– Зачем рыть вглубь, если всё лежит прямо на поверхности? – произнесла Майо, перестав листать книгу.

Книга была старинная и роскошная, в слегка потертой кожаной обложке с золотыми углами. На обложке сплетались гурамские крючковатые буквы, похожие на сложный орнамент. Впрочем, Джинган достаточно разбирался в фолиантах и видел, что книга не особенно древняя и, скорее всего, не очень редкая. Чем же она заинтересовала привередливую чародейку?

– Что это? – спросил он небрежно.

– Фахри Праведный, «Происхождение магов».

Джинган скривился.

– Нет, ты послушай.

Майо с выражением зачитала:

– «Некий маг нашел древний, времен Махд-Шагош, талисман. Правило возничего окрыленной Колесницы. Но Колесницы у него не было, поскольку в нынешнее время никто из нас даже не знает, как они выглядели. Зато по ночам сиял талисман необычайно, а в холодное время, если сунуть за пазуху, то тепло. И был маг весьма доволен…»

Майо замолчала. Где-то в тумане журчал ручеек.

Джинган посмотрел на нее с удивлением.

– Ну и что?

– Если есть Правило, – педантским тоном произнесла Майо, – должна быть и Колесница.

«Она меня проверяет», – подумал маг.

– Предания гласят, что окрыленных Колесниц были сотни и тысячи, – ответил он, – вот только они сгинули вместе с Махд-Шагош и теперь на дне морском… А скорее всего, учитывая их природу, – на них раскатывают демоны в Нижнем мире. Эка важность, Правило. Оно только и годится, чтобы об него греться.

– О нет! Ты так же глуп, как тот маг из байки. Хлыст неразрывно связан с Колесницей, они – одно целое. Притом старик Фахри сохранил для нас важные детали. Хлыст по ночам сиял, а в холода нагревался. Что это значит? Он был живым, как и его Колесница! Уцелевшая Колесница существует. Остается только найти ее.

Джинган нервно рассмеялся.

– Всего лишь найти? В самом деле, какая мелочь! Может быть, обшарить все Проклятые земли? И северные, и южные? Ха, всего и делов-то! С такими «четкими» указаниями…

На окно спорхнула ящерка – аллора и тонко засвистела, расправив радужные крылышки. Поперек лба Майо пролегла морщинка. Вдруг свист оборвался, раздался треск и хлопок. В лицо Джингану брызнуло что-то зеленое.

– Продолжай, – спокойно сказала Майо.

Джинган сглотнул и отер лицо рукавом. Будь здесь Унгат, можно было бы подумать, что это прозрачный намек. Но Джинган уже знал, что Майо попросту терпеть не может ящериц, а также других милых зверюшек, как летающих, так и ползающих – жужжащих, стрекочущих, хлопающих крыльями, оставляющих следы, нарушающих тишину и сеющих вокруг себя хаос. Детишек, к слову, тоже.

– Короче говоря, это несерьезно, – закончил он. – Фахри Праведный жил триста лет назад. И то, что он вскользь упомянул какого-то мага, который где-то добыл хлыст, а потом куда-то его дел…

Майо закрыла книгу и завернула ее в кусок надушенного паутинного шелка. Она оборачивала фолиант долго и тщательно, ласкающими движениями прикасаясь к блестящей ткани. У нее была целая коллекция древних шелков. Стоимость этого отреза во много раз превышала цену книги, которая была в него завернута. Затем чародейка убрала сверток в плоский полированный сундук из драгоценного изумрудного дерева. Джинган терпеливо ждал. Он знал, что ее дом – этот шаткий сарай под тростниковой крышей – набит величайшими сокровищами. Попробуй только до них доберись…

– Кто сказал «Проклятые земли»? – заговорила Майо, поставив сундук к стенке. – Наша задача гораздо сложнее. Как найти то, что не имеет ни формы, ни цвета, ни запаха; что находится вне нашего пространства и времени? Никто в нынешнем мире не знает толком, что это такое – окрыленная Колесница. Точно известно только одно. То, что мы ищем, – самый мощный инструмент власти в нашем мире. А может, и не только в нашем. Однако же этим можно повелевать.

«У нее есть еще что-то, кроме книги», – понял Джинган.

– Я слышал о тех, кто пытался, – сказал он вслух. – Они ничего не нашли. Или просто исчезли.

– Они – не я, – презрительно сказала Майо. – Какое мне дело до неудачников? Повелевать может не всякий. А только тот, у кого есть ключ.

Она повернулась к стенке, взяла другой сундучок и медленно подняла крышку. Снова последовал долгий и торжественный ритуал, на этот раз – разворачивания. Ритуал закончился появлением на свет жезла.

Это был небольшой увесистый жезл длиной с локоть, из черного камня, похожего на базальт, сплошь покрытый резьбой. На верхушке блеснул плоский полированный рубин.

Джинган даже привстал. Точнее сказать, подскочил, как ужаленный.

– Это то, что я думаю?!

– Куда потянул лапы! – засмеялась Майо. – Сядь! Да – это то самое Правило, упомянутое в книге Фахри. Не спрашивай как, но я нашла того мага, который упоминался в книге, и… ну, в общем, теперь этот жезл у меня.

– Госпожа, я преклоняюсь перед тобой!

Майо Источник Скорби милостиво кивнула.

– Таких предметов в мире сохранилось всего два. Первый раньше был у сирхара Урнгура, где невежи пользовались им как жезлом власти. А второй – вот он. Это и есть наш ключ, Джинган. А твоя задача – найти дверь, к которой он подойдет.

– Моя?!

Джинган хотел было сразу отказаться, но потом ему вспомнилось то, что он слышал об этом предмете от своего прежнего учителя. Джинган знал об окрыленных Колесницах несколько больше, чем изображал перед Майо. Иначе он не был бы Алчущим Силы, пусть и молодым.

Если Майо владеет жезлом – почему она не может просто взять и призвать Колесницу? Ведь он для того и предназначен! Может, Колесница повреждена? Но как можно повредить то, сильнее чего нет ничего в нашем мире? Нет, дело в другом, и Джинган знал, в чем. Надо, чтобы жезл тебя принял. Признал как хозяина.

И если Майо до сих пор не овладела им – значит, он ее отверг.

Можно ли подчинить окрыленную Колесницу силой? Видимо, у Майо не вышло – если она собирается послать своего помощника на поиски.

«Эх, мне бы этот жезл!» – подумал Джинган. И сразу же погасил свою мысль. В присутствии Майо лучше даже не думать на такие темы. Как бы его не постигла судьба ящерицы.

– Конечно, я сделаю то, что ты скажешь, – проговорил он вслух, тщательно выбирая слова. – Но пойми, Майо, – ты ставишь передо мной задачу не по силам. Разве ты сама не ищешь Колесницу вот уже несколько лет, безуспешно…

– Несколько? – Майо улыбнулась холодной улыбкой. – Ты даже не представляешь, сколько.

– Вот именно. И все ее ищут, – упрямо продолжал Джинган. – Все Алчущие. Постоянно. И мой бывший учитель Унгат занимается тем же самым…

– Откуда ты знаешь? – оживившись, спросила Майо. – И как, он преуспел?

Джинган мгновенно пожалел о своих словах. Теперь Майо от него не отцепится. Маг хотел закрыть мысли, но понял, что опоздал.

– Та-ак, – протянула она, прикрыв глаза. – О-очень интересно. И что нашел старый хрыч в Конге?

– Он мне ничего не рассказывал! Да, может, это и не связано с Колесницей!

– Ну конечно. Но ты все равно разнюхал. Рассказывай. Мне сейчас лень копаться у тебя в мыслях.

Майо оглянулась, бросила взгляд на раздвижную дверь. Та отодвинулась, словно повинуясь ее неслышному приказу. За дверью, низко склонившись, стояла служанка с сервированным подносом в руках. Девушка бесшумно вошла, поставила поднос на низкий столик и пятясь вышла.

Майо сама разлила по пиалам чай из горных трав. Втянула запах пара, зажмурилась.

– Говори, говори!

Джинган понял, что ему никуда не деться, вздохнул и начал рассказывать, как около года назад они с учителем побывали в Конге. Долгие недели прошли в утомительных и бессмысленных – на первый взгляд – метаниях по джунглям, пока в окрестностях бывшего владения какого-то соххоггоя Унгат не отыскал подземный ход.

– Глубокий овраг, весь заросший большими розовыми грибами. Одна из стенок, видимо, осыпалась – и открылся проход внутрь. Учитель приказал мне остаться снаружи и караулить, а сам ушел внутрь и не появлялся до самого утра, – рассказывал маг. – Когда он оттуда наконец вылез, у него был такой вид, будто он спятил от радости…