– Расскажи еще раз! Про то сражение…

– Я спать хочу!

Инги ущипнула его еще раз:

– Рассказывай!

«Совершить бы нечто героическое, – думала Инги, когда Гили, пересказавшему все истории по третьему разу, наконец было позволено заснуть. – Совершить подвиг! Такой же, как это морское сражение возле Гурама… Чтобы слава о нем разошлась по всему Аркису… И дошла до него. Чтобы он не стыдился меня, а гордился мной!»

Всю ночь Инги проворочалась с боку на бок, прикидывая, чем она могла бы прославить свое имя в глазах Аскеля. И к утру кое-что придумала.

Утром Инги проснулась до рассвета. Вышла на крыльцо и долго смотрела на озеро – в ту сторону, куда вчера уплывали ладьи вагаров, – шевеля губами, будто что-то считала про себя. Потом сбегала вниз, к пристани. Заодно принесла воды – и принялась за стряпню. К тому времени, как проснулись мальчики, их уже ждал горшок горячей каши.

Инги подождала, пока они наедятся, и только тогда высказала им свою идею.

– В Проклятые земли? – удивленно переспросил Дейр. – Ты с ума сошла!

– Почему? – с вызовом сказала Инги. – Тут совсем близко. Видите то ущелье за озером? Вон оттуда и лезут магхары. Наш воинский долг – помочь вагарам остановить их. Сейчас на счету каждый меч! – с пафосом повторила она фразу Торда.

– Учитель же сказал: вагары не хотят, чтобы мы шли с ними! – возразил Гили.

– А кто сказал, что мы пойдем с вагарами? Мы отправимся одни, своим отрядом! А поведу вас я!

– Еще и с девчонкой во главе? – пренебрежительно хмыкнул Оль.

– Учитель велел вам мне подчиняться, – нахмурившись, сказала Инги. – Он сказал – я старшая, понял?

– Не понял, – нахально сказал Оль.

Из всех троих он был самый рослый; по его виду никто бы не предположил, что ему только пятнадцать. Да и сам он уже привык считать себя огромным и могучим. Поэтому он не сразу осознал, что случилось – почему он вдруг падает лицом на земляной пол, а плечо взрывается болью, которая всё нарастает и нарастает при каждом шевелении.

– Ну что, и теперь не понял? – прошипела Инги, наступая коленом ему на спину и сильнее заламывая руку. – Кому еще не по нраву подчиняться девчонке?

Оль выругался, дернулся и жалобно взвыл. Гили попытался выручить друга, получил тычок в грудь и отлетел к стенке.

– Знаешь, Инги, – сказал Дейр, внимательно ее оглядывая, – вчера мы с Гили решили, что ты раскаялась и всерьез переменилась к лучшему. Но мы были неправы. Ты вообще не изменилась.

Инги зловеще расхохоталась.

– Проси прощения! – приказала она Олю.

– Пусти, дура! Ай… Ладно, прошу… Хватит, больно же!

– Впредь будешь соображать быстрее!

Инги отпустила его, вскочила на ноги и тут же снова принялась за свое.

– Вы же всё равно собирались на охоту, а то, что я вам предлагаю, – лучше, чем охота! Это почти настоящая война. Разве это не удобный случай опробовать то, чему вас учил Торд? Дейр, могу поспорить, ты еще не участвовал в настоящих битвах! Гили, представь, как это увлекательно – выслеживать врага по ущельям, нападать из засады… Оль, ты давно мечтал посмотреть на магхаров! А сам добыть магхара не хочешь? Вернуться в Аттур с сушеной головой магхара или с его чешуйчатой шкурой!

– Ну…

Оль заколебался. Инги била в слабое место. Но Дейр был не так сговорчив.

– Как ты собираешься добраться до Проклятых земель? Ты не забыла, что мы едем в Гард и что нас ждут слуги?

– Ваших слуг я уже отпустила, – хладнокровно сказал Инги. – Сказала, что вы решили пожить у Торда. Не беспокойтесь, они за вами вернутся дней через пять. А что касается Проклятых земель, мы доберемся туда за один день!

– За день? – недоверчиво переспросил Гили. – Как – по воздуху?

– Видите озеро? Главное – переплыть на ту сторону. Ветер сегодня будет попутный, к полудню будем на месте. Вон там, у скал, начинается протока, а за ней – еще одно озеро. Протока идет через то ущелье, видите? Это и есть граница Проклятых земель. Ну, поняли? Пока вагары полезут через перевалы, мы их обгоним по воде! И даже грести не придется – нас понесет течение!

– Допустим. А обратно?

– Какой ты зануда, Дейр! Как-нибудь доберемся. Лучше подумай о славе! Когда мы добудем пару-тройку магхаров…

Оль уже кивал, поглядывая на друзей. Гили тоже загорелся идеей. Один Дейр все еще сомневался.

– Ты кое о чем забыла. Границу караулят вагары. Они перехватят нас по дороге.

– Никто нас не перехватит! – Инги торжествующе выложила козырь: – Я знаю такой путь, где нас никто не сможет остановить!

Около полудня того же дня вагары, сидящие в засадах на перевале, были потревожены истошными криками. Мимо них, по протоке, бурлящей в теснине ущелья, пронеслась лодка – без весел, со сломанным рулем, болтающимися талями и огрызком мачты. Лодка подпрыгивала на перекатах, качалась, едва не вставая на дыбы, ныряла в ямы, кружилась в водоворотах. А внутри, вцепившись в борта, вытаращив глаза и вопя, неслись вниз по течению трое парней из рода Асенаров и одна беловолосая девочка. Лодка стрелой пролетела мимо заставы и исчезла в ущелье. Именно там, откуда ожидался прорыв магхаров.

Когда разбитую лодку наконец вынесло в более или менее спокойную заводь, отважные охотники на магхаров уже совершенно обессилели. Руки их одеревенели от ледяной воды, в глазах всё прыгало от бешеной гонки. Едва-едва хватило сил, чтобы перевалиться через борт лодки, доплестись до берега и растянуться там на мелкой гальке.

– Ну, Инги… – прохрипел Оль. – Сейчас я чуть-чуть отдохну и так тебе наваляю!

– Ты же говорила, что плавала через эту протоку сто раз! – лязгая зубами от холода, простонал Гили. – Соврала!

– Ну, не сто, – буркнула Инги, выливая воду из сапог. – Кто же знал, что тут такое течение! А ты тоже хорош – потерял весло! Если бы ты его не уронил, нас бы не понесло на тот камень…

Гили посмотрел на горную реку, с грохотом бурлившую за его спиной, и только теперь сообразил:

– Нам же не вернуться обратно!

Дейр решительно вскочил на ноги.

– Всё, хватит ныть! Что сделано, то сделано. Значит, пойдем пешком.

– Оружие-то не потеряли? – спросила Инги.

С собой у мальчиков были только охотничьи ножи, но в доме Торда перед уходом Дейр и Гили предусмотрительно разжились короткими крепкими копьями, а Оль прихватил найденный в сундуке меч. У Инги был охотничий лук, с которым она не расставалась, и колчан стрел. Стрелы, правда, предназначались для охоты на ящериц.

Вооружившись, парни приободрились. Если бы они еще не промокли с головы до ног! К счастью, время было летнее и солнце пригревало очень даже прилично – для Хольда.

– Ничего, высохнем по дороге! – сказала Инги, оглядываясь, чтобы разобраться – куда их все-таки выбросила река?

Над ними нависали крутые скалистые стены ущелья. Еще выше поднимались лесистые горы…

– Тут растут деревья! – воскликнула Инги. – Ага, мы на южной стороне хребта! Значит, в эту долину и проникли магхары из Проклятых земель… Смотрите, вон там, позади – перевал, где засели вагары. Мы их обошли!

Но никто из отряда ее радости почему-то не разделил. Напротив, мальчики явственно напряглись.

– Ну что, кто там хотел увидеть магхаров? – бодро спросила Инги. – Пошли их искать!

– Как бы они первыми нас не нашли, – проворчал Дейр. – Ладно, Инги, иди вперед, а я буду замыкающим. Парни, будьте настороже.

Взобравшись на скалы, среди которых текла река, они оказались в редком хвойном лесу. Лес был типичный хольдский, светлый и сухой – синеватая растительность, белые мхи, усеянные разноцветными пятнами грибов. Слева плавно поднимался склон горы. Среди деревьев во множестве лежали замшелые валуны, которые когда-то скатились сверху, – некоторые размером с дом.

Отряд, прислушиваясь и держа оружие наготове, пробирался вдоль склона, постепенно забирая к востоку. А магхаров все не было. И вообще никого не было: ни зверей, ни ящериц. Казалось, даже ветер притих.