– Это не шутка, – серьезно отозвался он.

Сесилия задумчиво изучала нос своего сапога, покусывая нижнюю губу и неторопливо размышляя. Да, Патрик ей нравился, даже очень. Но как она сможет жить жизнью великосветской дамы? Даже если она приложит все усилия, она не сможет измениться за день, за неделю и даже за год. А может, Патрик предложил ей это из-за поцелуя? Она пристально посмотрела на него. Нет, было видно, что он думал об этом дольше, чем несколько минут. Он богат, мелькнуло у нее, но волна негодования на саму себя заглушила этот голос. Как может она быть настолько расчетлива? Нет, если она и согласится, то деньги будут не при чем. При надобности она и сама добудет себе на жизнь. Здравый разум подсказывал ей слова отказа. Презрение к этому предложению захлестнуло гордую Мэри. Она знала, что обязана отказать, но сердце говорило иначе.

– Я пиратка, – тихо произнесла она, – тебе будет непросто со мной.

– Я знаю, – последовал такой же тихий, но твердый ответ.

– Тогда скажи, неужели ты и вправду хочешь ввести меня в свой мир?

– Да. Но хочешь ли этого ты?

Сердце Сесилии бешено заколотилось, а руки похолодели. Как давно она так не переживала! От загорелых щек отхлынула кровь, лицо побледнело.

– Я согласна, Пат, – улыбнулась она мягкой, такой не привычной для нее улыбкой.

Патрик тоже улыбнулся и, сделав несколько шагов вперед, крепко обнял рыжеволосую девушку, ставшую его невестой.

Мангала сидела в удобном мягком кресле и лениво потягивала чай. Одетая в свое повседневное темно-синее платье, доходившее ей до шеи, закрывавшее полностью руки и спадающее ниже пяток, она наблюдала, как собеседница допивает чай. Мангала была старшей сестрой Патрика. Разница в их возрасте составляла пять лет. Она всегда считала брата слишком взбалмошным для настоящего Вэндэра, ну ничего, свадьба на Кэти его исправит. Она уже давно решила это и собиралась исполнить свои намерения, как только вернется брат.

Сейчас Кэти сидела напротив нее и любовалась ее черным, туго затянутым пучком волос. Мангала гордо улыбнулась. Кэти была ее ровесницей, не очень умной, но весьма скромной и респектабельной дамой. Во всех отношениях эта девушка была лучшим вариантом. Мангала уже давно присматривала брату невесту, и вот теперь выбор остановился на Кэти.

У нее была хорошая родословная, происходила Кэти из древнего английского рода. Она была, конечно, не столь богата, как они, но наследство имелось неплохое. Кэти была истинной дамой, госпожой и стала бы великолепной миледи Вэндэр.

Кэти подняла на Мангалу свои светло-голубые, почти безликие глаза и тонким голосом, как бы извиняясь, проговорила:

– Чудесный чай, – она жеманно отодвинула чашку – Можно узнать, когда прибудет милорд?

– Не знаю. Вероятно, он решил продлить свое путешествие.

– Как должно быть чудесно путешествовать по морю, в кругу богатых и уважаемых людей! Морская прогулка, должно быть, восхитительна, раз милорд захотел продлить ее. О, Мангала, не сочти за грубость, но наше соглашение остается в силе?

– Конечно, дорогая моя, – сдержанно улыбнулась та. – Как только Патрик вернется, я сосватаю тебя. Уверена, ты ему очень понравишься.

– Для меня это будет огромная честь – стать женой такого знатного человека, как милорд. О большем счастье я и мечтать не смела…

Мангала кивнула и улыбнулась при мысли, какую радость испытает ее брат, узнав, что она нашла ему такую великолепную невесту. Кэти снова подняла на нее свои прозрачно бесцветные глаза и слабо проговорила:

– Я пойду прилягу, а то все эти волнительные разговоры так утомительны! Я устала, боюсь, как бы при встрече с его светлостью не потерять сознания. Вы же знаете, что, когда я сильно переживаю, то лишаюсь чувств.

Договорив, Кэти степенно поднялась и чинно прошла через гостиную. Ее светлые пшеничные волосы, убранные в высокую причудливую прическу, растрепались, и теперь голова ее походила на стог не аккуратно уложенного сена. Шаги ее были нетверды и излишне медлительны.

Мангала вздохнула и, откинувшись в кресле, позвонила в серебряный колокольчик. В этот же миг прибежала горничная и проворно начала убирать пустые чашки. Мангала высокомерно взглянула на молодую девушку и с неприязнью заметила, что та слишком загорелая. Горничная собралась уходить, но госпожа остановила ее приказанием:

– Затопи камин в спальне Кэти.

Девушка поставила поднос с посудой на стол и в некоторой растерянности взглянула на леди Вэндэр.

– Что тебе непонятно? – сдержанно осведомилась та.

– Прошу прошения, ваша светлость, но спальня мисс Кэти – самая теплая в южном крыле, и к тому же сейчас середина июля.

– Мисс Кэти мерзнет, Эльза, так что затопи камин, – мягко пояснила Мангала, в душе соглашаясь с горничной.

Эльза быстро поклонилась и пошла исполнять приказание.

Кинув в сундук из красного дерева еще один мешочек с крупным жемчугом, Сесилия удовлетворенно вздохнула. Она посмотрела на содержимое сундука еще раз. Вроде бы все было взято: изумруды, рубины, золото, жемчуг, бриллианты, несколько дорогих украшений, деньги, оружие, порох. Поверх всего этого богатства Мэри положила свой любимый темно-зеленый плащ из бархата. Вдруг она вспомнила, что забыла положить.

Быстро удалившись из просторной комнаты, девушка заспешила вниз по лестнице. Вскоре она вернулась в спальню, неся в руках пистолет. Патрик недоуменно взглянул на нее. Сесилия улыбнулась: