В центре стола стояло огромное блюдо с тушёной бараниной на мягкой поленте. Играла незатейливая мелодия с итальянскими мотивами. Несколько супружеских пар танцевали медленный танец, в том числе и родители Франчески. Отец Фрэн собственнически положил свои большие ладони на ягодицы своей жены, которая обнимала его за шею, смеясь и соблазнительно двигаясь в такт музыке.

   - Ну, папа - молоток! - с гордостью произнесла Франческа.

   - Да и мама ого-го-го! - послышался весёлый голос за их спинами.

   - А-а-а!.. Джуллиано! А-а-а!.. - радостно воскликнула Франческа и бросилась на шею брату, начав дико целовать его.

   - Легче, сестрёнка! Задушишь ведь! - постарался отстранить её сконфуженный брат.

   - Джуллиано! - Фрэн упёрлась своим указательным пальцем ему в грудь. - Почему не предупредил, что приедешь? Почему не позвонил? Почему?..

   - Узнаю свою сестрёнку, - перебив, мягко улыбнулся Джуллиано. - Сто вопросов за одну минуту.

   За его спиной стоял ещё один из их кузенов с сияющей улыбкой на губах. В руках он держал две бутылки с красным вином.

   - Вы как раз вовремя! - громогласно провозгласил он.

   - Семейная вечеринка! - хлопнув в ладоши, прокричал Джуллиано.

   Он подошёл к Айрис, склонил голову и поцеловал её в правую щёку, немного дольше продлив поцелуй, чем требовали того правила хорошего тона.

   - Рад видеть тебя, Айрис, - с нежностью тёплого ветерка, прошептал он.

   - И я, тебя, - она робко улыбнулась ему, переведя свой взгляд на стол.

   - Останешься с нами? - спросил он чуть громче.

   - Конечно же, да! - ответила за неё Франческа. - И это даже не обсуждается, - поспешила дополнить она, заметив сомнение в глазах подруги.

   - Как скажешь, босс, - пробурчала Айрис.

   - Пошли к столу, - Джуллиано взял её за руку.

   - Сначала мне надо найти Арию, - она ловко освободила свою руку из его широкой ладони. - Ты её не видел?

   - Кажется, она играла с другими детьми в детской комнате.

   - Да, Билли за ней приглядывал, - сказал, подошедший к ним отец Фрэн. - Дочь, иди, помоги матери накрыть на стол.

   - Я пойду, посмотрю, как там Ария, - она улыбнулась всем.

   - Я с тобой, - сказал Джуллиано, положив свою руку ей на талию и подтолкнув на выход.

   Они поднялись на второй этаж, где располагались спальни и детская игровая комната. Джуллиано рассказал ей, что его войсковую часть вывели из Ирака, и теперь он продолжит служить в Америке, но прежде ему надо пройти психологическую реабилитацию. Он всего на пару дней вырвался к родным, прежде чем отправиться в медицинский центр.

   Они вошли в детскую, и Айрис пару минут выглядывала в темноволосых детских головках свою дочурку. Арии среди детей не было. Паника начала зарождаться где-то глубоко внутри.

   - Билли, - пытаясь скрыть волнение в голосе, Айрис обратилась к малышу в круглых очках. - Где Ария?

   Он пожал плечами, растерянно посмотрев по сторонам.

   - Не знаю, была здесь, - тихо произнёс малыш.

   - Что? - Айрис приложила ладонь к губам, приглушив всхлип.

   - Успокойся, - Джуллиано отстранил её от ребёнка и присел на корточки перед Билли. - Приятель! Как давно ты видел Арию?

   Малыш снова пожал своими хрупкими плечиками.

   - Она играла с Кларис, - и показал на девочку лет семи, что-то рисовавшую на листках бумаги в углу комнаты.

   Девочка посмотрела на них, улыбнувшись.

   - Кларис, - обратилась к ней Айрис. - Ты не знаешь, где может быть Ария?

   Девочка кивнула в ответ.

   - А ты можешь мне показать?

   Она снова кивнула, встала, расправив складки на смявшемся платьице. Подошла к Айрис и, взяв её за руку, вывела из детской комнаты. Они прошли до самого конца коридора и остановились перед уборной.

   - Она испачкала краской своё платье, и я хотела ей помочь его застирать, - начала говорить девочка, - я видела, как это делает моя мама, - как бы в своё оправдание тихо произнесла она.

   - Ты молодец, Кларис, ты правильно поступила, - похвалила её Айрис.

   - Но платье никак не отстирывалось, и я решила принести ей новое, - голос девочки стал ещё тише. - Я оставила её здесь, а когда вернулась с платьем... её уже не было... Я... - на её глазах появились слёзы. - Я думала, она играет... Я искала её, но...

   - Тшш... Ты не виновата ни в чём, - Джуллиано обнял девочку, погладив по волосам. - Уверен, она просто решила поиграть с тобой в прятки. Мы найдём её, не волнуйся.

   Айрис застыла на месте. Она поддалась первобытному чувству - испугалась за жизнь своего ребёнка. Она несколько минут простояла в оцепенении, прожигая взглядом пространство, когда услышала:

   - Мама! Ма-а...

   Айрис взглянула в сторону, откуда раздался крик. Её малышка сидела на мужских плечах, весело размахивая своими ручками в разные стороны.

   - Ария! - дикий испуганный крик вырвался из её груди.

   Мужчина до этого направлявшийся к ним, остановился, с недоумением посмотрев на женщину, в глазах которой явственно читался страх.

   - Смотри, Кларис, - сказал Джуллиано, чтобы разрядить в раз накалившуюся обстановку, - кажется, дядя Энтони нашёл малютку Арию.

   Айрис сделала пару шагов, поравнявшись с Энтони.

   - Отдайте мне моего ребёнка, - процедила она со стальными нотками в голосе.

   - Она в порядке, не волнуйтесь, - тихо ответил Энтони.

   Айрис не смотрела ему в глаза, сверля взглядом пуговицу на воротнике его белой рубашки. Вокруг них создалось некое подобие кокона, огородившего их от окружающего мира. Плотная пелена заглушала посторонние звуки так, что они могли слышать дыхание друг друга, как часто бились их сердца в грудной клетке.

   - Почему она с вами?

   - Я услышал, как кто-то плачет, - тихим, но уверенным голосом произнёс мужчина. - Я не мог не помочь. Я переодел её в чистое платье, и мы как раз направлялись в детскую комнату.

   - Благодарю за помощь...

   - Энтони, - добавил мужчина. - Вы снова забыли, как меня зовут, - это прозвучало в несколько вопросительной форме.

   - Нет.

   - То, что вы не называете меня по имени как-то связано с тем, что вы боитесь посмотреть мне в глаза? - слишком проницательным голосом спросил мужчина.

   - С чего вы взяли? - сказав, Айрис наклонила голову чуть ниже.

   - Скажем, у меня неплохо развита интуиция, - с иронией произнёс мужчина.

   - У вас это фамильная черта, - пробурчала Айрис.

   - Что вы имеете в виду?

   - Ничего особенного, - быстро сказала она. - Верните мне, пожалуйста, ребёнка, - твёрдо произнесла Айрис.

   Энтони поднял руки вверх, и снял со своих плеч Арию. Только вот малышка вовсе не хотела уступать своих позиций. Ей весьма хорошо сиделось на мужских плечах. Маленькая интриганка, стоило ей только перейти из рук в руки, начала свою сольную партию в мюзикле "А-а-а-а!.. Ранят прямо в душу!".

   Айрис хотелось взвыть вместе с ней от той боли, что пронзила её сердце. Её дочь должно быть подсознательно тянулась к своему отцу, возможно на каком-то интуитивном уровне чувствовала связь с ним.

   - Успокойся, дорогая. Мама рядом, - шептала она. - Успокойся, милая, всё хорошо, - Айрис пыталась успокоить дочь. - Тише, малышка, не надо плакать, - у самой стояли слёзы в глазах, напряжение было на пределе.

   - Может, мне стоит её взять на руки? - участливо спросил Энтони.

   - Может, вы просто отойдёте в сторону и позволите мне самой решать, что лучше для моего ребёнка?! - резким тоном спросила Айрис, осмелившись, наконец, посмотреть ему в глаза.

   Короткая вспышка гнева. Румянец смущения на щеках. Растерянность в глазах. Этот мужчина действовал на неё уничтожающе. Одно лишь его присутствие рядом расщепляло её уверенность в себе на мелкие составляющие. Чувство вины пронизывало до самых глубин, леденя сердце, сковывая его в железные оковы.