- Айрис?! - подруга вопросительно приподняла брови.

   - Франческа?! - подражая её голосу, поинтересовалась Айрис.

   - Айрис! - Фрэн встала в угрожающую позу, скрестив на груди руки. - Ты, что, только что встала с постели?

   - Конечно же, нет, - попыталась отшутиться она.

   - Конечно же, да! Иначе, почему ты до сих пор не собрана? - Фрэн просканировала Айрис своим профессиональным взглядом детектива.

   - В каком смысле? - непонимающе переспросила Айрис.

   - Хочешь сказать, что ты пойдёшь в этом? - её правая бровь изогнулась в скептическую дугу.

   - А что ты имеешь против моей одежды?

   - Кроссовки, джинсы и ветровка? - на тон громче спросила Фрэн. - И никакого макияжа?

   - И что с того?

   - А то, что на твоём фоне я выгляжу как минимум твоей безумно-помешанной на платике мамашей! - эмоционально всплеснула руками Франческа.

   Фрэн преувеличивала, конечно, самую малость. Она выглядела сегодня как никогда лучше. На ней были чёрные приталенные кашемировые брюки, красная рубашка мужского покроя и лёгкое полупальто. Волосы у Франчески были распущены, каскадом крупных волн свободно ниспадали на спину. На губах - алая помада, без которой Франческа практически никогда не могла обойтись.

   - Фрэни, успокойся, дорогая, - Айрис положила свою руку ей на плечо. - Ты прекрасно выглядишь... Правда! - она очень мило улыбнулась. - Пошли в дом, мне ещё Арию надо разбудить и собрать.

   - Айрис, - подруга недовольно поджала нижнюю губу. - Я же тебе утром напомнила наше расписание, к этому времени ты должна была быть полностью готова!

   - Да, не переживай ты так, мы всё успеем. Рано же ещё!

   - Десять часов утра. Рано для тебя? - раздражённо пробурчала Франческа.

   - Оу! - Айрис растерянно посмотрела на подругу. - Может, выпьем кофе? - и обезоруживающе улыбнулась.

   - Я его сварю, пока ты будешь собирать Арию, - Фрэн вымученно улыбнулась в ответ. - Придётся снова корректировать все планы, - пробурчала она. - Билли!

   Из-за беспокойной ночи малышка была раздражённой и капризничала, когда Айрис одевала её. Матери не хотелось в таком состоянии оставлять своего ребёнка у родителей Франчески, но подруга её убедила, что с девочкой всё будет в порядке. Родители Фрэн были замечательными людьми, для которых их семья стояла на первом месте. Они обожали маленьких детей и с удовольствием нянчились с ними.

   - База вызывает Айрис! База вызывает Айрис! Приём! Приём! - возбуждённо пропела Франческа у самого уха подруги.

   - Что?

   - Айрис, где ты летала последние десять минут? Я не могла достучаться до твоего сознания, - в голосе Фрэн звучали встревоженные нотки.

   - Я просто задумалась...

   - Ага, - иронично усмехнулась Франческа. - Ты этим занятием с самого утра предаёшься. Не надоело ещё? - язвительно спросила она.

   - Весьма увлекательный процесс, советую попробовать, - огрызнулась Айрис.

   - О! - удивлённо посмотрев на подругу, произнесла Фрэн. - Что с тобой? Ты какая-то нервная в последнее время. Что-то случилось?

   - Нет, конечно же, нет. С чего ты взяла?

   - С того, что ты ведёшь себя весьма странно, - серьёзным тоном пояснила Фрэн. - Ты сама на себя не похожа. С каких это пор шоппинг тебе в тягость?

   - Извини, я просто немного устала... - Айрис понизила голос. - Просто Арии всю ночь снились кошмары, и я сама уснула только под самое утро...

   - Но детям часто снятся кошмары. Ты же сама мне говорила, что это вполне нормальная реакция детского организма на перемены в его жизни.

   - Я знаю, но понимаешь, - Айрис растерянно посмотрела на подругу. - Это её первый кошмар...

   - И ты не знаешь, чем он может быть вызван?

   - Да, - устало выдохнула Айрис.

   - Вполне естественно, что ты переживаешь из-за этого, - Фрэн положила ладонь на руку своей подруги. - Как вспомню, что Билли пришлось пережить после моего развода... - её взгляд затуманился старыми переживаниями. - Я так благодарна тебе, - она крепче сжала ладонь Айрис. - Ты помогла Билли преодолеть его страхи, уверена, что если Арию что-то тревожит - вы справитесь с этим. Ты справишься! - она искренне улыбнулась женщине, которая два года назад помогла её сыну не бояться его ночных кошмаров, став для неё близкой подругой.

   - Я волнуюсь. Как думаешь, у них там всё хорошо?

   - Они в порядке. Когда ты "медитировала", - Фрэн выделила последнее слово жестом кавычек, - я позвонила папе. Они чудно проводят время на заднем дворе, и, кажется, твоя дочь проявляет замашки диктатора.

   - Что?

   - Она заставила моего отца залезть на дерево за котёнком.

   - Да?

   - Ага! С его-то радикулитом!

   Обе женщины рассмеялись, привлекая внимание двух мужчин за соседним столиком кафе, в котором они решили перекусить, тем самым сделав перерыв в своём путешествии от одного бутика к другому в поисках идеального платья для третьего свидания Франчески. Айрис опустила глаза, почувствовав себя неуверенно под заинтересованным взглядом мужчин напротив.

   - Ты наелась? - спросила Фрэн. - Если не забыла, то мы ещё до сих пор не выбрали мне подходящего платья!

   - Ты перемерила с десяток платьев.

   - И, тем не менее, этого недостаточно! - с сияющей улыбкой воскликнула Франческа.

 На улице уже смеркалось, когда они вышли из огромного торгового центра с пакетами различным брендов. Девушки не ограничились лишь одним платьем для свидания. Франческа потратила значительную часть своих сбережений на косметику, аксессуары, сумочки, туфли, блузки и юбки, купила два вечерних платья и разную одежду для своего сына. Айрис тоже с радостью рассталась с несколькими сотнями долларов со своего банковского счёта, правда, не так радикально, как её подруга. Она ограничилась лишь самым необходимым. Ещё Айрис купила маленькие рождественские сувениры для коллег по работе и своим знакомым.

   Около одной витрины она простояла дольше всего, не решаясь войти внутрь магазинчика, в котором продавались карнавальные костюмы. Её внимание привлекли маски на витрине. Снова и снова Айрис проживала те самые волшебные минуты, которые она провела наедине с незнакомцем в карнавальную ночь в Венеции. Выходя из центра, она крепко прижимала к груди чёрную маску, копию той, что была на Энтони той ночью.

   Они подъехали к дому родителей Франчески и с облегчением вздохнули. Шоппинг интересен в самой его идее, и поначалу весьма увлекательно и весело ходить из бутика в бутик, примеряя разную одежду и аксессуары, но потом - всё это ужасно выматывает.

   - Я ног не чувствую, - простонала Франческа.

   - Сама виновата, - пожурила её Айрис.

   - Не политкорректно издеваться над человеком, который преодолел такое же расстояние, что и ты, но с дополнительным препятствием высотою в десять сантиметров.

   - Не политкорректно хвастаться тем, отчего у тебя так сильно болят ноги.

   - У-у-у... Тебе меня совсем не жалко, что ли? - с печальными нотками простонала Франческа.

   - Жалко, очень-очень жалко! - улыбнулась Айрис. - Довольна?

   - Мне кажется, немного полегчало, - вымученно улыбнулась подруга.

   - В таком случае, может, мы уже выйдем из машины?

   - Да... Хотя нет, давай ещё посидим здесь немного, - она с мольбой посмотрела на Айрис.

   - Ты сиди, а я пойду за дочерью.

   - Ладно! - всплеснула руками Франческа. - Идём вместе.

   Они вышли из машины, и Айрис с загадочной улыбкой на губах стала наблюдать за походкой вразвалочку своей подруги. Франческа делала вид, что ей вовсе не больно идти по дорожке к дому, где каждый мелкий камешек с адской болью впивался в тонкую подошву её модных туфель.

   На пороге они были весьма удивленны тем, что дверь в дом была открыта, а в самом помещении никого не наблюдалось. Через несколько минут они услышали весёлый смех и радостные крики, доносившиеся из столовой. Фрэн и Айрис пошли на голоса.